前のエピソード――1-1 『黒い瞳』 ― ロホの吐息は滅びの風で、黒い瞳は生きとし生けるものを石に変える

　　　◇

　日が傾（かたむ）いたころ、街外れに集合する。

「どうして夜に山をのぼるの？　昼の方が安全じゃないの？」

　アリスの質問にシュカが答える。

「ユヒテルは特別なんだ。昼は普（ふ）通（つう）だけど、夜には青白く輝（かがや）く。そこが重要なんだ。あそこはさ、夜にしか越（こ）えられない山なんだよ」

　三人は夕暮れの荒（こう）野（や）を歩く。アリスは緊（きん）張（ちよう）しているものの、瞳（ひとみ）は希望に満ちていた。

　砂（じや）利（り）を踏（ふ）む音と、三人の息づかい。耳を澄（す）ませば夜の気配を感じることができる。

　日が沈（しず）み、周囲に闇（やみ）が満ちたころ、ちょうど山の麓（ふもと）にたどりつく。

「すごい」

　アリスが感（かん）嘆（たん）の声をあげる。

　山の至るところが輝（かがや）いていた。青白い光。近くでみれば、赤い光や、まじりあって虹（にじ）色（いろ）になっている部分もある。輝（かがや）く霧（きり）が、至るところで発生していた。

「これが悪（あく）魔（ま）の吐（と）息（いき）なのね」

「街の人たちはそう表現しているね。この輝（かがや）きはロホの吐（は）く息だと」ヨキはいう。「けれど僕（ぼく）たちの考えではそうじゃない。本当に悪（あく）魔（ま）の吐（と）息（いき）だったら、多分、僕（ぼく）たちはこの山を越（こ）えることはできない」

「じゃあ、この輝（かがや）きは何なの？」

「歩きながら説明するよ。夜明けまでに抜（ぬ）けなきゃいけない。山脈のなかでも、特にこの輝（かがや）きの強い一番手前の山はね」

　三人は異界とも呼べる空間に入っていく。

　至るところに極（ごく）彩（さい）色（しき）の輝（かがや）きがある。地面が光っているところもあれば、霧（きり）状の輝（かがや）きが大気に広がっているところもある。

「悪（あく）魔（ま）の吐（と）息（いき）っていうから怖（こわ）く聞こえるけどさ、そういう話を知らなかったら、美しく感じるんじゃないかな」

　シュカがいうと、アリスが強く同意する。

「私もそう思ってたの！　幻（げん）想（そう）的で、本の世界にいるみたい」

「そうだね。魔（ま）法（ほう）の山を大冒（ぼう）険（けん）ってところかな。でも、あまり近づいちゃだめだよ。危ないからさ」

「そうなの？」

「火山ガスだからね」

　それがヨキとシュカの見解だった。

　二人はユヒテルと同じように、青く燃える山をみたことがある。二酸化硫（い）黄（おう）や硫（りゆう）化（か）水素が溶（よう）岩（がん）と共に燃えることで青い炎（ほのお）を発生させていた。

　美しいが、なにも知らずに近づけば命と引（ひ）き換（か）えになる輝（かがや）き。

　ユヒテルも同じだ。青だけでなく極（ごく）彩（さい）色（しき）にもなっているのは、噴（ふん）出（しゆつ）している化学物質の種類が多いからで、そのぶん致（ち）死（し）性も高まっている。

「昼でもこのガスは出ているんだ。太陽の光が強くてみえないだけ。だから夜にきたんだ。目で視（み）ることができるから避（よ）けることができるし、楽しむこともできる」

　ユヒテルに入って戻（もど）らなかった人たちのなかには、この火山ガスを吸ってしまい、覚めない眠（ねむ）りに落ちたものも多いとヨキは推測していた。

「青白い輝（かがや）きは山脈の手前に集中してる。入口付近が活火山なんだよ。日が昇（のぼ）ってガスがみえなくなる前に、奥（おく）に入らなきゃいけない。安心して。アリスのペースでも大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）なよう、ヨキが計算したからさ」

　傾（けい）斜（しや）をのぼっていくうちに、やがて火（か）口（こう）がみえてくる。青白く燃える溶（よう）岩（がん）をみながら、迂（う）回（かい）して進む。溶（よう）岩（がん）が斜（しや）面（めん）を流れてきたり、強風が吹（ふ）いて輝（かがや）く霧（きり）が進路をふさぐこともあったが、なんとか、空が白んでくるころには火山地帯を抜（ぬ）けることができた。

　予定通りではあったが、疲（ひ）労（ろう）は想像以上だった。足場の悪さからくる負担はもちろん、荷物を背負っているため肩（かた）も痛む。

　頂上が平らになっている岩の丘（おか）をみつけ、そこで休むことにする。ヨキはテントを張り、なかに入って眠（ねむ）るようアリスをうながした。しかし、まだ夜の冒（ぼう）険（けん）の余（よ）韻（いん）が残っているのか、アリスの青い目は、ぱっちりと開かれていた。

「全然、眠（ねむ）くない。まだ歩けるよ」

「うん、そうだと思う。けれど、それでも休んだほうがいい。知らないうちに疲（つか）れはたまっているんだ。今はいいかもしれないけど、いつかその疲（つか）れは必ず君をとらえる。そうならないように、眠（ねむ）れるときは眠（ねむ）っておくのさ。こういう旅ではね」

　ヨキはさとすようにいう。

「あなたはいいの？」アリスがきく。

「僕（ぼく）は見張りをしてる。先（せん）輩（ぱい）と交（こう）互（ご）に眠（ねむ）るから気にしなくていいよ。慣れてるし」

「わかった、がんばって寝（ね）るね」

　アリスはテントに入り、横になる。眠（ねむ）れないようで、しばらくは元気にごろんごろんと転がっていたが、やがて寝（ね）息（いき）をたてはじめた。やはりまだ体力のない少女なのだ。

　ヨキは岩（いわ）棚（だな）の上をまわり、毒を持つ蛇（へび）や昆（こん）虫（ちゆう）がいないかを確（かく）認（にん）する。そして、遠くの斜（しや）面（めん）に目をやったところで、肩（かた）にかついでいた猟（りよう）銃（じゆう）を手に取った。

　なにかいる。こんなアナログな銃（じゆう）で追（お）い払（はら）えるだろうか。かすかな不安を感じながら、銃（じゆう）をかまえる。しかし、すぐに力を抜（ぬ）き、銃（じゆう）をおろした。

「なにかいた？」シュカがたずねる。

「あそこです。街で飼われている家（か）畜（ちく）と同じ種類ですね。逃（に）げだして山に入ってきたというところでしょうか」

　ヨキは双（そう）眼（がん）鏡（きよう）を手（て）渡（わた）す。

　双（そう）眼（がん）鏡（きよう）をのぞきこむシュカ。口元が笑う。

「でたね」

　牛がいる。しかし、まったく動かない。全身灰色になって、斜（しや）面（めん）を降りようとした姿勢のまま固まっている。

「さすがに人がつくって置いたってことはなさそうだね」

「ええ。そんなもの好きいないでしょう」

　ヨキは遠くの石像をみつめる。

　山の青い輝（かがや）きは、目にしたときから火山活動によるものだと推測がついていた。だから恐（おそ）れはしなかった。しかし、動物の石化だけはヨキとシュカの知識をもってしても、何の推測も立てられない現象だった。山に入れば何らかの手がかりがつかめると思っていたが──。

「どういうことか、皆（かい）目（もく）見当もつかないな」

「今のところ、黒い瞳（ひとみ）の悪（あく）魔（ま）を否定するものはなにもありませんよ。ホントにいたら、どうします？」

「まずいよね。少し本気で考えておくよ」

　昼過ぎにはテントをたたみ、出発した。そこからは日が昇（のぼ）っているうちに歩き、夜になったら野営をするという、普（ふ）通（つう）のサイクルに切（き）り替（か）えた。火山活動の盛（さか）んな地帯はもう抜（ぬ）けている。夜になってみえる青い輝（かがや）きも、小さなものが、かがり火のように揺（ゆ）らめいている程度だった。

　吹（ふ）きすさぶ風、昼夜の寒暖差に身をさらしながら山脈を進む。

　赤茶けた地層が堆（たい）積（せき）した渓（けい）谷（こく）を歩いた。何千年も昔は川が流れていたらしく、地面にある石は小さく、歩きやすい。かつての水の流れで削（けず）られたのだ。しかし、それでもアリスの足には厳しかったらしく、三夜を越（こ）えたところで捻（ねん）挫（ざ）してしまった。

「ヨキ、君のやることは一つだ」シュカが肩（かた）を叩（たた）いてくる。

「私は独立心のある大人の女性になりたいと思っています」

　アリスが真（しん）剣（けん）な顔でいう。

「けれど男の人の優（やさ）しさに甘（あま）えることもやぶさかではありません」

　ヨキは深くうなずき、アリスをおぶった。「重い」と呟（つぶや）くと殴（なぐ）られた。

　旅は厳しさを増した。歩く速度が遅（おそ）くなれば、日数がかかる。すると食料の問題も発生してくる。食用可能な草やキノコを調達するにも、岩山は不毛だった。三人は食事の量も減らさなくてはいけなくなった。

　山脈の奥（おく）に入っていくにつれ、石像を見かける回数も増えていく。鳥やねずみ、狼（おおかみ）もいた。みな今にも動きだしそうなのだが、乾（かわ）いた瞳（ひとみ）には死の影（かげ）がこびりついている。

「不毛の地で、出会うものといったら、かつて生きものだった石像ですか。地（じ）獄（ごく）の参道があったとしたらこんな感じでしょうね」

「そんなに悪い場所じゃないさ」

　シュカが渓（けい）谷（こく）を見（み）渡（わた）しながらいう。小さく切り取られた青い空と、赤（せつ）褐（かつ）色（しよく）の大地と岩山。

「みなよ。あそこの断（だん）崖（がい）に鳥がいっぱいいる。繁（はん）殖（しよく）地にしてるんだ。こういう過（か）酷（こく）な場所だからこそ、外敵が少なくて、ひな鳥を育てられる。公平で、いいところだよ」

「そうかもしれませんね」

　ヨキは前方を見上げながらいう。

　空にむかってのびるような傾（けい）斜（しや）の先、空と山のあいだに人工物がみえた。

「たしかに悪くありません。山小屋があります」

「しかも人が暮らしているみたいだ。休ませてもらえるんじゃないかな」

　双（そう）眼（がん）鏡（きよう）でみれば、山小屋の前に女の人が立ち、こちらをみおろしている。布包みをかかえていて、どうやら赤（あか）ん坊（ぼう）を抱（だ）いているのだとわかる。

「それにしても、ずいぶんと怪（あや）しくないですか？」

　ヨキがいうと、シュカも片目をつむって苦笑いする。

「うん、私も思った」

　　　◇

　三人は山小屋の二階を与（あた）えられた。狭（せま）かったが布（ふ）団（とん）もあるし、暖も取れる。建物のなかで夜を明かせることはありがたかった。ヨキとシュカも見張りをせず、長く眠（ねむ）ることができる。

　山小屋の主は、黒い髪（かみ）の、薄（はつ）幸（こう）そうな女性だった。

　最初、フードをかぶり、伏（ふ）し目（め）がちだったせいで、目元がよくみえなかった。その女の瞳（ひとみ）をのぞいてみたら漆（しつ）黒（こく）だった。ヨキはそんな暗い想像をしていたが、部屋に入ってフードを取り、話してみれば普（ふ）通（つう）の人だった。ここでひっそりと暮らしながら、赤（あか）ん坊（ぼう）を育てているという。

「ゆっくりと休んでいってください。おもてなしできるほどのものはありませんが」

「失礼ですが、なぜこのような場所で生活されているのですか？　赤（あか）ん坊（ぼう）を育てるには不向きな環（かん）境（きよう）に思えますが」

　ヨキが質問すると、女性は話しづらそうにしながらも説明してくれた。

「この子の父親は罪人なんです。そしてその血を継（つ）ぐこの子まで処（しよ）刑（けい）の対象とされています。祖国には戻（もど）れません。追手がこないこの山脈が一番安全なんです。種類は少ないですが野菜も育ちますし、罠（わな）をしかけておけば、三日に一回は動物がかかります」

「あの石になった生きものたちは？」

　ヨキがたずねると、女性は「わかりません」と答える。

「黒い瞳（ひとみ）の悪（あく）魔（ま）の話は知っていますが、みたことはありません。用心して、日が暮れたら小屋からは出ないようにしています。恐（おそ）ろしいですが、追手から逃（のが）れるためには仕方ありません」

　ヨキはそれ以上なにも聞かなかった。

「あの赤（あか）ん坊（ぼう）は、どこかの国の王子様なのかも」

　眠（ねむ）りにつく前、アリスがいった。

「クーデターがあって、それで逃（に）げてここで暮らしてるとか。そして、いつの日か配下を集めて国に戻（もど）る」

「ずっと旅をしていれば、そういう素（す）敵（てき）な出会いもあるかもね」

　シュカは優（やさ）しくいい、もう眠（ねむ）るようにとうながした。

　ヨキも布（ふ）団（とん）をかぶる。すぐに眠気が襲（おそ）ってきた。ここ数日、体が冷えっぱなしで、筋肉がこわばっている。疲（つか）れているのだ。浅い眠（ねむ）りがやってくる。さらに深い眠（ねむ）りに入ろうとしたところ、物音で目が覚める。みれば、シュカが扉（とびら）の脇（わき）で丸くなって座（すわ）っていた。

「先（せん）輩（ぱい）、なにやってるんですか」

　かわいらしい姿といえなくもないが、その眼光は窓から差しこむ月の光をうけ、白（はく）刃（じん）のような輝（かがや）きを放っていた。殺気すら感じさせる。

「見張りだよ」

「山小屋のつくりはしっかりしてます。獣（けもの）は入ってきませんよ」

「黒い瞳（ひとみ）の悪（あく）魔（ま）ならどうかな」

「あの女の人を疑ってるんですか？　ちゃんと白目がありましたよ？」

「用心するに越（こ）したことはないさ。もしかしたら黒い瞳（ひとみ）は後づけで、本物の悪（あく）魔（ま）は普（ふ）通（つう）の目をしているかもしれないし」

「でも、どうなんですかね。言い方悪いですけど、本当に悪（あく）魔（ま）のような超常的な存在が相手だったら、ちょっとくらい用心しても何ともならない気もしますが」

「そうかな」

　もし石化の悪（あく）魔（ま）が実在したとしたら、とても弱いんじゃないかな、とシュカはいう。

「恐（おそ）れられ、狩（か）られるだけの存在だよ。きっとね。みたものを石に変えるというけれど、それなら背中から刺（さ）せば退治できるわけだし。遠くからライフルで狙（ねら）うことだってできる。つまり、倒（たお）せるってこと。今の状（じよう）況（きよう）でも同じ。相手がこちらをみる前に、なにかをする時間を与（あた）えずに倒（たお）してしまえばいい。今夜この部屋にノックもせずに入ってくるやつがいたら、間（かん）髪（はつ）入れずに、そいつの息の根を止めるよ」

　シュカさんはずるいな、とヨキは思う。普（ふ）段（だん）はあんなにふざけているのに、こういう要所では絶対に外さない。

「そういうことなら、僕（ぼく）も一（いつ）緒（しよ）に起きときますよ」

「ヨキは寝（ね）てなよ。明日もまだ旅はつづくんだ。二人とも睡（すい）眠（みん）不足はよくない」

「でも、そんな話を聞かされたら眠（ねむ）れませんよ」

「眠（ねむ）れるさ」

　ヨキは自分のまぶたが意思とは無関係におりてきていることに気づく。

「一服盛りましたね」

「お休み、ヨキ。いい夢みなよ」

　しかし、ヨキがみたものは悪夢だった。

　朝起きたら、シュカもアリスも石になっていて、山小屋の女性が笑っている。その瞳（ひとみ）はこの世の憎（ぞう）悪（お）をすべて塗（ぬ）りたくったように黒い。倒（たお）そうとしたのだろう、シュカはナイフを持ったまま、彫（ちよう）像（ぞう）になっている。ヨキはそれをみて、激しい後（こう）悔（かい）に襲（おそ）われる。やはり一（いつ）緒（しよ）に起きて見張っておけばよかった。

　深層心理にある悲観的な想像力が、そんな悪夢をみせたのだろう。

　現実はのん気なものだった。朝（あさ）陽（ひ）のまぶしさで目がさめる。

「ちょっと薬を盛りすぎたかな」

　シュカはもう旅装になっていた。

「私たちは準備できてるよ。朝ごはん食べたら、いこ」

　女性は相変わらず影（かげ）のかかったようなところがあったが、明るい表情で手を振（ふ）り、ヨキたちを送りだしてくれた。

　旅も終わりに近づき、シュカが決めた湖の脇（わき）を通るルートにさしかかる。これまでずっとのぼりつづけていたため、高度があがっている。おかげで山々が見（み）渡（わた）せ、雄（ゆう）大（だい）な景色が広がっていた。そして山と山のあいだ、エアポケットのように開いた小さな平地に湖がみえる。

「すごい！」

　アリスが感（かん）嘆（たん）の声をあげる。

　湖が、宝石のように真っ赤だった。空と山と、赤い湖が織りなす強（きよう）烈（れつ）なコントラスト。

「なるほどね。石化の正体がわかったよ」

　シュカがいい、「僕（ぼく）もわかりました」とヨキがつづく。

「え、どういうこと？」

　自分だけわからず、アリスは不満そうな顔をする。赤い湖と動物が石になる現象とがうまく結びつかないのだ。

「まあ、いってみればわかるよ」

　シュカはルートをそれ、湖にむかって歩きだした。

　　　◇

　油断すれば滑（すべ）り落（お）ちてしまいそうな斜（しや）面（めん）をシュカは軽（かろ）やかに駆（か）けおりてゆく。

　ヨキは慎（しん）重（ちよう）に足を出し、ゆっくりくだろうとする。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）かい？」

　不安だろうと思い、後ろにいたアリスに手をさしのべる。しかし、

「すごい、こんな湖があるなんて」

　アリスは興奮しながら、シュカにつづいて駆（か）けおりてゆく。

　ヨキは手をさしのべたままの姿勢で静止する。

「足の怪（け）我（が）が完治したみたいで僕（ぼく）は嬉（うれ）しいよ」

　誰（だれ）もいない岩場にむかってつぶやいてから、しょぼしょぼと斜（しや）面（めん）をくだっていった。

　湖の脇（わき）、干（ひ）上（あ）がったところに無数の石像が転がっていた。水鳥や蝙蝠（こうもり）、トカゲ、そして動物だけでなく植物までもが灰色になっている。色の失われた世界。終末というものがあったとしたら、こういう光景なのかもしれない。

「湖の水が、みんなを石にしたの？」

　アリスがたずね、シュカがうなずく。

「普（ふ）通（つう）の水じゃないんだ。アルカリ性というんだけどね、それがとても強い。そして強いアルカリ性の水に動物が長時間浸（つ）かると、表面が石（せつ）灰（かい）化する。石（せつ）灰（かい）岩（がん）というものがあるくらいだから、それはもう石なんだよ。湖が赤くみえるのは、アルカリ性を好む微（び）生（せい）物（ぶつ）が大量にいるから。他の生命はここでは生きられない。石にならない限りね。しかしここまで強いアルカリの湖があるとは驚（おどろ）きだよ」

　青白い輝（かがや）きは火山ガスで、生物石化の原因は強アルカリ性の湖によるもの。

「これが悪（あく）魔（ま）の正体だったのね」

　アリスは謎（なぞ）々（なぞ）が解けたときの子供のように嬉（うれ）しそうな顔をする。一方、ヨキは無感動だった。

「ヨキ、そんながっかりした顔するなよ」

「別にそういうわけじゃないですけどね。悪（あく）魔（ま）がいなくて、旅が無事に終わりそうなことは喜ばしいことです」

　それでも心のどこかで期待していた。いまだ観測されたことのない、生命を石化させる存在との邂（かい）逅（こう）を。

「いつでも世紀の大発見ができるわけじゃないさ。がっかりすることじゃない。この繰（く）り返（かえ）しが私たちを前に進めるんだ。いつか未（み）確（かく）認（にん）生物にも出会えるよ」

「たしかに」

　ヨキのちょっとだけ消化不良な気持ち。それも旅の終わりには吹（ふ）き飛（と）んだ。

　尾（お）根（ね）を歩いているときだ。

　絶景だった。

　空が、すぐそこまで迫（せま）っている。自分たちよりも高いものはない。視界を遮（さえぎ）るものもない。折り重なる山々や赤い湖がみえる。そして山脈のむこうに広がる街さえ見（み）渡（わた）せる。尾（お）根（ね）を歩いていると、世界の天（てつ）辺（ぺん）を闊（かつ）歩（ぽ）しているような気分になれる。

　雄（ゆう）大（だい）な景色は心を清（すが）々（すが）しくしてくれる。洗い流してくれる。ヨキはフルスケールの世界を感じることが好きだった。これだけ広いなら、悪（あく）魔（ま）だって天使だって、どこかにいるかもしれない。彼（かれ）らに会いにゆく。自分の知らないなにかを探しにゆく。

「夜も歩きたいな」

　日が暮れた後、テントで休んでいると、アリスがせがんできた。旅の最初にみた風景を忘れられないのだろう。シュカに目配せをすれば、いいんじゃない、という。

「湖をすぎたら旅は終わりなんだ。今夜が最後だろうから、夜風にあたるのも悪くないさ」

　異論はない。もう安全なところまできているし、なにより、ヨキも夜が好きだった。

　ヨキは歩きはじめてすぐ、手に持っていたランタンの灯（あか）りを消した。

　夜（よ）闇（やみ）のなか、あちらこちらに、ほのかに青白い燐（りん）光（こう）が浮（う）かびあがる。夜光虫が飛んでいるような優（やさ）しい光だ。最初の夜にみた輝（かがや）きからすれば残り火のようなものだけれど、旅の幕引きにふさわしい、控（ひか）えめな美しさがあった。

「私さ、どうしてこんなに旅に出たいと思っているのか、自分でもわからなかったんだ」

　アリスがいう。

「でも、今はわかる。多分、こんな風景をみたかったんだ。みたことがないからイメージなんてなかったんだけど、世界にはまだまだ私の知らないことがたくさんあって、それを求めてたんだと思う」

　ヨキとシュカは最初から気づいていた。アリスが山脈を越（こ）えたかった理由。首都への旅ではだめだった理由。それは単純なこと。首都は誰（だれ）もが知っている。ユヒテルのむこう側は誰（だれ）も知らない。それが決定的な違（ちが）い。

　まだみぬ風景。

　未（み）踏（とう）の領域。

　常識を超（こ）えた巨（きよ）大（だい）生物。

　想像を絶する自然現象。

　そういう知らないなにかを求める衝（しよう）動（どう）が、人のなかには深く静かに流れている。それは人を雪山にのぼらせたり深海に潜（もぐ）らせたりする。ときとして命の危険をともなうが、その衝（しよう）動（どう）が大きくなったとき、とどめておくことはできない。ヨキとシュカはその衝（しよう）動（どう）が尊いものだと知っている。それが人を前に進ませると信じている。だから調査官として世界を巡（めぐ）っている。

「アリス、それを好（こう）奇（き）心というんだよ」

　ヨキはいう。

「大切にするといい」

　　　◇

　空中都市セントラルの首都にある官庁街。

　中央調査局のオフィスの一室で、ヨキは報告書の作成に追われていた。

　現地調査があれば、デスクワークもある。ヨキは眠（ねむ）気（け）と戦いながら、お堅（かた）い行政文書の形式にのっとって、報告書を作成していた。肩（かた）も凝（こ）るし、目も疲（つか）れる。しかし上司をみれば、優（ゆう）雅（が）にお茶を飲んでいるのであった。

「ちょっと先（せん）輩（ぱい）、遊んでないでダブルチェックしてくださいよ」

　ヨキは報告書を送信する。しかし、シュカは端（たん）末（まつ）を操作しているものの、いっこうに確（かく）認（にん）済にならない。ゲームでもしているのかもしれない。ヨキはあきれながら、シュカの席にゆき、後ろから画面をのぞきこむ。

「いつの間に撮（と）ったんですか」

　画面には、ユヒテル山脈を旅していたときの画像が表示されていた。アリスの前でカメラ付きの端（たん）末（まつ）を出すことはできない。それにもかかわらず、いつのまにかシュカはたくさんの画像を撮（と）っていたようだ。

「こっそりとね。ま、旅の思い出だよ」

　次々に画像をスライドしていく。

「不思議に思うことが多くなると、知の贈（おく）り物（もの）が授（さず）けられる」

　シュカが脈（みやく）絡（らく）なくいう。アリスの横顔が映しだされたときのことだ。「なんですか、その言葉？」とヨキが聞くと、シェリオロールの先住民の格言だという。

「セントラルとシェリオロールの技術力の差は、積み重ねた時間の差でしかない。知的好（こう）奇（き）心さえあれば、いつかはたどりつくんだ。アリスのような娘（こ）がいれば、地上もそのうちセントラルに追いつくよ」

「かもしれませんね。ところで先（せん）輩（ぱい）、そのカテゴリーは？」

　シュカは思い出に浸（ひた）りながらも、手（て）際（ぎわ）よく画像を分類していた。フォルダが二つある。フォルダＡとフォルダＢ。石化した動物の画像をそのフォルダに収納している。山で石像になっていた動物の画像をＡに、湖で石像になっていた動物の画像をＢに入れていく。

「なにか違（ちが）いでもあるんですか？」

「よく考えてみなよ」

　シュカの顔つきは真（しん）剣（けん）だ。

「湖で石化するには、長時間、あの強アルカリ水に浸（つ）からなきゃいけない。死んだ動物や湖に落ちて溺（おぼ）れた動物ならそうなるのもわかる。けれど、生きて元気な動物だったら、足をつけた時点ですぐに湖から離（はな）れるよ」

「たしかにそうですね」

「湖で死んだ動物が石（せつ）灰（かい）化するのならわかる。けれど、山のあちこちで石化していた動物はどう説明すればいいのかな。石化の原因が湖なのだとしたら、そこから遠く離（はな）れることはできないはず。しかも、山のあちこちにあった石像は、今にも動きだしそうな姿勢をしていた。生きたまま湖に落ちた？　説明がつかないよ。そういうやつがカテゴリーＡ。どうみても湖で石化したと思われるやつがカテゴリーＢ」

　シュカが、あるスライドにきたところで手を止め、画面を凝（ぎよう）視（し）する。

　赤い湖のわきに、ヨキが立っている画像だ。特に不（ふ）審（しん）な点はないようにみえる。しかしシュカのまなざしは鋭（するど）い。

「そもそも、なんで僕（ぼく）のアップを撮（と）ってるんですか」

「疲（つか）れた顔が面（おも）白（しろ）かったからだよ」

「部下をいたわりましょうよ」

　シュカがその画像の、ヨキの背後をどんどん拡大していく。ヨキの顔はすぐに画面の外に追いやられる。何の変（へん）哲（てつ）もない平地がアップになり、鮮（せん）明（めい）に表示されていく。小さな点がある。最初は汚（よご）れのようにしかみえない。しかしそれが拡大されるにつれ、形をあらわしてゆく。

　人だ。人がいる。

　赤（あか）ん坊（ぼう）を抱（だ）いた女の人が立っていた。あの山小屋にいた女性だ。

　どうしてここにいるのだろう。まさか、ついてきたのだろうか。けれど、何のために？

　ヨキはその状（じよう）況（きよう）に狂（きよう）気（き）を、そして背筋に冷たいものを感じる。

　シュカはなおも拡大をやめない。女の人をみたかったわけではないらしい。彼（かの）女（じよ）の胸（むな）元（もと）をさらに拡大する。布に包まれた赤（あか）ん坊（ぼう）に焦（しよう）点（てん）が定まる。ヨキが山小屋にいたときはいつも眠（ねむ）っていた赤（あか）ん坊（ぼう）。しかし画像のなかでは起きていて、目を開いている。