ちゃんばら多角形（ポリゴン）

第7話 夕餉

　暗い寺内町の路地を、奥へ奥へと歩いて行く。灯火が腰の二本差しをゆらゆらと照らす。提灯を持って先導する海塚信三郎の後を、ナギサが、そして孫一郎と名前も知らぬ少女が、手を繋いで歩いていた。

「キミたちは付き合わなくても良かったのに」

　申し訳なさそうなナギサに、孫一郎は笑顔を返した。

「いえいえ、せっかくですから。旅は道連れ、ですよね」

　ナギサたち三人は海塚信三郎の家に向かっていた。当座の宿を借りるのである。最初はナギサだけが泊まるはずだったのだが、口の利けぬ少女がナギサと離れるのを嫌がった。それを見た孫一郎が、三人で泊まれないものかと提案したのだ。

　やがて提灯の明かりが、路地の奥に壁を映し出した。寺内町の周囲を囲む土塁である。その壁の手前に板葺き屋根の家があった。海塚が振り返る。

「うちは狭いですから、その点は覚悟しておいてくださいね」

　そう言いながら、家の引き戸を開けた。

「ただいま帰りました」

「遅い！」

　家の中から響いてくる怒鳴り声に、ナギサたちの足が止まる。

「こんな時間まで何処（どこ）をうろついているのですか！　いい加減にしなさい！」

「母上さま、仕事ですよ。子供ではないのですから」

　呆れたような海塚の声を聞きながら、ナギサたちはそっと家の中をのぞき込んだ。

「おまえのような青二才、子供と何処が違うのですか！　だいたい要領が悪いから仕事が早く終わらないのです！　恥ずかしいと思いなさい！」

　家の中には囲炉裏があり、その向こう側に老婆が座っていた。老婆と言ってもヨボヨボ感はない。元気すぎるくらいに元気だ。

「四十を過ぎて、青二才もないでしょう」

「黙らっしゃい！　アタシから見ればおまえなど、いつまで経っても青二才のハナタレ小僧です！」

「今日はえらく不機嫌ですね。何か変な物でも食べましたか」

　海塚は奥から出てきた女性にたずねた。海塚の妻であろうか。腰の刀を受け取ると、笑顔でこう答えた。

「逆ですよ。家長のあなたが戻らないと、晩ご飯が食べられないでしょう」

「まったくノロマな息子に融通の利かない嫁だこと！　母を飢え死にさせる気ですか！」

　老婆が怒り狂う。しかし海塚は意に介さない。

「晩ご飯なら昨日も食べましたよ」

「それくらい知っています！　アタシは毎日食べたいのです！　ま・い・に・ち！」

「やれやれ、飢饉の広がるこのご時世に、贅沢な事をおっしゃる」

　そうため息をつきながら囲炉裏端に腰を下ろし、振り返った。

「何をしているのです。早く入って戸を閉めてください。寒いですから」

　するともう一人、男の子が奥から走り出てきた。孫一郎より少し年下なくらいか。

「お客さまですね、さきほど卜半斎さまからお使いの方がいらっしゃいました。どうぞお入りください」

　弾ける笑顔がまぶしいくらいだ。海塚の息子だろうか。父親にまるで似ていないな、とナギサは思った。

　おずおずと三人が家の中に入ると、海塚の妻が囲炉裏に招いた。

「寒かったでしょう。火に当たってください。たいしたものはありませんけど、鍋が煮えていますから」

　こちらも笑顔がまぶしい。なるほど息子は母親似なのか。

「あ、ありがとうございます。私の名前は」

　ナギサは名乗りかけたのだが。

「そんな話はいいから、さっさと座りなさい！　いつになったら食べさせる気なのですか！」

　老婆の怒声に、ナギサたち三人は慌てて囲炉裏端の板張りの床に座った。海塚の妻が鍋の蓋を開く。味噌の香りが広がった。