世界の境界で、影浪《かげろう》は笑う。

第2話 二人か、一人か

　結人（ゆいと）が案内したのは満潮した時の海水がたまって残る、潮だまりのある場所だった。

　先ほどいた場所よりも海岸には大きめの岩が目立ち、その岩の間に水が溜まっている。

　何人か入れるほどの大きさがある一方、潮だまりの深さはさほどないように見えた。

「あら」

　潮里（しおり）は何かを見つけたのか、足を止めた。その手が、結人から離れる。彼女の視線の先には、海岸をちょこちょこと動き回るヤドカリがいる。

「可愛い」

　身をかがめて潮里は、それを見つめている。

「……ここだったら、水の深さもそんなにないし波もないから、靴を脱いで入れば服を汚さずに入れると思うよ」

　潮里の様子を見ながら、遠慮がちに結人は言葉を挟んだ。

「気遣ってくださったのですね。ありがとうございます」

「綺麗な服だから、その方がいいかなって」

　潮里のスカートには繊細な花の刺繍が入っていて、どう見ても高価そうだった。海に来るべき格好ではないのは明らかだった。

　潮里は服装といい、言動といい、先ほどから引っかかるものが多い。まるで何かを隠しているように見える。

　だが同時に、それは自分も変わらないな、と結人は思った。人のことは言えない。

　潮里は傘をそばに置くと、潮だまりに身を乗り出し水の中に手を入れた。チャプッと小さな音がする。

　その音を聞いて結人は驚き、潮里の横に並んだ。

　潮里は海水の中で両手を動かし、小さな音を何度も立てている。潮だまりに映った潮里の顔は、楽しそうだ。

「ふふ、いいですね。たまにはこういうのも」

　そう言うと潮里は立ち上がった。そのまま、

「えい」

　潮だまりの中に、足を踏み入れた。

　水深は、彼女のふくらはぎより少し低い。当然靴が濡れるわけだが、潮里は靴が濡れることを気にしていないかのようだった。

　潮里はそのまま跳ねるように歩いた。歩くたびに、ポチャンと音が鳴る。

　膝丈ほどのスカートが、彼女の動きにあわせてひらめく。水しぶきで服が濡れているような気もしたが、彼女は一向にかまわないようだった。

　そんな潮里を、結人は不思議そうに見つめた。

　水面に映る彼女の姿と水の音は、潮里が確かにそこにいることを示しているのに、ほんの少し目を離すと彼女を忘れそうになる。不思議だ。

　結人はそんな彼女を見ながら、問いかけた。

「……もしかして、要（い）らない配慮だった？」

「いいえ、気になさらないでください」

　動きを止めると潮里は振り返った。スカートと髪が同時に翻る。その動きが結人の目に焼き付く。

「私、海に入るのは少し怖いので。このぐらい、穏やかな方がちょうどいいです。だから、楽しくて」

「海が、怖いの？」

「……少し」

　何でもないような様子で、潮里はうなずいた。

「少し、だけ」

「……そっか」

　結人はほんの少し目を細めながら、言葉を返した。実を言うと、結人自身も海はあまり好きではなかった。

「それよりも、訊きたいことが」

　潮里は潮だまりの一点を見つめながら、問いかけた。

「ここは、よく人が来るのですか？」

「なんで、そんなこと訊くの？」

　結人はそう返すと、潮里は自らが見つめている方向を指さした。

　それは、潮だまりのそばにあるやや平らな岩で、その上にいろんな種類の貝が円状に置かれている。明らかに人為的と思われる置き方だった。

「――。ああ、それは多分子供が置いたんじゃないかな。数日前ぐらいに親子連れが来てたから。地元の人は、わりと来る場所なんだ。ここ」

「なるほど」

　うなずきながら、潮里は貝の置かれた場所に近づいた。

　その中の一つ、ピンク色を帯びた薄い貝を手にした。そのまま、それを太陽の光に透かす。

「綺麗」

「気に入ったのなら、持っていけば？」

「それは……できませんね。残念ですけど」

　潮里はそう言うと、貝を元の場所に戻した。

「そういえば、あなたは入らないのですか？」

　彼女からの誘いに、結人は大きく首を横に振ってみせた。

「……いや、僕はいいよ」

　困ったような顔で、結人は答えた。

　潮里はそんな結人を不思議そうに見つめた。

「そうですか？」

　彼女は、そのまま結人に近づいてきた。

「うん、別にいい」

　結人は自分でも気づかないうちに、潮だまりから距離を取っていた。

「わかりました。……ならそろそろ、私も出ましょうか」

　潮里はそう言うと、潮だまりから出ようとした。出ようとして、何かにつまずいたのか、

「きゃあっ！」

　バランスを崩して転びそうになった。潮里の叫び声が、周りに響いた。

　結人は、反射的に彼女の手をとって支えようとした。バシャンと大きな水音がして、潮里はどうにかその場に踏みとどまった。

「ふう……。すみません、ありがとう」

　潮里は結人の手を取ったまま、頭を少し下げた。そのまま、足元を探るように視線を下に向ける。

「何かにつまずいたみたいで……。突き出た岩かしら？」

「まあ、転ばなくてよかったよ」

　結人は言いながら手をつかんだまま、潮里を外に出るように誘導した。

　彼女は結人の手を支えに、今度は慎重に外に出た。

　小さな水音を立てて、潮里は潮だまりから無事に出た。結人は彼女から手を離すと、彼女が岩に立てかけていた傘を手に取り渡した。

「すみません」

　潮里は小さく礼を言うと、傘を受け取った。その時、

「嬢ちゃんかい？　今の声」

　二人が来た方向から、先ほどまで向こうの方で釣りをしていたはずの男性が現れた。

　急いで来たのか、少し息を切らせている。慌てた様子だ。

　結人はその男性が潮里を見ていることに気づき、押し黙った。視線を二人からそらす。

「はい、そうです。足を滑らせてしまって。けがはしなかったので、大丈夫です。わざわざ来て下さり、ありがとうございます」

「そうか、ならいいけど。気を付けなよ」

　男性は、かぶっている帽子を整えた。

「一人じゃ危ないだろ」

「そう、ですね」

　結人をちらっと見ながら、潮里はうなずいた。

「服もそれ、海に来る格好じゃないだろ」

「はい、すみません。この服、気に入っているもので」

「それなら、なおさら着たらダメだろ」

　男は、言い聞かせるような強い口調で続ける。

「安全には気を付けてくれよ。頼むから。……また、事故でも起きたら困るだろ」

「……はい。そうですね。うかつでした」

　表情を曇らせると、潮里は頭を下げた。

「すみません、もう帰るので」

　謝る彼女には、先ほどの笑顔などみじんも残っていない。長いまつげに飾られた目は、深い悲しみを帯びていた。

「失礼します」

　彼女はそう言うと、空いている手で結人の腕をつかんだ。

「え、あの」

　結人は何かを言おうとして、彼女の真剣な表情に気づいた。そのまま口を閉じる。

　潮里に引っ張られるままに、結人は彼女と共にそこから去った。

　そんな二人の背を追うように、男性は顔を二人が歩いていく方向に向けた。潮里は速く歩いており、その背はどんどん小さくなっていく。

「……まったく。今どきの子は、何考えてんだかわかんねえ」

　そう言う彼の眼には、潮里一人の姿しか映っていなかった。