銀のムテ人 ＝春うららかに＝

春うららかに・４

　翌朝、本当にサリサが旅立つことに決めていて、エリザは驚いてしまった。

「ひどい！　あたし、今日は学校を休みにしたのに！」

　マリは、ちょっぴり膨れっ面だった。

　カイトの話だと、サリサに恋人を紹介したかったらしい。今日のお昼に彼を招待していたのだ。

「ごめんごめん、落ち着いたら遊びにくるから。約束する」

　ぼかぼかマリに叩かれながらも、サリサは悪びれもなく言った。

　三日間の滞在予定を切り上げて、朝のうちに蜜の村に向けて旅立つこととなった。

　エリザは、荷物をまとめながらも、サリサの気の変わりように戸惑っていた。

　カイトもどうにか都合を付けてくれたが、急なことで迷惑しているに違いない。元最高神官とあれば、多少のわがままも通用させなければならない。

　――本当に……何を考えているのかしら？　サリサったら。

　エリザは、申し訳なく思い、カイトのほうを見たが、彼はなんとも思っていないのか、がはは……と笑いながら、リューマの仲間と馬車の準備をしていた。

「エリザ様、これを」

　リリィが、お昼のお弁当を渡してくれた。

　カシュを癒す約束をしていながら、中途半端になってしまったというのに。正しく言えば、まだ、状況判断をしただけで、何一つ癒していない。

「リリィ、ごめんなさい。こんな、急に旅立つことになってしまって」

　エリザは謝った。

　だが、リリィはちょっとだけ頭をさげ、しばらく無言になった。

　やはり、怒っているのだろうか？

　エリザが、さらにお詫びしようと口を開きかけた時、リリィが先に口を開いた。

「あの……エリザ様。ちょっとお話が……」

　誰にも聞かれたくない話らしい。

　それに、話をするのかも、リリィはかなり悩んだらしい。

　リリィとエリザは、人目を避けるように、馬が草を食んでいる放牧場の横の道を歩いていた。

　だが、なかなか本題に入らない。

「あの」

　たまりかねて、エリザが声をかけた時、やっとリリィが話し出した。

「私、エリザ様の不安な気持ち、よくわかりますわ」

　風が渡り、牧草がそよいだ。その横で、エリザの髪も風に舞った。

「私……の、不安？」

　サリサと二人、暮らせること。

　誰よりも何よりも、うれしいはずなのに。

　エリザは、なぜか広い草原にたった一人で立っているような、寂しい気持ちに襲われた。

「ええ、私も驚きました。サリサ・メル様が、最高神官を勇退なさったことには。正直、あまりにも悲しいことで、涙が止まりませんでした」

　最高神官を失うことは、ムテでは大きな痛手である。

　マサ・メルの死の際は、その孤独に耐えかねて後追いする者が続出した。リリィの夫もその一人だった。

　サリサの場合は、立派な後を残しての勇退であるから、今までにない例とはいえ、衝撃は少なかった。だが、彼を近しく感じる者にとっては、やはり悲痛なことである。

「でも、私、サリサ様の気持ちも痛いほどわかるんです。エリザ様が思っている以上に、あの方はエリザ様をとても大事に思っているんです。だから、これだけのことを決心なされたと思うんです」

　だからこそ、エリザは不安になってくる。

　サリサの今後を、エリザが決めてしまったようなものだ。

「……サリサ様に、急いでここを発つように言ったのは、私なんです」

　突然のリリィの告白に、エリザは驚いてしまった。

　てっきり、急に旅立つことに、怒っているのかと思ったのだが。

「ご自分では気がつかないかも知れませんが、カシュとお話してから、エリザ様は様子がおかしかったと……。サリサ様は、とても心配して、何かあったのかと私に聞きに来て……」

「！　そ、そんな！」

　エリザは慌てた。

　不安に思っていることが、あからさまに態度に出ていたとは。

「だから、私……。きっとこれ以上、カシュの側にいたら、エリザ様は、私たちとご自分を重ねあわせて、悩まれることでしょう。それよりも、早くご自分たちの新しい生活に慣れるべき。そう、サリサ様に進言したのです」

「……」

　エリザは言葉を失っていた。

　自分の知らないところで、そこまで心配されていたとは。

「カシュが、余命少ないことは、私もよくわかっています。エリザ様に癒されても、もうどうしようもないことぐらい」

　リリィは、さすがにうつむいた。

「そ、そんなことないです。痛みは和らげることができますし、安静にしたら、少し寿命だって……」

「いいんです」

「よくないわ！」

　心臓がドキドキした。リリィの落ち着きが気持ち悪いくらい、エリザは興奮していた。

「よくないわ！　リリィ、大事な人をそんなに簡単に諦めるなんて！」

　リリィは、少し涙ぐんでいた。

「諦めてなんかいません。受け入れているだけですわ」

　――ダメ！　ダメったらダメ！

　エリザは、まるで悲鳴のように打ち鳴らされる心臓の音を、抑えることができなかった。

　自分の大事な人の死を受け入れるのは、諦めるのとどう違うのだろう？　リリィの言葉がわからない。

　だが、リリィはそっとしゃがみ込んで、道端のタンポポを摘んでくるくると回して見せた。その表情は、まるで少女のようだった。

「エリザ様、聞いてくださる？　あの人ったら、プロポーズする時に、私になんて言ったと思います？」

　――俺はリリィさんのお願いを聞いてくたばるような、軟な男じゃないんだ。殺されても死なねぇ。

「ねえ、バカみたいでしょ？　そんな話、あるわけない。私、あの人と歩むのが、色々怖かった。そのひとつは、カシュが私よりも早く死ぬことだったの」

　リューマ族がムテ人より早く死ぬのは、当然のことである。

「なのに、あの人ったらね……死なないなんて」

　リリィの手の中で、タンポポの黄色い花がくるくると回った。

「……だから、カシュさんの死も覚悟ができていたって、言うの？」

　エリザは、とても花を愛でる気持ちにはなれなかった。

　大事な人の死は、ムテには辛い出来事。だから、ムテ人は死ぬ前に旅立ち、愛する人に老いを見せない。死を見せないものなのだ。

　リリィのように、介護することもなければ、その死をみとろうとする人はいない。

　当然、エリザだって、普通のムテ人である。

「……私には……耐えられない」

　エリザは小さく呟くと、ぐっと涙をこらえた。

「私も耐えられないと思ったわ」

　リリィは、立ち上がると、そっとエリザの肩を抱いた。

「でもね、こうしているとね。今も幸せだと思えるの。カシュと一緒にいることが」

　リリィの頬に涙が流れた。