花乱〜からん〜 ＝火竜と呼ばれた少年＝

花乱〜からん〜 ２

　セルディが執務室に入った時、レグラスは机に向かって頭を掻きむしっていた。どうも、読みにくい文章があったらしい。

「おお！　ちょうどよかった。セルディ、ちょいとこの文書、読んでみてくれないかな？　ムテの文字が混じっていて、俺にはお手上げだ」

　本国・ウーレンからくる文書には、時々意地悪なものもある。リューマ族に学のある者が少なく、しかも、族長であるレグラス・リューマが文盲に近いことを知っていて、大事なところは難しい表現を使ってくるのだ。間違って解釈させて、リューマに不利な契約をさせたりもする。

　レグラスは、特別な血筋も立派な家の出でもない、ただの農民出身の男だ。ウーレンの属国としてひれ伏すリューマの人々に、自由と権利を訴えて族長に選ばれた平民だ。しかも、魔を持たぬ人間である。

　日に焼けた褐色の肌と茶がかった瞳と髪、そして鍬を振るっていた筋肉質の腕。じっと見つめて、セルディは口元を固く結んだ。

　――その腕に、女を抱くのだろうか？　愛もなく？

　セルディは、真直ぐつかつかと歩み寄ると、無言で文書を手に取った。

「何か……あったのか？」

　その態度がいつもと違うことに気がついて、レグラスが聞いた。

「ウーレン王母・リナ姫の誕生日に、貢物（みつぎもの）を持って出席せよ……との案内です。いやらしい手紙だ」

　顔をしかめて、セルディは机の上に文書を戻した。

「手紙じゃない。おまえに何かあったのか？　って聞いている」

　レグラスがじっと見つめている。セルディは、ぷいと顔を背けた。

　その様子をみて、レグラスはふんと鼻で息を抜いた。そして、机のうえにあるセルディの手を取った。

　セルディは驚いて顔を向けたが、特に手を握るではなく、文書からセルディの手をよけさせただけだった。手は再び机の上に置きなおされた。

　セルディが読んだ文書を面倒臭そうに手にとり、もう一度読み返す。そしていきなり、ぱっと破り捨てた。

「レグラス！」

　セルディはあわてた。

　万が一、リューマ族長がウーレンに対して礼儀を損ねたらどのようなことが起きるのか？　考えていないレグラスではないだろう。

「ふん、どうせ行ったところで、俺に恥をかかせて愚弄（ぐろう）するか、あわよくば死んでもらおうとするか……」

「いくらウーレンでも、そこまで露骨に殺しはしない。僕がついてゆけば、レグラスに恥なんてかかせない！」

　レグラスは笑った。

「バカ、おまえをウーレンになんて連れてゆくわけがないだろ？　やつらの目的は、俺よりおまえかも知れないしな」

　ウーレンのリナは、セルディを殺したがっている。王位の問題以前に、彼女は生理的にセルディを憎んでいるのだ。

　本来は、リューマにウーレン第一皇子であるセルディがいることも、両国には微妙な問題に違いない。

　しかし、レグラスはセルディを勝手に養子にしてしまったのだ。

「俺は流行り病になる。……そうだなぁ、顔に赤い湿疹（しっしん）が無数に出て気持ち悪くなるやつだ。リナにうつしたら困るから、ウーレンにはパルマに行ってもらおう。まぁ、ヤツがびびらんように、トビに付き添ってもらおう」

　その提案に、セルディもほっと安心する。

　なぜか、この義理の父の前では、セルディも普通の少年に戻ってしまい、素直に感情が顔に表れてしまうのだ。

　その様子を見て、レゴラスは椅子で伸びをして、あらためて足を組みなおし、頬杖をついた。

　そして、ギラリと目を光らせた。

「……で？　おまえには何があった？」

　今日、街で見たことを、事細かにセルディは語った。

　買われて村から運ばれてくる少女たちの悲惨さ、馬車の悲鳴にも似た軋み、死んだ瞳……。

　そして、少し言いにくそうにして、頬を染めた。

「レグラスは……女の人をお金で買うの？」

　父と慕う人が、人買いを助長するような行為をしているなんて、絶対に嫌だった。

「ふーん、それがおまえの不機嫌の理由か？」

「真面目に答えてください！」

　再び伸びをしたレグラスに向かい、セルディはついに声を荒げた。

　それでもレグラスは、何かふんふんと鼻でいいながら、窓の外などを見つめている。

　先ほどからピカピカゴロゴロと雷がうるさいが、レグラスは気にも止めず、むしろ激しい雨を楽しんでいるかのようだった。

　なかなか話をはぐらかして進めない状況に、セルディのほうが焦り始めた。

「僕は……あの、あなたが女の人と、どうこう……と言っているのではないのです。花街の実態を知っておきながら、目をつぶっているのはあなたらしくはないと……」

「実態？　実態って、おまえ、どこまで知っている？」

　開き直ったような質問に、セルディは言葉を詰まらせた。

　それみたことか、とばかりに、レグラスはセルディの顔を見て、にやりと笑った。

「なぁ、おまえは実態をそれほど知っているわけじゃないんだ。だからなぁ、とにかくなぁ……」

「とにもかくにも……黙って見過ごせません！」

「いや、見過ごせなんて、俺はいわんぞ。いいや、それどころか……」

　突然、レグラスは立ち上がると、セルディの背中をぽんぽん叩いた。

「大いに見るべきだ！　よし、実態調査だ！　おまえもこい！」

「冗談はやめてください！」

「冗談なものか！　おまえもそろそろ女を知っておくべきだ！」

　わけのわからないうちに、そのようなことになってしまった。