DISTOPIA EMPEROR―絶対王者は破滅を命ず―

「四つがそろったんですね」

　ストリートライヴの時間は心地よく流れていった。気付いたら、終わりの時間が訪れていた。

　すっかり暗くなって、気温も落ちた。姉貴は、肩に引っ掛けてただけのカーディガンの袖にキッチリ腕を通した。

　ちょうどスポットライトみたいな外灯に照らされた瑪都流（バァトル）のメンバーは、まだ上着も羽織らずに、腕まくりまでしている。激しい動きをしてるようには見えなかったけど、音楽をやるのは、それだけで体の熱くなるアクションなんだろう。

　文（ふみ）徳（のり）のまわりにはちょっとガラが悪めのファンが集まってて、そこに近付けないフツーの子たちを亜美がフォローしてやってて、牛富と雄のとこではマニアックでコアなおっさんたちが話し込んでる。

　煥（あきら）は一人でいたり、話し掛けられると文徳の陰に隠れたり、亜美に呼ばれて仕方なくそっちに行ってファンに一言だけ挨拶したり、また逃げ出して一人になったり、さよ子と鈴蘭が意を決して声をかけるのに生返事をしたり。

　あいつ、何かおもしろい。一つ年下の高校生男子を見てるっていうより、猫の動画を眺めてる気分になる。さよ子や鈴蘭くらいの美少女相手には、もうちょっと愛想よくしてやれよ。それとも、気まぐれ猫ちゃんには人間の美少女の価値がわかんねぇの？

　何気なく駅舎のほうを向いた姉貴が、ハッと息を呑んで体を硬くした。

「どしたの？」

　おれがそっちを見るのと、姉貴がハイヒールを鳴らして駆けてくのと、同時だった。

「きみ、あのときの！　阿里海牙くんでしょう？　わたしのこと、覚えてる？」

　人の流れから外れた暗がりに、そいつは立っていた。おれとあんまり変わらないくらいの長身。そのくせ華奢って言っていいくらい、かなり細い。

　海牙という名のそいつは、駆け寄ってくる姉貴に、計算し尽くしたみたいな左右対称の笑みを作ってみせた。

「お久しぶりです、長江リアさん。ケガはひどくなかったようで、安心しました」

「わたしの名前、知ってるのね」

「あなたこそ。調べ物が得意なのは、お互いさまのようですね」

　男の声じゃあるけど、圧を感じさせないソフトな声だ。

　それにしても最近、イケメンに縁のあるよなー。海牙ってやつも、トルコ系の血が入ってるって言われても納得できちゃうような、鼻筋の通った美形だ。

　海牙は、隣町の男子校の制服を着てる。のっぺりしたグレーの詰襟だから「墓石」って陰口叩かれてる制服だってのに、手足が長くてスタイルのいいやつが着ると、こうもシックに決まっちゃうもんなのかね。

「わたし、きみのこと探したのよ。あのとき、きみはあっという間にいなくなっちゃって、お礼もできなかったから。学術交流会だっけ？　そういうのに参加してたんでしょう？　最終日のパーティ会場まで行ったりもしたの。会えなかったけど」

「あのときは、すみませんでした。犯人を問い詰めるところまでやったほうがよかったかもしれないんですけど、そんな面倒くさい雑事よりも重要な用事があって。聴きたかった講演の時間が迫っていたので、急いでいたんです」

「講演？　そっか。あの場所、大学の裏手に当たるわね。きみがあの道を通ったのは、その講演を聴きに行く途中だったから？」

「はい。偶然でした」

「そうだったんだ。わたし、ラッキーだった。講演には間に合った？」

「ええ。宇宙物理の話だったんですけど、ぼくの目でも見えない宇宙の深淵部には、現在唱えられているブラックホールの成長に関する理論では説明できないほど巨大なブラックホールがあって、その誕生と成長の謎はまだ誰も解けていないんですよ」

　姉貴はクスッと笑った。

「目がキラキラしてる。宇宙の話を始めた途端、表情が変わったわ」

「そうですか？」

「ずいぶん勉強熱心みたいね。将来は科学者になりたいの？」

「はい。日本では飛び級って難しいですけど、たまにああいう学術交流会に参加するチャンスならあって、行ってみると楽しいんですよね。学校の勉強なんかとは全然、刺激が違います」

「いいわね、そういうの。枠から飛び出して、楽しいことができるって」

　おれは、さっきから胸のあたりが騒いで仕方がない。朱獣珠が暴れてんだ。そのはずだ。

　でも、鈴蘭が煥の前に立ったときに戸惑うって言ってたのが、今ならおれにもわかる。ドキドキザワザワしてんのは青獣珠なのか自分の心臓なのか、自信がなくなるんだって。おれも今、似たような状態だ。

　姉貴がどことなく弾んだ笑顔と声で、海牙としゃべっている。海牙も笑顔で、まっすぐに姉貴を見て、言葉を返している。美男美女っすねー。そこだけ世界が違うんじゃないかってくらいキレイな光景で、お似合いで。

　おかげで、おれは胸の中がどうしようもなくざわついている。

　薄々わかっちゃいたんだけど、おれって、かなりシスコンだな。姉貴に近付く男がいたら無条件で敵視するとか。

　ダメじゃん。バカじゃん。仕切り直せよ、感情。

　おれはこっそり大きな深呼吸をして、姉貴と海牙のところへ行った。

【やーっと挨拶できたね、玄武の阿里海牙くん。おれは朱雀の長江理（り）仁（ひと）。こないだは姉貴のこと守ってくれて、ありがと】

　音のない声で言った。チカラの片鱗さえない人にはまったく聞こえない波長を選んだ。

　いくつかの真剣なまなざしがおれに集まった。おれは、今の声を聞いたはずの全員をぐるっと見渡す。人波越しに視線が絡み合う。

　煥、文徳、鈴蘭、さよ子、姉貴、そして海牙。

　海牙は仮面みたいな笑顔を崩さなかった。

「四つがそろったんですね。何かが起ころうとしている。いや、もう起こってしまっているんでしょうか。四獣珠が発する声のようなものを感じるんですよね」

【みんな同じなんだ？　じゃあ、四獣珠が繰り返してるこのメッセージは、記憶に引っ掛かってるはずだね。「因果の天秤に、均衡を」って】

　胸の上で、ペンダントトップの朱獣珠がおれの言葉に呼応して鼓動した。重なり合ういくつかの声を感じた。

　――因果の天秤に、均衡を。

　四つの宝珠の声だったんだろう。条件反射みたいに、海牙は胸元に手を触れた。

「玄獣珠が断片的に提示する情報から推測するに、均衡を取り戻さなければならない状況がすでに現出しているんですよね。因果の天秤とやらが傾いてしまったのはなぜなのか、きみは知っていますか？」

「たぶん知ってる。というか、ＳＯＳ出して四獣珠を集結させたの、おれの朱獣珠だと思うんだ。宝珠は互いに近寄っちゃいけないっていう基本ルールを守ってらんないくらいの危機的状況に、朱獣珠はずーっと置かれてたからさ」

　海牙は、笑うのとは違うやり方で目を細めた。

「情報交換が必要でしょうね。ぼくたち四人それぞれ、持っている情報の質や量が違いすぎます」

「そーだね」

　この後は時間ある？　と、おれは訊こうとした。それが途中で阻まれた。

　さよ子が鈴蘭の手を引っ張って、にぎやかに声を上げながら、こっちへ走ってきた。

「もーぅ、海牙さん！　そんな端っこにいたら、ボディガード頼んだ意味がないでしょ！　ほかの屈強なおにーさんじゃなくて海牙さんを指名したのは、海牙さんだったら高校生の中にまぎれ込んで目立たないからなんですよ！」

　鈴蘭が目を白黒させた。

「さよ子、えっと……この人は知り合い？」

「阿里海牙さん。うちに下宿してるの。パパ関連の人」

「なるほど。さよ子の家、大豪邸だもんね」

「海牙さんは大都高校の三年生でね、すっごい頭いいんだよ。性格はちょっとものすごいし、ナルシストで腹黒っぽい発言も多々あるけど、悪い人ではなくてね。パパが運営してる奨学金で勉強してるんでしたっけ、海牙さん？」

　海牙はウェーブした髪を掻き上げて、ため息をついた。

「おっしゃるとおり、平井財団の奨学金を使わせていただいてますが。本人の前で、性格や発言がどうのこうのと批評するのは、いかがなものかと思いますよ」

「海牙さんだって、いつも本人の目の前でズバズバ言うじゃないですかー。陰口言うより絶対マシですけど、毒舌すぎるのはモテないと思います」

「ほらまたそれを言う。カッコいいのに変人だからモテないだの、髪が長めなのが鬱（うっ）陶（とう）しげだからモテないだの、黙ってればいいのに口を開けば理屈っぽいからモテないだの、何かに付けて小姑（こじゅうとめ）のごとく、ぼく以上にやかましいのは、どこのどなたでしょうか？」

「だって海牙さん、見た目の素材はとーってもいいのに、カノジョできたことないでしょ？　もったいないから、しっかりプロデュースしてあげたいなーって」

「余計なお世話です。ぼくにカノジョができないのは男子校に通っているから出会いがないためであって、モテないからではありませんので。そのあたりを誤解しないでいただきたい」

「ふーん？　そうなんですかー？　じゃあ、わたしの友達を紹介してあげましょうかー？」

「あいにくですが、年下には興味ありませんので。子どもっぽい人は無理ですね」

　舌戦、なんて呼ぶには微笑ましすぎるやり取りに、ついに姉貴が噴き出した。おれも一応は笑うのを我慢してたんだけど、姉貴につられてニヤニヤしてしまう。

「海ちゃんって、だいぶクールそうに見えるのに、けっこうすぐムキになるタイプなんだ。年上のがいいなら、うちの姉貴はどう？　今ならライバルいなくてお買い得だよ」

　姉貴がおれの脇腹に肘鉄を突っ込んだ。

「変なこと言わないの。海牙くんを困らせちゃうでしょ」

「姉貴は困んねーんだ？」

「お黙り」

「ぐえっ」

　海牙は目を丸くして姉貴を見ていた。ごめんね、と姉貴が笑顔で取り繕うと、かぶりを振りながら視線をそらす。照れてやんの。案外ちょろいやつ。年上が好みって、ガチの本心なんだろう。

　ストリートライヴの熱の余韻が、だんだんと引いていく。オーディエンスが解散し出して、瑪都流の楽器や機材の片付けもほぼ終わった。

　おれたちは、ようやく人波の中心から解放された文徳と煥のところへ行って、初対面同士で挨拶を交わした。

　込み入ったことを話す暇はなかった。駅前のロータリーに、上等な国産の電気自動車が静かに滑ってきて止まった。

　さよ子が髪を弾ませて、車のほうに手を振った。

「お迎えが来ちゃいました。あの車、パパのです。海牙さん、行きましょ？」

「遠慮します。ちょっと本屋に寄ってから自力で帰りますから、総統にはそうお伝えください」

「はーい。迷子にならずに帰ってきてくださいね」

「なりません」

「方向音痴のくせにー」

「自宅で迷子になるきみにだけは言われたくありません」

「だって広いんですもん。じゃあ、皆さん、また今度！　そろそろ、さよ子、行きまーす！」

　さよ子がカバンを提げて歩いていく先で、車の後部座席のウィンドウがスーッと下がった。

　そのとたん、チカラを感じた。

【どうもこんばんは、四獣珠の預かり手の諸君。娘がお世話になっているね】

　思念による声だ。おれが使う号令（コマンド）と同じで、号令（コマンド）よりもはるかに大きなチカラを秘めた声。

　何者なんだ、と思った。

　声が答えた。

【私は平（ひら）井（い）鉄（てっ）真（しん）という。さよ子の父だ。きみたちのアドバイザーになれるかもしれないが、今はそのときではない。まだもう少し、きみたちが自力で得るべき情報がある。いくらかの時を経て、きみたちは再び私と会うことになるだろう】

　海牙はさっき、平井のことを「総統」と呼んだ。「総（すべ）て統（す）べる」ってのは正しい呼び名だと、おれは直感的に思った。

　暗がりの中で、うっすらと顔が見えた。微笑んでいる気配があった。

　さよ子が車のそばでおれたちに向き直って、ペコリと頭を下げた。それから、ぶんぶんと勢いよく手を振って、車に乗り込んだ。車は来たときと同じように、静かで甲高いモーター音を立てて走り去った。

　さて、と場を仕切り直すように声を張ったのは、海牙だ。

「ぼくもそろそろ退散します。本屋とファミレスにでも寄って帰りますね。総統があんなふうにおっしゃったからには、ぼくたちはまたすぐに会えるんでしょう」

　海牙はあっさりときびすを返した。

　その背中に、文徳が声を掛けた。

「本屋に行くって、参考書でも探しに？　全国模試のランキングで、阿里海牙くんの名前をいつも見てるよ。どんな勉強の仕方をしてるんだ？」

「おや、襄陽学園の伊呂波文徳くんのほうが有名人でしょう？　生徒会やバンドで活躍するだけじゃなく、受験生としての学業成績は十分だと聞いてますけど」

「もうちょっと手を抜きながら成績を維持できないかと考えててね」

「なるほど。でも、ぼくの勉強の仕方は誰の参考にもなりませんよ。これから行くのも、参考書じゃなくて小説の新刊を探すためだしね」

　進学校の大秀才のくせに意外すぎることを言って、海牙はゆったりと歩き出した。いや、ゆったりに見えるけど、去っていくペースが異様に速い。注意してみると、動きがしなやかすぎて非現実的。よくできたＣＧみたいだ。

　薄暗い路地に海牙の後ろ姿が消えたところで、はたと、姉貴が手を打った。

「本屋、あっちじゃないでしょ。方角が正反対よ」

「ほんとだ～。あいつ、実はけっこうドジっ子？　方向音痴って言われてたの、ガチ情報だったの？」

　視界を銀色がよぎっていった。煥だ。肩越しに振り返る横顔は、まなざしがひどく鋭い。

「追い掛ける。何かイヤな予感がする」

　煥は言い捨てて、駆け出した。足がめちゃくちゃ速い。たちまち後ろ姿が遠ざかっていく。

　その背中に引き寄せられるように、気付いたら、おれも走り出していた。

　イヤな予感。

　そう。煥の口からそう聞いた瞬間、おれもそれを察知した。首筋の毛が逆立つような、寒気にも似たザワザワを感じる。