幼馴染の山吹さん

第一章 玉砕は始まりを連れて 5

「どうしたのぉ、ふたりともー」

　そんな第三者の声が届き、「うわぁ！」「ひぃ！」と同時に僕（ぼく）たちは跳（は）ねる。リアクションの大きい僕（ぼく）たちを見て、「そんなに驚（おどろ）かなくても」と彼女は笑っていた。

　その人は校舎の中にいた。窓を開けて、そこから僕（ぼく）たちに微（ほほ）笑（え）みかけている。窓の縁（へり）に両手を乗せながら。

　ふわふわとした髪（かみ）が印象的な女性で、やさしい性格が面（おも）持（も）ちや雰（ふん）囲（い）気（き）に表れているような人だった。眼鏡がその印象をより強くしている。

　大人しい服装が多い人で、今日は白のワンピースに薄（うす）い緑のカーディガンを羽織っていた。二十代半ばの若い先生なのだが、実（じつ）年（ねん）齢（れい）より若く見えるのはその童顔のせいか、おっとりとした雰（ふん）囲（い）気（き）のせいか。

　百（もも）枝（え）涼（りよう）香（か）先生。ももちゃん先生だとかもも先生と呼ばれているこの人は、僕（ぼく）たちの担任教師であった。

　彼女は首をこて、と傾（かし）げながら僕（ぼく）たちに問いかける。

「それで青（あお）葉（ば）くんに山（やま）吹（ぶき）さん。こんなところで何をしているの？　ここ、何もないよ？」

　言われてみればその通りで、確かにこんな場所にいるのは変だ。先生が声を掛（か）けるのも無理もないと言える。まさか本当のことを言うわけにもいかず、僕（ぼく）は慌（あわ）てて転がっていたゴミ箱に手を触れた。

「あぁええと、ゴミ捨ての帰りなんです。掃（そう）除（じ）当番なので……」

「そういうこと。それはそれは、ごくろうさま」

　ふわりと笑って、もも先生は労（ねぎら）ってくれる。嘘（うそ）を言っているわけではないのだが、素直にそう言われてしまうとちょっとだけ罪悪感が湧（わ）いてしまう。

「あれ、山（やま）吹（ぶき）さん、どうかしたの？」

　一言も発しないで地面を見つめていた山（やま）吹（ぶき）さんが、はっとして顔を上げた。

　まだ落ち着いていない彼女は、「あぁえっと、その」としどろもどろになってしまう。

　……そこで気が付く。

　僕（ぼく）が「あ」と声を上げてしまう。山（やま）吹（ぶき）さんの顔には、未だあの謎（なぞ）のマークが浮（う）かび上（あ）がったままなのだ。

　僕（ぼく）の様子でそれが伝わったのだろう。山（やま）吹（ぶき）さんは頬（ほお）のマークを指でなぞった。彼女は自分の顔を見たわけでないが、妙（みよう）なものが顔についているのはわかっている。

「あ、あの、これは……その……」

　山（やま）吹（ぶき）さんはごまかそうと何かを言いかけていたが、結局彼女の口から弁明が出てくることはなかった。無理もない。未だ混乱している中で、あの落書きのようなマークに上手い理由を付けられるわけがない。

「………………」

　もも先生は山（やま）吹（ぶき）さんの顔を無表情でじっと見つめていた。その視界には、間（ま）違（ちが）いなくあのマークが入っているはずだ。何と言われるだろうか。どう説明すればいいのだろうか。

　ぐるぐるとかきまわされた頭の中では、何も思（おも）い浮（う）かばない。ただ黙（だま）って先生の動向を見守ることしかできなかった。

　しかし、予想外にも彼女はふふ、と笑みを浮（う）かべたのだ。

「山（やま）吹（ぶき）さんはいつ見ても綺（き）麗（れい）だねえ」

「あ、はい。世界一です」

　明らかに反射で答える山（やま）吹（ぶき）さん。そんな彼女を満足そうに見ると、もも先生は「掃（そう）除（じ）が終わったら早く帰るんだよー、寄り道はダメだからねー」と言い残し、その場を立ち去っていった。

「………………」

　山（やま）吹（ぶき）さんと顔を見合わせる。彼女の顔には今も妙（みよう）なマークが刻まれている。気付かないなんてありえない。それにもも先生なら、気付いていて何も言わないということもないだろう。

「青（あお）葉（ば）くん、わたしの顔に何かついているって言ったわよね……？　ももちゃん先生、何も言わなかったけど……？」

「うん……、明らかにおかしい。そんなマークを付けていて、何も言わないなんて変だ。ということは……」

「見えて、いない……？」

　バカげていると思うだろうか。しかし、僕（ぼく）たちはさっきからそのバカげた出来事に何度も遭（そう）遇（ぐう）している。呪（のろ）いを名乗る煙（けむり）に、物を掴（つか）めない山（やま）吹（ぶき）さん、そして人には見えないマーク。おかしな事（こと）柄（がら）がひとつ増えただけだ。

「えぇ、その通りです。そのマークは、無関係の人には見ることができません」

　そして、それはどうやらもうひとつ増えるようだ。

　突然介（かい）入（にゆう）してきた第三者の声。僕（ぼく）と山（やま）吹（ぶき）さんは、同時に声がした方へ振（ふ）り返（かえ）る。

　声の主は少女だった。恐（おそ）ろしくインパクトのある容姿をした、小（こ）柄（がら）な女の子。

　何より目を引くのが、陽の光を反射してきらきらと光る長い髪（かみ）。輝（かがや）きを放つ髪（かみ）の色はなんと銀色に桃（もも）色（いろ）が混ざっていた。その豊富な銀の髪（かみ）を三つ編みで大きめに束ね、足元まで垂らしている。地面に引きずりそうなほどの長さだ。

　三つ編みであれほどなのだから、ほどいてしまったらどれほどの長さになるのだろうか。

　その銀色の輝（かがや）きがより目立つのは、彼女の肌（はだ）が褐（かつ）色（しよく）だからだろう。銀と褐（かつ）色（しよく）のコントラストは魅（み）惑（わく）的（てき）でさえあった。

　眠たげな瞳（ひとみ）は翠（みどり）色（いろ）である。どこをどう見ても異国の少女だが、彼女は山（やま）吹（ぶき）さんと同じセーラー服に袖（そで）を通していた。だぼっとしたサイズの。

　けれど、こんな容姿の人が学校にいれば、だれもが振（ふ）り返（かえ）ってしまうだろう。見た目がエキゾチックすぎる。

　おかしな見た目の彼女は、なぜか桜の木の枝にぶらさがり、地に足を着けないまま口を開いていた。足と三つ編みが揺（ゆ）れている。

「あ、あなたは……？」

　山（やま）吹（ぶき）さんが困（こん）惑（わく）した声で尋（たず）ねると、少女はようやく地面に下りた。まるで体重がないかのように、ふわりと着地する。

「わたしも〝青春の呪（のろ）い〟の一部です。呪（のろ）いの精（せい）霊（れい）とでも言っておきましょう」

　……精（せい）霊（れい）まで現れてしまった。浮（うき）世（よ）離（ばな）れした容姿の彼女は、人外の存在だと言われれば確かに納（なつ）得（とく）できてしまう。最（も）早（はや）驚（おどろ）かなくなってしまったのは、もう頭が驚（おどろ）き疲（つか）れてしまったのかもしれない。

「山（やま）吹（ぶき）灯（あか）里（り）さん。あなたは、〝青春の呪（のろ）い〟をその身に受けました。わたしはその詳（しよう）細（さい）を説明するために、現れたのです」

　彼女は淡（たん）々（たん）と無感情に言葉を繋（つな）いでいく。指を差された山（やま）吹（ぶき）さんは、「あぁやっぱりあれは現実のことなのね……」と顔を覆（おお）った。ショックを受けている彼女の代わりに、僕（ぼく）は少女に問いかける。

「さっきから山（やま）吹（ぶき）さんに起こっている不思議な現象やあのマーク、それが〝青春の呪（のろ）い〟？」

「はい。既（すで）に体験してもらったとは思いますが」

　彼女はそう言いながら、地面に落ちていた石を拾い上げた。それを山（やま）吹（ぶき）さんに向かって放り投げる。山（やま）吹（ぶき）さんは慌（あわ）てて、それを掴（つか）もうと手を出したが、その行動は無（む）駄（だ）に終わった。さっきの携（けい）帯（たい）と同じだ。手をすり抜（ぬ）けて、石は地面に落下してしまう。そこに彼女の手があるはずなのに、存在を無視してすり抜（ぬ）けてしまう。

　……何度見ても背筋が寒くなる光景だ。

　実際に体験している山（やま）吹（ぶき）さんはそれ以上だろう。しかし、僕（ぼく）たちの心情を気にする様子もなく、少女は話を続けていく。

「あなたはこのように、物に触（ふ）れることができない。干（かん）渉（しよう）することができない。あまりに他人へ多大な影（えい）響（きよう）を与えるあなたには、干（かん）渉（しよう）することに対して制限が設けられました。これが、あなたに降りかかった呪（のろ）い、〝不（ふ）干（かん）渉（しよう）の呪（のろ）い〟です」

「不（ふ）干（かん）渉（しよう）……」

　山（やま）吹（ぶき）さんは呆（ぼう）然（ぜん）としながら、自分の手と地に落ちた石ころを見比べた。確かに彼女は触（ふ）れることができていない。

　ゴミ箱にも、自分のポケットに入っていた物にも、僕（ぼく）の携（けい）帯（たい）にも。彼女は物に触（ふ）れることができない。

　ぞっとした。

　彼女はこれから、どうやって生きていけばいいのだろうか。何にも触（ふ）れることができないのに。まともな生活なんて絶対に送れないではないか。

　それは山（やま）吹（ぶき）さんも思い至ったのだろう。顔を青くして、彼女へたどたどしく訴（うつた）えた。

「ちょ、ちょっと待ってよ。そんなの、そんなの困る、よ。物に触（さわ）ることができない？　そんなのどうしろって言うのよ、わたしずっとこのままなの……？」

　不安と絶望が入り混じった声が山（やま）吹（ぶき）さんから漏（も）れる。それはそうだ、このままではあまりにも救いがなさすぎる。

　しかし、彼女はそれに加えてさらに追い打ちをかけてきた。

「いえ。それだけでは済みません。このまま放っておけば、呪（のろ）いはもっと強くなります。状（じよう）況（きよう）は悪くなっていきます。干（かん）渉（しよう）できなくなるのは物だけに留まらず、人に触（ふ）れることも認（にん）識（しき）されることもできず、地に足を着けることも許されず、幽（ゆう）霊（れい）のように宙をさまよい続ける。そのような結末が、あなたに訪れるでしょう」

　静かに、彼女はそのようなことを僕（ぼく）たちへ告げた。さも当然のように。あまりに恐（おそ）ろしい現実を、何の遠（えん）慮（りよ）もなくぶつけてきたのだ。

　背筋に寒いものが走る。戦（せん）慄（りつ）に身体が震（ふる）える。なんてことだ。ある意味、死よりも恐（おそ）ろしい結末が待っていると彼女は言っている。

「……え」

　たった一（いつ）瞬（しゆん）の出来事だった。

　僕（ぼく）が彼女の言葉に感情を揺（ゆ）さぶられている間に、彼女はそっと手のひらを山（やま）吹（ぶき）さんに向けていた。手のひらを突（つ）き出（だ）すポーズ。その瞬（しゆん）間（かん）である。驚（おどろ）くべきことに、山（やま）吹（ぶき）さんの身体が一（いつ）瞬（しゆん）で消え去ってしまったのだ。

「……え？」

　突然の出来事に、僕（ぼく）は絶句する。まるで、そこには最初からだれもいなかったかのように、彼女の姿が綺（き）麗（れい）さっぱりなくなってしまっていた。

「や、山（やま）吹（ぶき）さん？」

　思わず、彼女の名を呼ぶ。しかし、当然のように返事はない。彼女の姿はどこにもない。虚（むな）しく僕（ぼく）の声が揺（ゆ）れるだけだ。

「……彼女に、何をした？」

　震（ふる）える声で、銀（ぎん）髪（ぱつ）の少女へ問いかける。彼女が山（やま）吹（ぶき）さんに何かをしたのは明白だった。

「一度、灯（あか）里（り）さんに体験をしてもらっているだけですよ。何物にも干（かん）渉（しよう）できない、呪（のろ）いの行く末を。不（ふ）干（かん）渉（しよう）の世界を。身を以（もつ）て体験してもらった方が、きっと必死になれるでしょうから」

　呪（のろ）いの精（せい）霊（れい）は悪びれもせずそう言う。彼女の言葉を信じるならば、今、山（やま）吹（ぶき）さんは完全に不（ふ）干（かん）渉（しよう）な存在になってしまっている。らしい。

　物にも人にも触（ふ）れられず、人の目にすら触（ふ）れられず、地面にも立っていられない、という。

　そんな恐（おそ）ろしい世界に、山（やま）吹（ぶき）さんは放り出されたのだと彼女は言う。

「や、山（やま）吹（ぶき）さんはいつ戻（もど）ってくるんだ」

「一分後には。それで十分、彼女もわかるはずですから」

　……軽い感じで言ってくれる。それが本当だとするならば、今山（やま）吹（ぶき）さんはとんでもないことになっているっていうのに。

　しかし、僕（ぼく）にできることは何もなく、ただ一分が経つのを待つしかなかった。恐（おそ）ろしく長い一分だった。

　そして一分後。ドサッという音とともに、山（やま）吹（ぶき）さんが現れた。転んでしまったかのような体勢で、彼女はその場に蹲（うずくま）っている。僕（ぼく）は慌（あわ）てて駆（か）け寄（よ）った。

「山（やま）吹（ぶき）さんっ！　大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）!?」

　彼女は返事をしなかった。その表情にぎょっとする。真っ青な顔で歯を鳴らし、冷（ひ）や汗（あせ）を垂らしながら浅い呼吸を繰（く）り返（かえ）している。絶句してしまう。

　たった一分間、たった六十秒でこんなことになるなんて、一体どんなものを見せられたというのだろう。

「……あ、あぁ青（あお）葉（ば）くん。よかった、わたし帰って来られたんだ……」

　山（やま）吹（ぶき）さんは僕（ぼく）に目を向けると、わずかに表情をやわらげた。一度大きく咳（せ）き込（こ）むと、汗（あせ）にまみれた額を拭（ふ）く。空いた手は縋（すが）るように僕（ぼく）の方へ。

「空に投げ出されて、わたしそのまま……。あぁ、よかった。戻（もど）ってこられて、本当によかった……」

　僕（ぼく）の腕（うで）を強く掴（つか）みながら、彼女はそのまま項（うな）垂（だ）れてしまう。

　どんなものを見せられたのか想像もできないけれど、恐（おそ）ろしく憔（しよう）悴（すい）している。

「………………」

　僕（ぼく）の目は、自然と呪（のろ）いの精（せい）霊（れい）の方へ向けられた。可愛（かわい）らしい姿をしているのに、やることは随（ずい）分（ぶん）えぐい。たった一分間で人をここまで弱らせるなんて。

　ただ立っているだけなのに、彼女からは凄（すさ）まじく不気味なものが感じられた。あぁそうだ。彼女は呪（のろ）いだと言っていたではないか。彼女自身もあの煙（けむり）と同じく、人の激情を身に纏（まと）った呪（のろ）いなのだ。恐（おそ）ろしくて当たり前だ。

　僕（ぼく）が恐（きよう）怖（ふ）の宿った瞳（ひとみ）を向けるのと同じく、顔を上げた山（やま）吹（ぶき）さんにも怯（おび）えの表情が浮（う）かんでいる。

　それを見て、なぜだか呪（のろ）いの精（せい）霊（れい）は微（び）妙（みよう）な表情になる。困ったような顔だ。あまり顔に感情は出ないようだが、それでも「何とも言えない」表情になっているのは見て取れる。

「そこまで怯（おび）えられるとは思いませんでした。言い忘れていましたが、わたしはあなたたちの味方ですよ。信じてください」

「いや無理でしょ」

　すぐさま言い返す。どの口が言うんだ。敵も敵、これ以上ないほどの悪役っぷりじゃないか。

　しかし、彼女は僕（ぼく）の言葉を聞いて首を振（ふ）る。

「先ほど灯（あか）里（り）さんに見せたのは、言わば最悪の結果。わたしはそれを阻（そ）止（し）するためにやってきました。この呪（のろ）いを打ち消す方法を、わたしは伝えにきたんです」