女神の心臓

第三章 其れは見えない悲しみ―９

『……バカな』

　覆面の戦士は呟く。

『爆発がおさえられた……？　いったい何故』

「火精の力は」

　傍らから声がした。「同じ火精なら抑えられる。知らないはずがないだろ？」

　はっとマスカ・アネルはその場から飛びのく。

　全身に緊張がみなぎった。強烈な圧力が、通りそのものを支配していく。

「どうりでいつまで経っても報告がこないわけだ……」

　いつの間にか現れた青年が、ひとり呟いていた。冷めた視線がやがてこちらを向いて。

「貴様ら精霊を支配したな？」

『―――』

　汗が流れ落ちるのを、マスカ・アネルは自覚した。

　この青年を怒らせてはいけない――

「もう遅い」

　しゃん

　優雅なまでに滑らかな金属音がして、気がつけばのどもとに剣先がつきつけられていた。

　その切っ先にこめられた鋭い意識が、すべてを凍りつかせて。

　……青年が微苦笑する。

「“仮面の人（マスカ・アネル）”がそんなに分かりやすい態度でいちゃーいけないな。もっとクールにいけよ……なあ、協会の飼い犬よ」

『………』

　剣先はまさに首に触れるか触れないか、絶妙な位置で止まっていた。ただそれだけで、青年の腕を知るのに充分な。

　仲間の気配が消えていることに、マスカ・アネルは気づいた。

「本当はこの場でひねりつぶしてやりたいけどな……」

　青年の甘い色の瞳が脇に移る。

　地面に倒れ気絶した、二人の人間。――自分らの目的だった少年と、緑の髪の精霊術士を見やって。

「……そうもいかない。帰ってお偉いさんに伝えるんだな。今後こいつらに手を出したら、そっちもただで済むと思うなよ」

『―――』

　剣先がゆっくりと、首から離れた。威圧感はそのままに。

　――この大陸で絶大な力を誇る精霊保護協会に対して、これほどあからさまに敵意を見せる存在が、いったいどれほどいる？

『残念ですよ……』

　一歩一歩退きながら、覆面の戦士は少し笑った。

『あなたが我々の味方でないことが』

　唇が自然とその言葉を紡ぐ。

　“精霊に愛されし子よ”――

　刹那、顔を覆っていた覆面の一部が裂かれた。

　露出した頬から、つうと一筋の血が流れた。

「失せろ。素顔を切り刻まれたいか？」

　精霊と語る声が、今はどんな鋭利な刃よりも鋭く。

　マスカ・アネルは従った。

　覆面にすべてを隠し、そして影のように、彼はその場を退いた。

　――覆面の戦士の気配がなくなったその場で。

「馬鹿どもが……」

　青年は苦々しくはき捨てた。

　そして、

「――さあーって！　このしょーがない二人を運ぶとするかあ」

　急に朗らかな声で。

　ああめんどくさいめんどくさい、などとぼやきながら楽しそうな青年の、短い亜麻色の髪が軽く弾む。

　雨は、すっかりやんでいた。