大人のブラックボード

★Interlude3（幕間）★

　ある日の放課後、ブラックボードの前に立ったボクは、鼻歌を歌いながら頭に浮かんだものを形にしていた。

　描いていたのは、人間の女の子の顔をした、チャーミングな熱帯魚。胸鰭（むなびれ）にポケベルを携えてブルブルと身体を震わせる。表示されているメッセージは「３６１４（寒いよ）」。彼女は熱帯魚だけに極度の寒がり。ポケベルのバイブ機能も作動しているけれど、それが震えの原因ではない。

　当時話題になった、人面魚とポケベルを用いたそれは、何かの拍子に飛び出す駄洒落のようなもので、作品と言うより落書きと言った方がしっくりくる。ただ、いつものことながら、そんな落書きの存在がとても心地良く思えた。

　珍しいことに、その日、教室にいたのはボク一人。いつものメンバーは、それぞれ何かしら用事があって、別の教室へ行ったり帰宅したりしていた。

　短いチョークを右手でポンポンと放り上げながら、目の前の落書きをどう料理するか考えていると、背中に誰かの視線を感じた。

　振り返ったボクの目に、赤いランドセルを背負った、一人の女の子の姿が映る。教室の入口の柱の陰からジッとこちらを眺めている。

　彼女の名前は、磯本（いそもと） 亜由美（あゆみ）。三週間前、ボクのクラスにやって来た、いわゆる転校生。おかっぱ頭で色が白く、黒目の大きな切れ長の瞳をした、日本人形のような娘（こ）。人見知りする性格なのか、これまでクラスメートが話し掛けても首を縦か横に振るだけで、言葉を交わすことはなかった。転校初日に自己紹介をしたときも、視線を足元に落として蚊の鳴くような声で名前を言っただけ。

　親切心から努めて話し掛けるようにしていたクラスメートたちも、コミュニケーションを取ろうとしない磯本さんの態度にうんざりしたのか、自然と距離を置くようになった。かく言うボクも彼女のことを奇異な目で見ていたのは否めない。

　目が合った瞬間、磯本さんは、気まずそうな表情を浮かべて、逃げるようにその場から立ち去ろうとする。

「磯本さん、待って！」

　静まり返った教室にボクの声が響く。思わず大きな声が出た。

　足を止めた磯本さんが一呼吸おいてゆっくりとこちらを振り返る。視線を合わせないようにしてオドオドしている。

「よかったら、いっしょにやらない？　好きなものを描いてお話するの」

　ボクの一言に、磯本さんは、目を丸くして躊躇（ためら）いがちに口を開く。

「オラと話すで……ぐれるのか？」

　磯本さんの口を突いたのは、東北訛（なま）りが強い、聞き慣れない言葉。

　その瞬間、ボクは、磯本さんがクラスメートと会話をしなかった理由を理解した。

　うんうんと頷きながら、ボクは礒本さんに笑顔で言った。

「もちろんだよ。ここは、授業中は先生のものだけれど、休み時間や放課後はボクたちに開放されているの。好きなものを描いたり好きなことを話したりできる場所。誰にも遠慮することなんかないよ」

「本当（ほんてん）か？　もしそうなら（もすそうだら）、すごくうれしい（すこだまうれすい）」

　無邪気な笑顔を浮かべる磯本さんに、ボクは、ほとんど使われていない、白いチョークを差し出す。

　磯本さんは、まるで大切な何かを受け取るようにチョークを手にすると、ボクの描いた熱帯魚をジッと見つめた。

「もすかすて、これは人面魚だか？」

「そうだよ。ポケベルを持った人面魚の女の子。おかしいかな？」

「んでず（ううん）、そうでね。もどもど人面魚は山形で見づがったがら、懐かしくてね（なづがすくてな）」

「そうなんだ。じゃあ、何かアドバイスしてくれない？　ここをこうした方がいいとか」

　ボクの問い掛けに、磯本さんは、眉間に皺を寄せて唇を尖らせると、腕を組んで考える仕草を見せる。重大な決断をするときのような真剣さが身体中から滲み出ている。たぶん彼女は純粋で根が真面目なのだろう。

　しばらくのシンキングタイムの後、磯本さんは大きく頷く。そして、その日一番のはっきりした口調で言った。

「山形の人面魚は竜の遣いだど言われでっがら、もう少すカッコよぐすた方がいいがもな」

「へぇ～目から鱗。竜だけに……。じゃあ、こんな感じでどうかな？」

　首を二度三度縦に振りながら、ボクは、赤色のチョークをアイライナーに見立てて熱帯魚の目の周りを縁取る。そして、ピンク色のチョークで口元に鮮やかなルージュを引いた。

「どう？　お洒落でカッコよくない？　人面魚ちゃん」

「そうだね（んだな）。カッコよぐなった。山形の人面魚より全然（なにむぎ）カッコええ。ひょっとすて、おめは天才か？」

「あははは！　そんなこと言われたの初めてだよ。磯本さん、ありがとう……。ボクの名前は〇〇〇〇。ＲＡＹでいいよ。みんなもそう呼んでるから。じゃあ、今度は磯本さんが何か描いてみて。もう少ししたらみんなも戻って来るから」

「よろすくな、ＲＡＹちゃん。でも……オラの言葉聞いでクラスのみんなは笑ったりすねがな？」

　磯本さんは、憂いを帯びた視線を足元に落として小さくため息をつく。

　そんな磯本さんの両手を、ボクの両の手がしっかりと握り締める。

「大丈夫。そんなこと気にしないよ。だって、その言葉は、磯本さんの磯本さんらしさなんだから」

　磯本さんがゆっくりと顔をあげる。笑顔の中で大きな黒目が微かに揺れている。

　ボクは、彼女の笑顔に飛び切りの笑顔で応えた。

「ここはね、みんなが仲良くなれる場所なの。本当の自分を出すことでね」

　ＲＡＹ