幸せにありがとう

第23話事前準備

　店に入ると、おばちゃんは俺たち三人のことを覚えてくれていた。

　腹をすかせたスフレとシュゼに、たらふく食べさせて貰った。

　俺をこの世界に引きすり込もうとしたおばちゃん。

　このおばちゃんと仲良くしてしまえば、この世界に囚われてしまうのではと、微かながらに思ってしまうが、今は三人いる。きっとこの三人なら大丈夫。そんなしめやかな自信があった。

「どおしたんだい？　また、お腹でもへったかい？」

　好きなだけ食べてっていいからねと、皺のよった優しさにあふれた笑顔を向けてくれる。

「おばちゃん。俺たち冒険者になりたいんだけど、どうしたらいい？」

「冒険者？」

「スフレがクエストに行ってみたいっていうから、冒険者になればいけるかなと」

「そんな甘い考えで冒険者になんてなるんじゃないよ！」

　叱責を食らった。

「大体、この町の周辺にはモンスターなんていないし、冒険者募集の張り紙もすくなかっただろう。それに、女の子の意見に乗せられて、着いていくだけのようじゃ、あたしゃあ反対だね」

　ごもっとも。就職試験不合格。

　隣にはおばちゃんの覇気に少し怯えるシュゼと、にやにやしているスフレがいる。

　どうすればいい。どうしたらおばちゃんを説得できる。どうしたら――。

　――また。逃げている自分がいた。

　怯えて言い訳しか考えていない自分がいた。

　さっきのステータスカードを見て、現実を認識し落胆したのは事実だ。

　――こいつらと一緒にいたいじゃだめなのかなぁ。

　自分に対して期待薄なのは解っている。でも、これじゃだめなのか。

「俺は、こいつらと三人で何かを成し遂げたいんだ。自分ひとりなら逃げていた事でも、この二人がいてくれたら見方が変わる。この三人でいる意味を確かめたいんだ」

　一人だけなら間違いなくこの世界に飲み込まれていたし、スフレだけならきっと喧嘩して終わっていた。シュゼが居てくれたから三人で今ここに居る。

三人だからこそ――ここに居る。

「そおかい」

　おばちゃんはそういうと店の二階へと俺たちを上げてくれた。

　薄暗く埃っぽい。モノが雑多に置かれ、そのほとんどに埃が被っていた。

　――もし、俺が迷わなかったら、ここで寝泊まりしてたんだな。と笑いごとでもない冗談が、今となって笑えてくる。

「これを使いな」そう言っておばちゃんは埃を被った箱の中から、剣を出して俺に差し出した。

「あたしのお古で悪いけど、これなら使ってくれて構わないよ」

　おそらくどこの武器屋にでも並んでいる直剣。ただし、使い込まれ何度も手直しされ、大切に使われてきたのが見た目で分かった。

「それから、スフレちゃんとシュゼちゃんにはこれね」

　そういい二人に魔法の杖らしき、先端に赤く光る宝石のようなものが付いた木の棒を差し出す。

「「ありがとうございます！」」

　ふたりは輝かしい笑顔を向け、おばちゃんに礼を言う。

　スフレがひときわはしゃいでいるのは、なんとなく理解はできるが、シュゼも珍しくはしゃいでいる。

「あとはこれだね」

　そう言い、おばちゃんは俺に少しばかり大きめの盾をくれた。

「これで、ちゃんと守ってやるんだよ」

　そう言い、おばちゃんは力を込めて俺に手渡した。

「防具はうちの通りの市場外れにあるところのを使うといいよ、あたしの知り合いが営んでいる店だから、あたしからの紹介だって言えば、安くしてもらえるよ」

　何もかも助けられた。まさか異世界住人にここまでお世話になって、恩に着せるとは思わなかった。俺たちが元の世界に帰ったら消えてしまう世界。それでも、ありったけの感謝を伝えたかった。

「ああ、それとクエストだけどね、モンスター討伐系は危険だしあんたらも初心者だろうから、お使い系のモノを選ぶといいよ」

「えぇー、わたしモンスターをバッサバサ切り倒していくのがやってみたかったんだけど」

「いやスフレ。そもそもお前魔法で遠距離職だし、筋力の数値平均以下だし」

「そんなのやってみなくちゃ分かんないじゃない」

　駄々をこねる子供か。さっきおばちゃんから魔法の杖を貰ったばかりだろ、ちょっとはわきまえろ。

「なら、これを持っとくといいよ」とスフレに短剣を渡す。すいません何から何まで。

　どお？　かっこいい？　とシュゼに貰った短剣を見せびらかしている。

　すいやせん。うちのスフレが。

「ここまで言ってあれだけど、ちょっと頼まれてくれないかい？」

　ここまでして貰って断るわけにはいかない。

「この町からちょっと歩いたところにある地下迷宮で、あるものを取ってきて欲しいんだ」

　つまりはこれが目的で俺たちを呼んだな！？　ハメられたぁー。

「初心者向けの迷宮で、もうモンスターはほとんど狩りつくされたから安全だとは思うが、一応気を付けて行っといで」

　うん。そんなことはなかった。

「探し物は貰ってってくれて構わないよ」

　貰っていい探し物とは？　探し物じゃないじゃん。と思うが、俺たちを見て斡旋してくれたおばちゃんには言えなかった。

「ああそうそう。ちょっと下のテーブルで待っていてくれないかい？」

　そう言いおばちゃんは下へ降りていき、俺たちもテーブル席で休むことにした。

　十分と少し経ったころ、おばちゃんが包みを持ってやってきた。

「はいこれ、持っていきな」

「これって？」

「お弁当だよ。向こうで腹がへったらお食べ」

「ありがとうございます」そう真っ先に言ったのはスフレだった。

　一行は立ち上がり、次なる目標へと歩みを進める。

　きっと消えてしまう世界と分かっていても、ここでも思い出は帰っても忘れずにいられると思う。三人共通の思い出になるはずだ。

　防具は定価の三割の値段で買えた。俺の稼いだ少ない給料には本当にありがたかった。

「よし、じゃあ早速迷宮に向かうぞ！　おーーー……」

　もう夕方だった。返せ。俺のやる気と叫びを。

　日をまたぐとなると、おばちゃんからもらったお弁当が気になるが、そこもしっかり考えられており、日持ちのするものが詰められていた。

「んまあ、今から行くわけにもいかないしな……大体のお約束って、夜になるとモンスターが狂暴化するとか、夜には強いモンスターがはびこるとか……だしな」

　そう言い、晩飯を求めに行く。

　さすがにおばちゃんところに世話になるのは気が引けるため、有り金と相談した結果、ギルドの冒険者の戦利品で賄われる、格安の食堂に行くこととなった。