E-ロボット・ハッカー

5.(わたし) インド風料理 / トマトバンパイア

　わたしはおじさん家（ち）に置いてある花柄（はながら）のエプロンを身に着け、踏（ふ）み台を用意した。わたしもだいぶ背（せ）が伸びたが、踏み台はまだ必要だ。無いと顔に熱気がかかってしまう。

　なすを薄切（うすぎ）りして水であく抜きする。オクラをさっとゆでて毛抜きする。鶏（にわとり）の胸肉（むねにく）をオリーブオイル、酢、塩、しょうが、とうがらし、ターメリック、コリアンダー、クミンで味付け。

　たまねぎを刻み、オリーブオイルで薄茶色になるまで炒める。次いで鶏の胸肉を焼く。香辛料に火を通すと、殻（から）が割れたように香りがぱっと花開く。この香りをもろに吸い込むと、むせかえってしまうので注意だ。

　鍋（なべ）の底にオリーブオイルを塗って焦（こ）げ防止。焼けた胸肉とたまねぎ、刻んだオクラ、ホールトマト、にんにく、乾（ほ）しぶどうを入れて、煮（に）始める。

　モロヘイヤ、ピーラーで削（そ）ぎ切りしてリボンみたいにしたきゅうり、熟（う）れ切った赤ピーマンの細切り、スプラウトを混ぜてサラダを作り、冷やしておく。モロヘイヤのとろみがカレーでしびれた舌を休ませてくれる。

　鍋に火が通ったので、なすとプレーンヨーグルトを加える。ちょっと味見して、コリアンダーとクミンを足し、カルダモンを加えた。カルダモンは、兄弟分のシナモンほど有名じゃない。けど、牛乳と牛脂（ぎゅうし）の臭みを消してくれる。インド料理に欠かせない香辛料だ。「なぜ、自分が作ってもインド料理店の味にならないんだ？」と思ってる人は、カルダモンを足すといいよ。

　ひと煮立ちさせてあくを取り、火を止めて鍋にふたをした。

　これが、望美風インドカレーもどきだった。後は、お客さんが来る(おそらく)のを待つだけである。

　おじさんがお風呂から出てきた。柄物（がらもの）のワイシャツとスラックスに着替えている。

　「いい匂いだな」

　「早くお昼ご飯、食べよう？」

　わたしはわざと聞いてみた。

　「もう少し後にしよう。朝が遅（おそ）くて、まだあんまりお腹、すいてないんだ……」

　「ねえおじちゃん、わたし、何か用意しとくこと、ある？」

　「いや、特には」

　「ふうん……」

　あくまでも隠しておくつもりらしい。おじさんだけのお客さんなら、そんなことはしないだろう。わたしを驚かせたいのかな。だとしたら、わたしにも関係のある人なんだろうか？

　「そうだ、望美、ちょっと見てもらいたいものがあるんだが……」

　「なあに？」

　おじさんは食卓の上に、奇妙な道具のようなものを置いた。大き目の注射器のような形で、針の代わりに網（あみ）かごのような筒が付いている。

　「名付けて『トマトバンパイア』だ」

　「トマト……バンパイア？」

　「アイディア商品だよ。百均（ひゃっきん）に売り込んで、店の棚に置いてもらおうと考えてるんだ」

　わたしは、その道具の使いみちの見当もつかなかった。

　「何に、どうやって使うの？」

　おじさんは冷蔵庫からトマトを取り出してきた。トマトのお尻に網かごの部分を突き刺し、注射器のピストンを引っ張った。トマトから網かごを抜く。かごの中には、トマトの種がぎっしり詰まっていた。

　わたしは、言葉に詰まった。

　「それで……どうするの？」

　「望美も料理番組、見るだろ？　トマトの種を取り除けという説明が、時々あるよね？」

　「種を嫌いな人って、いるみたいね……まさか」

　「そうだ。このトマトバンパイアは、トマトの種取りという面倒なことを、一発で済ませてくれるんだよ」

　おじさんは、得意満面（とくいまんめん）だった。

　「これは売れるよ！　最低でも12グロスは作らないとな」

　わたしは、何とかしてこれを止めさせなければならないと思った。

　「おじさん、わたしが主婦だったら……」

　わたしは冷蔵庫からトマトを出して、包丁一本で、三秒で種を取り除いて見せようとした。でも、こんな時に限ってトマトが無い。

　「まあ、量産（りょうさん）に踏み切る前に、望美の意見も聞いとこうと思ったんだ。年の割にしっかりしてるからな。

　どう思う？」

　わたしは、おじさんのやる気を挫（くじ）きたくなかった。でも、これは間違ったやる気……だろう、多分。心を鬼にして、止めるように忠告しなければ。

　わたしが重い口を開きかけたその時、表でクラクションが鳴った。おじさんの表情が喜びに満ちた。

　「来た！　ガレージは開けてある。望美もおいで！」

　おじさんは、ガレージに通じている庭のテラスへ飛んで行った。わたしも、後からついていく。

　ついに、謎（なぞ）のお客さんに、会える……。