もし神様がいたのなら、それは過ちであっただろう

このゲームは

　外はもう暗い。そして、葵はいない。そう、葵はあの世界にいるんだ。僕は、葵を取り戻すんだ。そのためには、手段なんか選んではダメなんだ。

　もう二度と葵を失わないために。

　あれ？僕、葵のこと、一度も失ってないはずなのに。まぁ、いいや、例え、友達さえも犠牲にしてでも、葵を二度と失ってはいけない。そう、僕は思う。

「薫、薫、このゲームはどういうゲームなんだ？」

　僕は今、状況を一番知ってると思われる薫を揺すり起こす。

「う、翔太？あ、あ、あ、俺は、俺は、俺は、凛ちゃんを、凛ちゃんをまた、助けられなかったんだ。まただ、まただ、一体俺は何回チャンスを無駄にすれば、すればいいんだ。」

「薫、薫、しっかりしろ。凛ちゃん？って誰なんだ？さっきの女の子がどうしたって言うんだよ？」

「お、お前、やっぱり、凛ちゃんを忘れたのかよ。なんで、みんな、みんな、凛ちゃんのことを忘れるだよ。凛ちゃんは確かに存在したんだから。なんで、なんで、」

　薫の咽び泣く声だけが、部屋に響く。だが、僕は進まなければいけない。

「薫、こっちを向け。僕の言ってることに答えてくれ。」

「う、う、」

「薫だって凛ちゃんのこと救いたいんだよな。もう一度聞く、このゲームはどういうゲームなんだ？」

「あ、あ、あ、」

　僕はしびれを切らして、

「しっかりしろ、いい加減にしろ。お前は未来を向かないのか！凛ちゃんを助けたいじゃないのかよ！」

　そう言って、薫の顔を平手打ちする。

「しょうた？」

　キョトンとした顔でこっちを向く。そのあと、

「俺は、俺は、凛ちゃんに何を言われようと凛ちゃんを助けに行く。そう、決めたんだもんな。取り乱して、すまん。このゲームがどういうゲームか知ってること話すよ。」

　そこからは薫は淡々と話始めた。

「このゲームは普通の人にとってはただのスマホゲームだ。ただ、選ばれた組にとっては自分の命を賭けて強くならないといけない、デスゲームさ。」

(デスゲーム....)

「選ばれた組ってのは正式名称じゃない。だれがいつから言い始めたらかはわからない、でもいつしかそれは定着したんだ。」

「選ばれた組は実際にゲームに入ってプレイすることができる。そして、ゲームの能力が現実でも使える。」

「これだけ聞くといいことづくしに思えるだろ？でもこれはデスゲームだ。ゲームで死んだらこの世界から存在が消える。誰からも忘れられる。」

(えっ？)

「ただそれだけだ。」

　それを聞いた後、僕は何も言えなかった。そんなゲームで強くならなくてはならない。もっと楽だと思ってた。ゲームだから。呆然とする僕に薫は

「明日、学校で対策をたてよう。このゲームは現実の体調とかも生死に直結する。今日は寝ろ。」

「でも、葵が、」

「いいから、今日は疲れてるはずだ。寝てろ。」

　その言葉を聞いてから布団に向かって僕は無意識に歩いていた。もう一度、ゲームに入らなければと思いつつも。その後はもう記憶がない。

　目覚ましがなって目が覚めた。昨日のは夢のような、現実のような。でも、あまりにも非現実すぎて夢のような気がする。

　そして、今日は始業式。学校にいかなければ。支度をして、家を出る。いつもなら、葵が僕の家にインターホンを鳴らしにくるが、音がしない。まさかと思い、葵の家のインターホンを鳴らす。

「はい、あら、翔太君じゃない。」

　中から葵のお母さんの声が聴こえる。

「朝早くにすいません、葵、起きてますか？」

「えっと、ごめんなさい。葵って誰のこと？」

　まさかと思ったが葵の存在がない。昨日のは夢じゃない。

「すいません、朝早くからありがとうございます。」

　いつまでもここにいては、事態は変わらない。薫に会わなければ。

　足を早めて、学校に向かう。