E-ロボット・ハッカー

8.(わたし) 悪い知らせ

　「え？」

　わたしは、頭の中が真（ま）っ白になった。

　「おい、そんな話は聞いてないぞ」

　おじさんも驚いていた。

　「嫌な話は、ついつい先送りしてしまうもんだ……今まで黙（だま）っていて、悪かった。

　俺は、ロボットを作るのは、止めたんだ。ジ・エンドさ……」

　ナカニシは、悪（わる）びれもせずに言った。

　どうして？　どうして止めちゃったの？　ナカニシ……わたしは問いただそうとした。でも、言葉が出てこない。

　「なんで……なんで止めたんだ！」

　おじさんは、普段（ふだん）は出さないような大声を上げた。

　「アメリカのロボットベンチャー企業が、乱立（らんりつ）と競争の時代から、選別（せんべつ）と淘汰（とうた）の時代に入ったからだよ。ひとことで言うと、俺たちの会社は、淘汰され……」

　「そんなことを聞いてるんじゃない！」

　おじさんは怒鳴った。わたしは、びくっとした。おじさんが怒りの形相（ぎょうそう）をしている。

　「俺は！　なんで！　お前が！　諦（あきら）めたのかって、聞いてるんだ！」

「MIT（エムアイティー）(マサチューセッツ工科大学)のロボット工学研究室からスピンアウトした俺たちの会社は、そこそこ健闘（けんとう）したほうだ」

　ナカニシは平然としていた。わたしたちがこんなに怒ったり、悲しんだりしてるのが、分からないのだろうか？

　「だが、時（とき）、我（われ）に利（り）あらず、だ。

　目の前の需要（じゅよう）を満たす、という市場（しじょう）は、アイロボット社の『パックボット』が取った。キャタピラと台座（だいざ）と、任務（にんむ）に応じて交換されるアタッチメント。ロボットと言うより、移動可能（いどうかのう）なマジックハンドに近いものだったが、イラクやアフガンで、仕掛（しか）け爆弾を除去（じょきょ）したり、建物の中を偵察（ていさつ）するには十分（じゅうぶん）役に立った。他社のもっと凄（すご）いロボットは、目の前の戦場に間に合わなかったが、パックボットは間に合ったんだ。

　間に合うというのは、一級の美徳（びとく）なんだ。さらにアイロボット社は、例のお掃除（そうじ）ロボットの大ヒットのおかげで、ロボットを大量生産できる体力を持っていた。戦場からの修理要請（しゅうりようせい）にも即応（そくおう）できた。要は、商売全体で勝ったんだ。俺たちの会社には、欠けていたものだ……」

　おじさんはただ、震（ふる）えていた。わたしにできることは、ワンピースの裾（すそ）を握りしめて、石のように固まっていることだけだった。

　「一方、未来の市場は、最も革新的（かくしんてき）な会社が取る。それは、ボストンダイナミクス社だ。あいつらの『ビッグ・ドッグ』や『アトラス』の凄さは、動画を見れば誰にだって分かるよな。

　俺と仲間たちは、自分たちがアイロボット社にもボストンダイナミクス社にもなれない、と結論した。そして、分配できる資産がまだ残ってるうちに、会社を畳（たた）んだのさ」

　ナカニシの話は終わった。

　長い話だったけど、そのどこにも、ナカニシがなぜ挫（くじ）けてしまったのか、なぜ夢を諦めてしまったのかの説明は無かった。

　「なあ、しんちゃん……」

　おじさんの声は、暗い地の底から這（は）い出して来るようだった。

　「お前、日本を出る時言ったよな？　『俺は、戦うロボットを作りたい』って。『闘（たたか）わないロボットが、この世界の真実にたどり着くことは、決して無い』って。東大を中退（ちゅうたい）までして、MITに入学して……東大時代の仲間とは、絶交（ぜっこう）状態になったよな。

　ついには日本国籍（にほんこくせき）まで捨てて。英語のNakanishiになっちまって。『アメリカの国家機関（こっかきかん）がらみの仕事に踏（ふ）み込んでいくための、言わば踏み絵なんだ』って。

　そのあげくに、止めたのかよ、ロボット……」

　おじさんは、それ以上しゃべれなくなってしまい、うつむいた。

　おじさんは、それ以上何も言えない。なぜなら、おじさんがナカニシに発した言葉はそのまま、清治（きよはる）おじさん自身を、むち打つものだったからだ。

　「ひとことも無い。お前の言うとおりだよ、清治。

　俺は割（わり）と、このことについては気にしていなかった。勝ち負けは人の世の常（つね）だからな。負けて泣くのは、俺の趣味じゃない。運命を従容（しょうよう）と受け入れるまでだ。

　でも、清治や望美が、ここまでショックを受けるとは思ってなかった。済まなかった、お前たちの期待に応えられなくて……」

　「それで、これからどうするんだ？」

　「次の仕事はある。その点は心配無用だ。今の俺は『ペンテスター』なんだ」