ヒトを勝手に～番外編

【IF】覇王は参謀に恋をする

　その姿を初めて見たとき。今思えば、きっと、その時から焦がれていたのだろう。己の抱いた感情が何であるのかすら気づかぬままに、視線を奪われた存在。そんなものは、それまでの人生に存在しなかった。彼女だけだ。彼女だけが、俺の世界に入り込み、俺の世界に色を乗せ、俺の世界を振り回し、俺の世界を共に作り上げた。

「……ミュー」

　与えられた呼び名を口にすれば、長い黒髪を首の後ろで結わえた少女が振り返る。何？と不思議そうに問いかけるような表情は、幼さが残る。あどけないとさえ呼べる面差しに、それらを裏切る英智を宿した瞳が俺を見ている。黒髪黒目の、幼い風貌の娘。彼女のことを知らぬ者は、ただそうとだけ表するのだろう。幼い風貌を裏切る彼女の知性を、揺るがすことの出来ない凜とした魂を、誰も知らない。…そのことを、喜びと思う己の矮小さに苦笑が零れた。

　畏怖される皇帝である我が身を、獅子の獣人（ベスティ）というただ在るだけで恐ろしさを呼び起こす我が身を、彼女は何の気負いも無く見つめ、近づき、触れてくる。幼さを残した、戦うことを知らない掌が、ぺたりと触れることさえ、ただただ歓喜だった。

「何かあったか、アディ？」

「いや。あまり一人で先へ行くな。転ぶぞ」

「そこまで鈍くないから」

　案じる言葉を継げれば、ふてくされたような表情が返る。あぁ、違う。そうではない。お前が鈍いと言っているのでは無い。運動が苦手だと、戦闘などもってのほかだと告げたお前を、侮っているわけでは無いのだ。俺はただ、お前が無為に傷つくのを見たくないだけだ。お前を慈しみたいだけだ。…どうか解ってくれ、我が参謀殿。

　幼い見た目をしているが、歴とした二十歳の娘だという。彼女は異世界からの召喚者。そちらの世界の人間は、随分と幼い見た目をしているのだな、とそう思った。それを口にすれば、自分は特に幼く見られる顔立ちなのだと告げられて、納得もした。納得して、けれど、どうでも良いと思ったのも事実だった。

　見た目など関係無い。彼女の魂の在り方全てが、俺に取っては必要だった。未来を告げる予言の参謀。呆然としている彼女を逃がさぬために、そんなご大層な煽り文句を付けて囲ってしまった。その俺の行動を咎めもせずに、困ったように笑いながら、快適な生活だけを要求してきた彼女に、何を言えば良いのか解らなかった。

　あぁ、そして気づくべきだった。そうまでして引き留めた、その真意に。

　今更、言えるわけも無い。友よ、と呼び合う間柄だ。彼女は唯一無二の友として、俺を受け入れてくれている。この心が、感情が、まったく別の意味を孕んでいると知ったならば、ミューはあの朗らかな笑みを見せてくれなくなるだろう。

　この、互いに遠慮のいらない関係が心地良いのは事実だ。彼女だけが、ただの男として俺を見ている。ただ一人、彼女だけが、《皇帝》でも《ガエリアの皇族》でも《覇王》でも《獅子の獣人》でもなく、《ただのアーダルベルト》を見てくれた。そのことがどれほど俺にとって喜びであったかなど、ミューは知らぬのだろう。知らぬからこそ、当たり前の顔をして傍にいてくれるのだ。その存在全てが尊いと告げれば、彼女はどんな顔をするだろうか。

　伸ばした腕で、細く華奢な、まるで子供のように小さな身体を抱き寄せる。腕の中に抱き込んでも、彼女は不思議そうな顔をして俺を見上げるだけで、何一つ危機感など覚えてはいない。…あぁ、そうだな。お前の中で俺は、《一個人》としては認識されていても、《男》としては、《恋愛対象》としては認識されていないのだろう。だからこんな風に、無防備に、当たり前みたいに、俺に触れさせるのだ。

「アディ、どうかした？」

「……お前、相変わらず小さいな。ちゃんと食っているか」

「食べてるし！アンタに比べたら小さいのも細いのも普通！あと、年頃の乙女にそういうこと言うなし！」

　べしべしと己の腹に回されている俺の腕を叩きながら、怒ったように言葉を綴る姿すら、愛しい。遠慮無く、当たり前のように、彼女は俺にそうやって言葉をぶつける。不機嫌そうに俺を見上げる瞳の、夜の闇を封じたような、全ての色を混ぜ合わせて溶かし込んだような、その漆黒が俺を捕らえて放さない。俺の未来すら見通すその瞳に、俺はどう映っているのだろうか。

　いつまでも自分を解放しない俺を、ミューはただ、不思議そうに見ている。俺の行動の意図を図りかねているのだろうか。他のことでは以心伝心と呼ぶほどに通じるのに、こと俺のこの感情に関しては、全く通じない。いったい、どういう人生を送ってきたんだ、お前は？自分に向けられる秋波に微塵も気づかないなんて、鈍いにもほどがあるだろう。

　幼い風貌でも、服装と快活な言動から少年と間違えられることが多くても。それでも、誰もがお前に好意を抱いていることに、どうして気づかない？屈託の無いその笑みに、裏表の無い言動に、誰もがお前に惹かれているのだ。俺だけじゃ無い。ライナーも、エーレンフリートも、ユリウスも、ツェツィーリアも、お前に接する全ての者達が、どれだけお前を愛おしく思っているか、どうして気づかない？

　……その中でも、最たる愛を抱いているのがこの俺だと、どうしてお前は気づいてくれないんだろうな、ミュー？

「アディ、具合でも悪い？調子悪い？」

「いや、いたって平常だ」

「だったらこの状態の意味を説明しろし」

「んー、まぁ、暇と退屈を持てあましたと思っておけ」

「ワタシは玩具か」

　拗ねたような発言すら、可愛いと思うのだから、俺もそろそろ末期ということか。だが、仕方ない。惚れた弱みだ。そして、そんな俺に惚れられたのだ。お前も諦めてくれ、ミュー。

　別に、俺の気持ちに答えてくれとは、もう、思わん。……異世界からの召喚者。お前はきっと、いつか、現れたときと同じように、唐突に消えてしまうのだろう？それならばせめて、お前がいなくなるまでの時間を、俺と一緒に過ごして欲しい。他の誰より近い場所に、俺を置いてくれれば良い。他には何も望まない。だから、どうか、……傍にいてくれ。

　お前が傍にいてくれるならば、お前のことは俺が護ろう。他の誰にも渡さない。誰にも傷つけさせたりはしない。お前を護るために、俺は死力を尽くそう。お前が《未来》を《予言》し、俺やこの国を護ろうとしてくれているように、俺はただ、お前を護ろう。愛しているからでは無く、お前の信頼に応えるために。

「なー、アディ」

「何だ」

「ワタシはここにいるから、大丈夫だぞ」

　ぺち、と小さな掌が、俺の頬に触れた。驚いて目を見張れば、にぃっと笑うミューがいる。…あぁ、そうか。お前には解ってしまうのだな。俺がお前に抱く感情には気づかないくせに、それ以外のことにはどうしてこうも聡いのか。狡いではないか、ミュー。これでは、俺ばかりが思いを引き出されて、俺ばかりがお前に負けているようで。……少し、悔しい。

　ほんの少しだけ力を込めて抱きしめれば、痛いとか苦しいとか、文句が返ってくる。それでも、逃げようともがかない辺り、赦されているのだろう。こうして触れることが赦されているだけでも、良しとしよう。大丈夫だ。お前に誰より近いのは、この俺で間違いないのだろう。そこに、微塵も恋情が無かったとしても、お前の瞳が映す誰より親しい存在は、俺であるはずだ。…そうで、あってくれ。

「お前時々、妙に甘えん坊の子供みたいだよなー」

「……俺にそんなことを言うのは、お前ぐらいだ」

「そりゃ、アディがこんな姿見せるの、ワタシの前だけだからじゃね？」

「………それもそうだな」

　くつくつと楽しげに笑うミューに、苦笑した。

　あぁ、まったくもって、その通りだ。俺が素の自分をさらけ出せる相手なんて、こうやって甘えることが赦される相手なんて、お前しかいないんだ。父を喪い、皇帝の位を継いだその時から、俺は誰かに頼ることが出来なくなった。いや、頼ることは出来ても、甘えることは出来なくなった。母もまた、政争を恐れて、俺の足手まといになることを恐れて離宮へ引きこもった。弟はもう何年も俺を拒絶したままだ。妹たちに、甘えることは出来ない。あの子達は護るべき対象だ。…ほら、俺にはお前しか、いないんだよ。

　お前は俺を甘えさえてくれるんだな。こんな俺が、皇帝という重責を脱ぎ捨てて、ただの個人として甘えることを、赦してくれるんだな。…なぁ、ミュー。俺はお前に多くを与えられてばかりだ。救われてばかりだ。俺は一体、どうすればお前に恩を返せる？どうすればお前の与えてくれた全てに報いることが出来るんだ？

「恩義とか報いるとかいらなくね？ワタシとアンタは親友なんだから」

「ミュー」

「それでイイじゃん。ワタシも自慢できるよ。最強の覇王様がワタシの親友だって、皆に自慢してやる」

　にんまりと笑うその顔は、楽しげで、嬉しげで。けれど、お前の告げたその言葉に、俺は冷水を浴びせられたように現実を突きつけられる。お前の思考はまだ、故郷にある。俺の友であることを誇ると言ってくれたその口から、お前は故郷の存在を匂わす。……いつかいなくなると、念を押すように。

　行くなと、縋ることすら赦してくれないだろう。そして俺も、そんな自分は無様で嫌だ。運命がお前を奪い去るのならば、それに諾々と従うわけではない。けれど、お前が望み、お前が受け入れた全てを、俺が否定することは赦されないだろう。数奇な運命の導きで、奇跡のように出会った俺達だ。

……だからどうか、訪れる別れに怯えるぐらいは、赦して欲しい。