ツンデレ幽霊少女と老人F。

第十二話 妬いてなんて、ないんだからね。③

　リンが消えた堀川さんの家の方角をしばし見つめ、八幡様の社で待とうと振り返った時だ。

「む？　これは……。」

　堀川さんが倒れた狛犬の台座の陰に、開封していない小さな瓶が。夕べこんなものはなかったはずだ。とすれば、堀川さんが落としたものか？

　小瓶を手にしてラベルを見た瞬間、毛穴が開いた。

　睡眠薬！

「しまった！！」

　なぜ気づかなかった？

　あの家の綺麗に整えられていた部屋。

　テーブルの上に何もなかった台所。

　食材の買い置きも片つけていたとは……つまり！

　堀川さんは自殺するため、身の回りの整理をしていた、ということではないのか？！

『古谷ッ！　来てッ！！』

　脳内に突然響いたリンの声に、髪が逆立った。

《リン！　堀川さんは自殺する気です！　止めねばッ！！》

『遅かったッ！　この人、刺されて家には火をつけられてたッ！！』

《なんですと？！》

　ものの二十分も経っていなかったのに、なんたる不覚！

　薬瓶を上着のポケットにねじ込み、急ぎ、もと来た道を駆けだした。

　玄関を開け放ち、土足のまま居間を目指す。

　至る所に火の手が上がる部屋の真ん中に、腹部に包丁が刺さったままの堀川さんが倒れていた。

「しっかりしてください！　堀川さんッ！！」

　呼びかけた私に、堀川さんの脇に立っていたリンは鋭い目を向ける。

『無駄よ。古谷の声は聞こえていない。』

「まさか？　すでに？！」

　床のカーペットに広がっていた血を見るに、まだ致命の失血とも思えぬが？！

『勘違いしないで。周りをよく御覧なさい？』

　顔を上げ、見渡すに……夢中で気づかなんだが、部屋中の壁を這い天井に達した炎が、揺らめきもせず静止している？！

「時間を操作したのですかッ？　なぜ私は動いていられるのです？！」

　いや、理由など聞くべきでもない。これも私の分身を取り込んだから、ということか。

　やはり、リンは「当然」というように頷いた。

『それより早く、この人をここから運び出して。

　そのために古谷を待っていたんだからね。

　止まっているように見えても、火は燃え続けているわ。』

　落ち着き払ったリンに頷き返す。

　なるほど。リンが憑依して彼女を避難させることは不可能だ。そんなことをすれば、この状態の堀川さんは即死してしまう。

『いい？！　そっと、静かに。

　この人にとっては急激な振動になってしまう。一気に失血してしまうわよ？』

　冷や汗をかきながら、腹部に刺さった包丁をそのままに、堀川さんの体を慎重に抱き上げる。

　と、周囲で静止していた炎がゆっくりと揺らめきだした。その炎を瞳に映したリンは軽く首をかしげる。

『少し速めたわ。このくらいの中なら、あなたも無理なく動けるでしょう？』

「ええ、ありがとうございます！」

『いいのよ。初めてだったものね。』

　先に行くリンに続き、玄関から堀川さんを運び出し、離れた隣家の前で静かに下ろす。

　振り返り堀川さんの家を見たが、まだ炎は上がっていない。

『私、することがあるから。』

「わかりました。」

　再び姿を消したリンの考えは、既に私にもわかっていた。

　堀川さんを刺したのはあの孫の男だ。

　暴力をふるい続けただけでなく、命まで奪おうとは……許せるわけがない！

　するとほどなく、リンに続いてその男が現れ、私と堀川さんの目の前を駆け抜けた。

　リンは男の目の前に、何かをかざしていた。

　男はそれを追いかけ、必死の形相で掴み取ろうとしている。

　そしてリンに続いて家に駆け込んでいった……直後。

　堀川さんの家は一気に屋根まで炎に飲み込まれた。

　中から男の断末魔の悲鳴が聞こえたが、瞬間的に炎に包まれた彼が逃げ延びることなど、到底できるはずはあるまい。

　すっ　と、私の隣に現れたリンは冷めた口調でつぶやいた。

『あの男には時間に囚われないよう、呪いをかけて連れてきた。』　

「彼を試しましたね？」

　仰ぎ見る私に、リンは前髪を上げながら私を下目遣いに見つめる。

『いけなかった？』

「いいえ。ああなったのは、彼自身が選んだことですから。」

　あの男は家に飛び込む直前、ここに堀川さんがいることを、しかと目をむき凝視していた。気づきながら家に飛び込んでいったのだ。

　後悔の念が少しでもあれば、立ち止まることもできたはず。

　そもそも少し考えればわかろうものを。

　自ら火を放ったことも、忘れていようとは。

「ところで、彼が必死に掴もうとしていたものは、なんだったのですか？」

『通帳よ、堀川さんの。あの男から奪ったの。よほど欲しかったんでしょうね。』

「金目当てでしたか。」

　恐らくは、あの孫は堀川さんに無心を繰り返し、その都度暴力をふるっていたのだろう。

　堀川さんは自殺まで考えるほど、思い悩んでいたということだろうか。

　リンは燃え上がる炎をその漆黒の瞳に映し、冷ややかに口元を上げる。

『お金なんてあの世じゃ遣えないのに。愚かね。』

「血のつながりはありましょうに、悲しいことです。」

　腕の中の堀川さんは、微かなうめき声とともに、苦痛に顔を歪めていた。