その日、僕は妖狐に拾われた

第47話 暴虐の怨霊（前編）

　看護師の目を盗んで病棟を出た真之は、エレベータで一階へと降り立った。

　病院内は霊災の被災者で溢れており、皆が怪我の治療を求めて順番待ちをしているようだ。ここは、怨霊が暴れている場所からかなり遠くにある地区だが、まともに機能している病院がそれだけ少ないのだろう。群衆の中に紛れて病院を脱出し、裏手の駐車場に向かった。

「よし、これだな」

　ヘルメットを被ってから課長の愛車に跨り、キーを差し込む。バイクのエンジンが唸り声をあげ、アクセルを回すと共に走り出した。夜の駐車場を抜け、街に入っていく。

「ぐっ！」

「お、おい、大丈夫かよ？」

　痛みに歯を食いしばる真之を見かねて、彼のスーツの内に潜り込んだハヅキが心配そうに声をかけた。激しい空気抵抗が身体にぶつかってくる。開いた傷口から血が滲み出すが、全て無視だ。苦しみ悶えるのは、無事に病院へ戻ってからの贅沢に取っておくと決めた。

　最初に向かった敵アジト候補は、住宅街にある一棟のアパートだ。病院からそう遠くない場所にあるのだが、すぐにはたどり着けない。逃げ惑う市民が車道を横切ったり、自動車が暴走して電柱に衝突していたり、と大混乱を見せていた。一〇年前の霊災がまだ記憶に新しいせいで、市全体が大規模な恐慌状態を引き起こしているようだ。

「助けてぇっ！」

「どけ、どけっ！　俺が先に行くんだよ！」

　真之はそれらの叫びの間を慎重な運転ですり抜け、目的地に向かう――が。

「ちっ、ここは外れだ！」

　ハヅキが忌々しげに舌打ちする。どうやら、ここにはヒスイがいないようだ。真之は即座に見切りをつけ、次の候補地を目指す。

　次の候補地は市内の地区をいくつも超え、広い繁華街を抜けた先にある。

　市内で一番栄えていたその区域は、この霊災の爆心地だった。

「痛え、痛えよぉっ！」

「どこに行ったの、マー君！　お願い、誰かウチの子を知りませんか！」

「知るか、それよりあんたも逃げるんだよ！」

　夜、最も賑やかになるはずの地域は、阿鼻叫喚の嵐となっていた。立派に立ち並んでいたビル群は無残に破壊され、街のシンボルだったアーケードは潰されている。飲食店や居酒屋などからは火の手が上がり、客達の逃げ道を塞いだ。

　それらを傲然と見下ろす巨大な影が一つ。

「ヤバい、あれはとにかくヤバいっ！」

　ハヅキが小さな体を小刻みに震わせる。爆発的な霊気の奔流に圧し潰されしまいそうなのだろう。針金の通った細い両腕を折り曲げ、胸を抱くことで、懸命に恐怖を押し殺しているようだった。

　怨霊の全長は、五〇メートルを軽く超えているだろうか。繁華街において中心地から遠く離れた端にいる真之達からでも、はっきりと視認できるほどの大きさだ。闇夜を覆わんとする巨人が、ビルをいとも容易く踏み潰していく。

　現代の世に蘇った厄災は、荒れ狂う破壊の権化となっていた。

（くっ、一刻も早く大和さんを救わなければ！）

　真之は逸る心をどうにか押さえつけた。

　怨霊の上空では、三機の戦闘機が旋回している。おそらく、スクランブル発進した自衛隊であろう。シャープなボディの戦闘機から放たれた機銃やミサイルは、ほぼ全弾が命中したが、怨霊がダメージを受けたようには見えない。

　いつだったか、紺から聞いたことがある。霊気の塊である怨霊に対しては、通常の化学兵器の類では通用しないのだ――と。妖気や霊気を用いた攻撃でなければ、効果がない。だからこそ、神造りの研究者達は、人工の半神を対怨霊用の兵器としても運用できないか、と研究しているのだ。そのために紺の身体を解剖して、データを取りたいと狙っている。

　と、怨霊が帯電にも似たオーラを纏い始めた。人間である真之にも目視できるほどの、濃密な霊気だ。街中の空気が震える次の瞬間、激しい咆哮を放つ。

その衝撃波にも似たショックで、真之はバイクのハンドル操作を誤りそうになる。

　怨霊の全身から霊気が強大な雷となって迸り、周辺一帯へと撒き散らされた。攻撃していた戦闘機のうち二機が撃墜され、街へと墜落していく。

　さらに、街中に襲いかかる激しい霊気。そこへ突如、怨霊と同じくらいの高さの分厚い壁が出現し、怨霊を囲んだ。一見、レンガのようにも見える壁だが、その硬さは比較にならないらしい。おかげで、霊気の奔流は怨霊を中心とした半径数一〇メートルの内側に跳ね返され、街への被害が最小限に食い止められる。

「おい、見ろっ、紺様だ！」

　ハヅキが歓声をあげ、真之も視線を向ける。

　のっぺら坊の怨霊の眼前で、一人の女らしき人影が宙を浮かんでいた。女の尻からは大きな木の葉の形をした二本の尾が伸びている。

　間違いない、あれは紺だ。

　彼女が生み出した壁により、怨霊は閉じ込められた。

　それを不快に感じたのか、怨霊が強靭な拳で何度も続けて殴り、鋼鉄よりも頑丈そうな壁を壊しにかかる。分厚いガラスにハンマーを打ち付けるかのような騒然たる音が、火の海と化した繁華街に鳴り響いた。

　やがて、壁の一部が破れ、怨霊が再び足をゆっくりと踏み出す。

　さらに、もう一度吠えると、膨大な霊気の電撃がレーザーとなって街を薙ぎ払う。アスファルトの地面を焦がし、一瞬にして消し炭に変えていく。

　ちょうどその直線上を走る真之は、嫌な予感を覚え、咆哮のタイミングで既にハンドルを右に切っていた。

「いぃっ、嘘だろっ！？」

　ハヅキの泣きそうな悲鳴をよそに、真之の乗るバイクは崩壊したビル群の隙間を通り抜ける。ズタボロの身体を屈め、アクセル全開。無理やり突っ切った直後に、濃縮された霊気の雷が背後を左から右へと流れていく。

　間一髪で窮地を脱した真之に、懐に潜むハヅキが引きつった声で褒める。

「な、ナイスなドライビングテクニックだな――って、おい、大丈夫か！？」

　真之はバイクを止め、血の滲む腹を押さえる。顔は死人のように土気色となり、激しい呼吸を繰り返した。

　このままバイクから落ちて、倒れてしまいたい欲求に誘われる。そうすれば、どんなに楽になれるだろうか。

（ど阿呆っ、自分で行くと決めたんだろうが！）

「……だい、じょうぶです、行けます」

　視界が霞みそうになるが、闘魂注入して再びバイクのアクセルを回す。

　一方の怨霊は、なおも暴れ続けていた。

　目の前を飛ぶ紺が、両手の人差し指で十字を作りながら、何やら呪文を唱える。

黒く巨大な錐状を形作った妖気が、破壊されたアスファルトの地面から一瞬にして生えた。巨人の足元から串刺しにしていく凶器。片足の自由を奪われた巨人が、歩みを止める。

　彼女の攻撃はそれだけでは終わらない。

　今度は黒い刀の形へと変化した妖気が、怨霊の周りを囲うようにして、数十本もズラリと出現する。それら一本一本が、電波塔並みの長さだ。紺が怨霊に向けて手を伸ばすと、その号令に従い、刀の軍勢が一斉に怨霊の身体を貫いていく。

　さすがに怨霊も苦痛を感じたのか、けたたましい鳴き声を発した。

　さらに紺が指を鳴らすと、怨霊の身体に突き刺さった刀達が青白い炎へと姿を変えた。

　狐火と呼ばれる妖気の火炎は濃厚な渦となり、怨霊の全身を覆い焦がす。

その場から逃れようとする怨霊。だが、紺は再び壁を作って動きを塞いだ。蒸し焼きとなった怨霊が沈黙する。

「すごい……」

　真之は、紺の力の凄まじさに圧倒されそうになった。

　義母が強大な妖怪であることは知っていたし、一〇年前の霊災でもほんの少しだけ力を見た。それでも、やはり間近で見ると呆気に取られてしまう。あれで、尾が二本という不完全な状態なのだ。

（いや、違う）

　のぼせ上がりそうになった感情を、すぐに冷却する。

　逆に考えれば、「あそこまでの猛攻をしかけても、怨霊を倒すことはできない」のだ。『霊脈の鍵』が閉じられている現在、怨霊は本気を出せない。それでも、二本しか尾のない紺では倒すことができない相手である。それは、一〇年前の霊災が証明していた。

　そして、その予想は現実となる。

　怨霊が一声吠えると、自身を覆っていた鬼火も壁も、全てを両腕で引きちぎって振り払った。妖気の刀で穴が空けられたはずの身体は、完全に塞がれている。肉体を持たず、霊気の塊である怨霊にとっては、傷を塞ぐことなど容易いようだ。

　厳しい現実だが、これでも不完全な復活なのである。