あれから、二ヶ月近くが経過した。僕達は、あれからもかなりの任務をこなした。いまだに装置破壊の任務も来る。ローラ先輩は、本当は戦いたくないのだろう。戦争は、数々の夢さえも奪っていく。先輩は、きっと僕に味方してくれるだろう。聞くところでは、先輩はもうトップクラスの冒険者だというのに、兵士達の食事の調理までやっているらしいな。そして、兵士達の病気も面倒をみているらしい。名声を博しても、先輩らしさは変わらずか。あの人が変わるわけないよな。

アイカが言う。

「兄さん、ローラさんのことでも考えていましたか？」

「何で？」

「何となく、そう感じました」

アイカは、ちょっと不機嫌そうな顔をしている。何故だろう？キラーが叫んでいる。

「次も殺しまくってやる。俺の殺意は無限にあるぞ！」

きっと、キラーには世界を変える力がある。僕にはあるのだろうか？

次は、こっちがクワン族の鉱山を落とす番か。これほどの重要な任務が、僕達にくるとはな。僕は、好物の海藻を食べながら考える。鉱山となると、クワン族も本気だろう。しかしキラーは、実験体だったことがわかっても、両親と変わらぬ関係を保てたようだ。まだ、金持ちの御曹司のままか。キラーはそれさえも利用する。器用なやつだよ。

アイカが言う。

「クラスＡも来るでしょうね。とにかく、生き残ることですね」

「そうだな」

僕達は、任務に万全を期すため、整備と休養を欠かさない。次の任務はかなり重要だぞ。僕は覚悟を決めた。そして、生き残るんだ。大切な人達を守るんだ。たとえそれが命を奪うことでも、僕は立ち止まることは出来ない。悲しみを背負うんだ。そう自分に言い聞かせた。

僕達は鉱山に辿り着いた。味方の声はない。余裕がないのだろう。キラーは嬉しそうに言う。

「これだけの数の敵を殺せるのか！くくくっ」

楽しそうなのはキラーだけか。ビームだ飛び交う。そこには、ローラ先輩の姿もあった。先輩が言う。

「カメタ君、来たんだね。優しさは、ここでは命取りになるかもしれないね」

先輩の部下のジローが、横から口をはさむ。

「ふう、ローラ様。こんなヤツに気を遣う必要はありません」

ハナコも言う。

「何時ものバカの三人組ね。こちらが圧倒的に不利。今回は素直に頼りにするわ」

ジローとハナコもいたのか。先輩は、自分にも言い聞かせているのかもしれない。激闘はすでに始まっている。それ以上、僕らは言葉を交わさない。ジローとハナコが、クラスＡと互角以上に渡り合っている。ふう、かれらも成長したんだな……。先輩は、この二人に任せるか。先輩のクイーンでさえも、ビームは避けきれない。圧倒的不利っていうのは本当だな。僕も少しでも敵を落とすか。そして、僕は突撃を繰り返す。変幻を巨大化させるんだ。アイカの歌の効果を及ぼす範囲も、随分広くなったな。敵も大慌てだよ。

しかし、数が多すぎる。時間がどんどん過ぎていく。クラスＡは一般兵最強と言われるだけはあるな。カメットの装甲でさえ、危うくなってきた。ローラさんが拡散ビームを放つ。先輩はこれまで、凄い戦果を上げている。常に僕の上を行く存在だ。さすが先輩だ。何時か追い越す日が来るのかな。一生、憧れ飲みに存在でもいい気もする。ローラ先輩は目標なんだ。力でも心でもそうなのだ。

その時、先輩が声をあげる。

「撤退するわ。みんな、退いて！」

ここの隊長を務めるローラ先輩の命令だ。しかし、先輩は突っ込んでいく。クワン族は、ここでナナを投入してきたのか。ナナは、パイロットとしての能力も、クワン族の中で五指に入るらしい。しかし、それ以上にローズの精神的補佐や内政で有名だ。そんなヤツを投入していいのか？

最強の女性パイロットと言われるナナだが、実力はどれほどのものか……。ローラ先輩達三人が突っ込む。退路を造るためだろう。ローラが言う。

「ここで退くのが、私への優しさだよ、カメタ君」

「先輩、僕も……」

僕は、何か言いかけて言葉を飲んだ。ジローが言う。

「黙れ」

ハナコは無言だ。僕はローラ先輩の無事を祈りながら退いた。ジローとハナコが敵の一般兵を担当して、クイーンを守る。先輩とナナの戦いが始まる。

ナナが言う。

「人間など死んでしまえ。滅びてしまえ！」

ローラさんが呼びかける。

「あなたは優しいね、ナナ」

「バカにするな。ちょっと名をあげただけの小娘が」

僕達三人は、ぎりぎりの位置でローラ先輩を見守る。クイーンに拡散ビームが飛ぶ。ローラさんは回避出来ない。ナナは、凄いスピードで先輩に迫る。ヴァルキリーの剣速が凄まじい。先輩の剣が間に合わない。先輩は切り刻まれる。ナナのテクニックは凄い。斜めなど色々な角度を組み合わせ、剣の軌道を読ませない。僕は、今のうちにカメットの修理を行うことにした。キラーとアイカも同じ考えだろう。先輩は、剣では勝てないと見たようだ。距離をとろうとするが、それをナナは許さない。ジローが言う。

「くそーっ」

「数が多すぎる。少しでも削る！」

ハナコも必死だ。僕達は、傍観しているだけでいいのだろうか。ローラさんが言う。

「これはどう？ゼロ距離キャノンだよー」

ゼロ距離キャノンは、当然ナナに大きなダメージを与える。ナナが言う。

「ローズ様に頂いたこのヴァルキリーは落ちない。私の宝物だ」

ヴァルキリーの性能は、クイーンのそれを上回る。ローラが言う。

「ふーん。使わなきゃ報われないか。ローズのことが大切なんだね」

「私の魂だ。きさまに言われるまでもない。人間の情など要らない。ローズ様がいれば、それでいい。私がいなくても、ローズ様が存在すればいいのだ」

激闘が続くなか、先輩がナナに押されだしてしまう。しかも、ジローとハナコが限界だ。ローラさんが言う。

「そろそろ決着を着けないと。刺し違えても二人は守る！」

ジローとハナコが答える。

「それは私達のセリフです」

ナナが言う。

「人間どもが馴れ合いを……。私は人間を滅ぼすんだよ」

ローラさんが言う。

「嘘はよくないよ。とくに自分への嘘はね」

「知った口を！」

ローラが反発する。ヴァルキリーのビームと先輩のキャノンが、同時に発射される。クイーンはもう限界だ。ヴァルキリーの方も大打撃だ。ローラさんが言う。

「ジロー、ハナコ、もう行って……」

「それは、ローラ様のことです」

何時の間にか、僕達三人が出ていた。ローラさんが問いかける。

「カメタ君達……。隊長命令、ちゃんと聞いてた？」

キラーが答える。

「俺がそんなもの聞くと思うか？」

僕も言う。

「今回ばかりは、キラーと同じくです」

アイカも続ける、

「私もです」

ローラさんが言う。

「どんどん来るよ。早く去って！」

僕は言う。

「僕達の方がダメージが少ない。替わって下さい、先輩。それに先輩は、あのナナを追い詰めた」

ローラさんが言う。

「優しさは命取りよ。危なくなったら私が出るよ」

僕は答える、

「解りました」

キラーが言う。

「ナナを譲ってやる、今回だけはな」

アイカが言う。

「私達が一般兵を担当します」

僕はうなずく。先輩達は、ロボットの修理をしながら退く。先輩の言葉は、何時もより重く厳しかった。しかも、優しさのこもったものだった。

僕は変幻を五十メートルまで拡大する。どんなにテクニックが凄くても、パワーには勝てないだろう。僕は突撃する。何だと？こいつ本当に女か？テクニックだけじゃなく、疲労が貯まった状態でこのパワーかよ、ナナは。

ナナは言う。

「思い出す、あの日々を……」

……時は、十年以上前までさかのぼる。ナナは、目の前で両親を人間に殺された。戦争のさ中、珍しいことではない。ナナが言う。

「きさまがローズか。お前も同罪だ。この独裁者が！」

この時が、ローズとナナの出会いである。ローズは言う。

「力が欲しいのか、復讐のための」

ナナが言う。

「ふん。頂いておこう。何をくれる？力では命は復活しない」

ローズは言う。

「私の剣となれ。ナナだったな。最新のロボットだ。後で取りに来い、それだけの意思があるなら……」

そのロボットは、ヴァルキリーと名付けられた。ナナは本当は解っていた、ローズがどれほどの優しさを持っているか。厳しさの中に隠れたものを。ナナとヴァルキリーの名は、二年も経たずして世界にとどろくことになる。ナナは人間を殺しまくった。しかし、その心が向いたのは人間へのものではなかった。ナナは気づいた、ローズの優しさは人間にも向けられていることを。復讐の心は、ローズの心へと向かう。ナナの矛盾した想いは、さ迷う。ナナは、ローズの優しさにいやされていた。あの怒りは確かに、そして同じようにあの悲しみも、確かに残る。全てに向けられるローズの想いに、ナナは惹かれていく。復讐の心はさ迷い続ける。ナナは、生命を操れるものは力だけではないと知った。ローズが言う。

「ナナ、人は、生命は、心を操ることなど出来ない。意図的には無理だ。ナナはどうしたい？」

ローズはナナに、そう問いかけた。ナナは少し考えて答える。

「ローズ様の心を操りたい」

そう答えていた。それを聞いたローズは、

「私はだまされやすいからな」

と笑う。この時から、ナナはローズの副官となる。クワン族の実質ナンバー二である。その内政能力は素晴らしかった。