リハビリ・クエスト ～パーティ―で生き残った寄せ集めの俺達～

#27 1人でも、大丈夫

「一緒くらい、か……」

　二本足で立った異形を見上げると、首が痛くなるほどだった。

「ヴォアアアアアアッ！」

　やはり倍どころの話ではない。ギアーシュと刺し違えたアイツと同じか、ひょっとしたらそれ以上か、優に俺の３倍はあるだろう。

　それ以外の身体的特徴は、他のアラトリーと一緒。手足は長く、眼球も耳もなく、頭上に角がある。

　ただ、その角の色は少し異なる。普通は白、４人で最後に戦ったもう１匹のリーダー格は赤、そして今回の相手は、青。

「まとめ役になると角に色がつくのかしら」

　自分の冗談に軽く笑うアイナ。かもね、とマティウスが返す。

「あれがリーダーの証ってわけ――」

　そこで止まる。喉が、それ以上の言葉を発することを拒否する。

　なぜこんなことに気付かなかったんだろう。

　なぜこんなことを忘れていたんだろう。

　そうか、そうか、そういうことなのか。

　運命ってのはどこまでも偏屈で、そうやってどこまでも俺達を追い回すのか。

「…………オリヴェル？」

　クックックと、自分勝手に声が漏れる。

　歓喜なのか怒気なのか、分類しづらい感情が腹の底でぐるぐると回る。

「ヴォオオオオオオオオ！」

「へへっ、お前か……」

　ただただ相手の顔をギリギリと睨みつける。

　俺の仲間を、３人の仲間を、あっという間に奪った、その顔を。

「２年ぶりだな」

　顔を覗き込んでいたアイナとマティウスの表情が、サッと変わった。

「そんな…………」

「……オリー……」

「大丈夫だよ、マティ。自分でもびっくりしてるけど、冷静だ」

　そして、彼の左隣に並ぶ。

「一撃必殺は期待できないな。作戦通り、二手に分かれるぞ」

「だね」

　話していると、緑色の光の膜がぐにゃりと３人を包む。それは、防御魔法。

「援護は任せて」

　俺の左に並んで、手探りで腕を掴むアイナ。

　「不可視の法術（ダブル・インビジブル）」、目の利かない暗闇の中で、その強い表情は、まるで視えているかのよう。

　この３人で、このパーティーで、立ち向かう。

「行くぞ！」

　冒険を締めくくる戦いが、始まった。

「オリー！　まずは僕から行く！」

　真正面から突撃するマティウス。敵が掬いあげるように地面に伸ばした手を俊敏に避け、右斜め前に跳びながら抜刀した剣を横に払った。

「しいっ！」

　しかし、そこに斬撃の音はない。狙った足にぶつかっただけで、刀身は跳ね返された。

「……ふう。やっぱり中途半端な攻撃じゃダメだね」

　これまで遭遇してきた多くのアラトリーなら斬れたであろう攻撃。

　しかしここまでの巨躯だと、傷もつけられない。

「じゃあ、これなら……どうだっ！」

「ヴォオオオオオオオ！」

　動きの大きい敵の蹴りを低い姿勢でかわす。起き上がる反動を活かしてぐるんと横に回転し、振りかぶった刀に勢いをつける。

「斬れろおおおおおっ！」

　ザザンッと鈍い音。左足、人間でいう脛の部分に、大きな傷ができた。

「ヴォアアアアオオ！」

　叫びながら斬られた足を踏み鳴らす異形。「やった、マティ！」と喜ぶアイナに、一旦退いたマティウスが「ここからだよ」と武器を構え直した。

「オオオオオオ……」

　回転斬りで、マティウスの刀もその切り口も、相当な温度になったに違いない。

　灰色の血は液体として流れることなく、この戦場を包む煙としてもうもうと舞い始めた。

「自分の能力ながら、厄介だね……」

　自身を嘲るように、彼は笑った。

　三方を切り立った崖に囲まれたこの場所は、風の抜けも悪く、ほぼ逃げ場は無い。敵も、俺達も、そして煙も。

「まずいわ、どんどん煙が濃くなってく。オリヴェル、爆風で煙吹き飛ばせる？」

「ああ、そのつもりだ」

　切り立った崖の一角、この近辺で唯一の魔導陣。

　十分な準備時間の中で、先に鉤を打ち込んでおいた。

　その鉤についた長い紐は地面を這い、俺の手元にある。紐の先端に結わえた針を、腕にズブリと刺した。

　予め紐を持つことで動ける範囲は制限されるものの、それでもわざわざ陣まで走るよりは良いという判断は、間違っていなかったのだろう。

「よし、行くぞ」

　煙が立ち込めるその中心で爆発を起こせるよう、離れた場所に走る。まだ視界の利くここなら、煙の濃淡も掴みやすい。

　しかし。

「ヴォオオオオオ！」

　１人だけ急に動いた俺に気がつき、敵が向かってきた。

「オリー、来てる！」

「チイッ！」

　そんなに足は速くないものの、１歩１歩が大きいから走るスピードは人間と同じくらいだろう。このまま行くと、呪文を詠唱する前に捕まる。何より、発煙元が近づいてくるので、視界がどんどん悪くなってきた。

　その時。ほぼ灰色一色で見えない場所からマティウスの叫び声が聞こえた。

「アイ！　オリーを助けに行って！　僕は後ろから狙う！」

「え、でも…………マティ１人じゃ……」

「僕は、大丈夫！　１人で大丈夫だから！」

　その何気ない一言に、どれだけ勇気づけられただろうか。

　煙で見えなくなっているうちに仲間を失ったマティウスにとって、この煙幕の中を１人でいることは思い返して心を抉る一因に違いない。

　２日前はそれが原因で「行かないでくれ」と叫んでいたんだから。

　それでもこうして、戦いのために自分を押さえている。「平気」ではなくて「大丈夫」。

　辛いけど、耐えられる、耐えてみせる。そんな力が、願いが、込められている。

「分かった！」

　アイナが、アラトリーと並走して俺の方に向かってくる。敵の視点は完全に俺に定まっているのか、彼女には気付いていないらしい。

「行くわよ、オリヴェル！」

　敵の真後ろで立ち止まり、呪文を唱える。

　それは、さっきも聞いた、新たな魔法。

「縛るっ！」

「ヴォオオ……オオオオオ……」

　アラトリーの動きが止まった。首を僅かに動かすだけで、手も足も微動だに出来ないでいる。

「助かった、アイナ！　まずは煙を消す！」

　呪文で場所も指定し、戦場のちょうど中央で大爆発を起こす。轟音とともに凄まじい爆風が吹き荒れ、血の煙を一掃した。

「もう一発！」

　今のは、ただ戦いやすくしただけ。出来たら追撃して、一気に形成を有利にしたい。

　だが、その願いを打ち砕くかのように、詠唱を始めたところでアイナの苦しそうな声が聞こえた。

「こ……れ以上は……クッ……無理……っ！」

　そう告げた途端に、膨らませたゴムがバシュンと弾けるような音がして、目の前の異形が動き出す。

　さっきよりも動きを止められる時間が短い。体が大きいと、制御する負荷も大きくなるということだろうか。

「ヴォオオオオオオオオ！」

「…………っ！」

　一瞬の判断に迷った後、そのまま詠唱を続ける。

　相手と自分、どっちの攻撃が速いか、予測がつかない。

「食らえ！」

「ヴォアッ！」

　敵の胴の右側が爆発で破けるのとほぼ同時、敵の爪が俺の左腕を貫通する。

「か…………あ…………」

　グチャリという音と共に、刃物のように長い爪が抜かれ、激しい痛みが襲う。だらんと下げた腕に血が勢いよく走り、地面に赤い池を作った。

「オリヴェル！」

　腕を押さえながらアイナの方に目を遣ると、片膝で両手をついている。さっきの魔法でよほど消耗したに違いない。

「あああああああっ！」

　アラトリーの真横にいたマティウスが、傷を負っていない右足を目掛けて突進する。が。

「ヴォオオオオオオオッ！」

「がっ……！」

　無造作に振り回した腕に当たり、地面に二度ぶつかりながら彼方へ飛ばされた。

「マティ！」

　さっきまで戦っていたアラトリーでは考えられない力。

　大きければ大きいほど強い。当たり前のことを目の前でまざまざと見せつけられ、畏怖で腕の痛みを一瞬忘れてしまう。

「そこにいて！」

　重症の２人がいる戦場を、白魔術師の声が駆け巡った。

「今、治すから！」

　片膝をついたまま、震える腕で、魔法を使い始める。

「……無理すんなよ」

　思わず呟きが漏れた。

　今、彼女の周りは誰もいない。見えなくなって、何にも見えなくなって、助けてくれる人はいない。あんなに体力も尽き果てていて、自分で逃げることもできない。

　きっとそれが、彼女なりの覚悟。そして、「助けてくれるはず」という信頼。独りになることをあれだけ嫌がっていた彼女は、もういない。

　腕の血が止まり、傷が治っていく。マティウスとほぼ同時に、立ち上がった。

「マティ！　アイナを守ってくれ！　俺が攻撃する！」

「分かった！」

　言いながら、目の前の異形にすぐさま炎を放った。

「ヴォオオオオオオ！」

　胴を焼かれ、熱さに暴れる。だが、反撃されないことを最優先にして詠唱の短い呪文にしたので、大きな炎は出せず、大打撃には至らない。

　程なくして火は消え、アラトリーはその無表情な顔で俺を見る。

「…………手強いな」

　首を伝うのは、火に近づいたせいではなく、冷や汗に違いなかった。