ワガママ姫と下僕騎士

7月14日 朝から太陽が眩しい

「ようし、そこまで！」

　訓練場に、ギナゼッド団長のよく通る大声が響く。

「各自朝食後、速やかに持ち場に着け！解散！」

「「「「了解！！」」」」

　号令を合図に、騎士達がばらばらと散っていく中。

　オレは地面にひっくり返って、荒い息をついていた。

「おーい。首輪ちゃん、大丈夫かー？」

「はい、ポッチー。お水貰ってきたッスよ」

　天剣（てんけん）騎士団の凸凹コンビ、のっぽのショウトと小柄なラージィが、オレの顔を覗き込む。

「ああ……ありがとう」

　ゆっくりと身を起こし、ラージィからカップを受け取った。

　適度に冷えた水が、渇いた喉と、へとへとの身体に染み渡る。

「しっかしまー、首輪ちゃんも毎日よくやるねぇ。こんだけしごかれた後に、城の雑用と、あの姫様の御側（おそば）係だろ？」

　ショウトが心底呆れたような顔を見せる。

「んでもって夕方には、また俺らと鍛錬。ホンット頑張り屋さんだこと」

「最近は魔術師様と勉強会までしてるって、メイドさんから聞いたッス」

「マジかよ、いつ休んでんだっつーの」

「ちゃんと夜には寝てるよ」

　二人のやり取りに苦笑を浮かべる。

　自分としては、一応こなせる範囲で動いているし、やることを増やしたその分、城での仕事は減っているんだけれども。

　どうやら端（はた）から見ると、オレは相当無茶をしていると感じられるようだ。

「おっはよー、ラド！今日も精が出るねぇ」

　不意に飛んできた声に、思わずぎくりとする。

　そんなオレの様子を知ってか知らずか、いつもと全く変わらない様子で、ファウスがヘラヘラしながらやってきた。

「いやー、昨日はごめんね。僕もちょーっと熱くなりすぎちゃったよー」

「おま……」

　そうだった、こいつはこういう奴だった。

　あの後どうやって仲直りしようか、ずっと悩んでたオレがバカみたいじゃないか。

「あ、でも僕の言ったことは間違ってないと思うよ？」

「そこで蒸し返すなよ！」

　そんなオレたちの様子を見て、ラージィが不思議そうな顔をする。

「ポッチー、魔術師様と喧嘩でもしてたんスか？普段ばり仲良さそうなのに」

「そりゃあ、僕らもたまには意見が合わない時もあるよ」

　ファウスの言葉を受けて、ラージィの頭に肘を乗っけたショウトが、からかうように笑った。

「どうせくっだらない事だろ？首輪ちゃんもファウスも、結構ガキっぽいとこあるもんなー」

　ガキっぽいと言われて、口を尖らせるものの、のっぽの騎士はどこ吹く風だ。

「ところでその呼び方、いい加減やめて欲しいんだけど」

　すると騎士の二人は、ほぼ同時に顔を見合わせた。

「おい、ラージィ。ポッチーはやめろってよ」

「えー。ポッチーが嫌がってるのは、首輪ちゃんの方に決まってるじゃないッスかー」

「両方だよ！！」

　わかってる。絶対わかっててやってる、こいつら。

「あはは、仲良くやってるようで何より。どう、ラドはどんな感じ？」

　そのまま話の輪に混ざるために、ファウスも俺の隣にしゃがみ込む。

「筋（すじ）は悪かねえな。飲み込みも早いし、何より根性がある。ぶっちゃけこいつよりか、よっぽど騎士に向いてんじゃねえの、首輪ちゃん」

　カラカラ笑いながら、ショウトがあごで相棒を示した。

「むむぅ、ポッチーがドンバカ強くなったら、オイラ先輩としてミケンが持たないッス」

　……『威厳を保（たも）てない』とか、『沽券（こけん）に関わる』と言いたかったんだろうなぁ。誰もツッコまないけど。

「でも、こんなに毎日鍛えてるのに、なかなか筋肉は付かないんだよなぁ」

「アホか、ンなひと月そこらで身体作れるなら、誰も苦労はせんわ」

「そうだよラド。それに何年も鍛錬してても、全然マッシブにならない人達もいるんだからね」

「確かに……」

　ファウスの言葉に、思わず目の前のぽっちゃりとひょろひょろを、じっと眺めてしまった。

　ラージィはその見た目通り、とにかくよく食べる。

　だから、あれだけしごかれても痩せる気配がないのは、なんとなく納得出来た。

　逆にショウトの方は、おそらく筋肉が付きにくい体質なのだろう。

　ただ、こいつのことなので、鍛錬の手を抜いているという可能性も、全くないとは言いきれないが。

「なに、魔術師様。それこそ喧嘩売ってんの？」

　細身の身体がコンプレックスだったのか、ショウトがあからさまに顔を引きつらせる。

「まっさかぁ、騎士様相手にそんな勝ち目のないことしませんよ？」

　やけに“騎士様”を強調しながら、ファウスが立ち上がって、お手上げとばかりに腕を広げて見せた。

「ヘヘヘヘ」

「ハハハハ」

　顔ではにこやかに見えるけれど、二人とも目が笑っていない。

「なあ、ラージィ。こいつら、ひょっとして仲悪いの？」

　笑顔で睨（にら）み合ったままの二人に聞こえないように、こそっと目の前の彼に尋（たず）ねる。

「めっちゃ険悪って事もないッスけど。ま、仲良しこよし、って感じじゃあないッスねー」

　同じくぼそぼそと、オレの問いに答えるラージィ。

「二人とも、結構ずけずけ物言うタイプっスし。まぁた何が気に入らないのか、ショウトが何かと魔術師様に突っかかってくもんだから、顔合わすとだいたいこんな調子ッス」

「なるほどなぁ」

　要領よさそうに見えて案外雑だったり、何だかんだ面倒見がよかったり。

　共通する部分も多いように思えるが、だからといって反りが合うという訳でもなさそうだ。同族嫌悪という奴だろうか。

「ま、首輪ちゃんはその調子でやってきゃ、五、六年もありゃ充分強くなれるさ。姫様もペットから、近衛（このえ）騎士くらいにゃ格上げしてくれるかもな」

　ひとまずファウスとの冷戦を終えたショウトが、オレに向き直ってそう言った。

「五、六年かぁ……」

　強くなりたいと願ったのは自分だけれど。

　はたして数年後、オレが実力をつけたときに、ニーザンヴァルトはどうなっているのか。

　第一、強くなれるまで、二国間の情勢や、民は待っていてくれるのだろうか。

「ポッチー、前から聞きたかったんスけど」

「ん？」

「騎士団に連れてきたのは団長ッスけど、何で急に鍛錬始めたんスか？故郷じゃ剣の修行サボってたんスよね？」

　確かに、その疑問はもっともだろう。

　仮にも騎士を名乗っておいて、オレは騎士らしいことは何も身につけていないのだから。

「別にサボってた訳じゃなくて、やらせて貰えなかったんだよ。小さい頃は身体弱かったし」

　当たり障（さわ）りがない程度に事情を話す。流石にこの数年、軟禁状態にあったとは言えない。

「あー、それで親の目が届かないこっちで、色々自由にやってるんスね」

「まあ、そんなとこかな」

「わかるッス。オイラもここに来て、ご飯たんと食べてええて言われた時は、なんて良かとこばいって思ったッスよ」

　オレたち相手だと変に気負わなくていいせいか、ラージィの言葉にはちょくちょく方言らしきものが混ざる。

　そんな相棒を見て、呆れた表情を見せるショウト。

「だからって、普通は朝から五杯も六杯も食わねえよ。騎士団に来てから肥えるとか、前代未聞だぞ、お前」

「だってここのご飯美味しいし。ついつい食べちゃうんスよね－」

　台詞と共に、ぽっこりお腹がぐぅと大きな音を奏（かな）でる。

　そういえば確かラージィは、小さな農村の大家族で育ったと言っていた。おそらく故郷に居た頃は、食に困るような暮らしをしていたんだろう。

「なんだ、お前達まだそんなところにいたのか」

　そんなオレたちの様子を見て、通りすがったウィラスリアン様が足を止める。

「そうやってのんびり小僧（トラッカ）を構っていると、朝食を片付けられてしまうぞ？」

「わ～～っ！！いけん、早（は）よせんと食べられんたいーっ！！」

　オレには耳馴染みのない訛（なま）りで大騒ぎしながら、普段からは考えられないほどのスピードで駆けだしていくラージィ。

「本当に食べるの好きなんだねぇ、彼は」

　凄い勢いで去っていった背中を、ファウスが苦笑しながら見送る。

「ショウトは行かなくていいのか？」

「今から向かったって、どうせアレに粗方（あらかた）食い尽くされちまわぁ」

「それは確かに」

　オレも鍛錬後に、そのまま騎士宿舎で食事にありつくことが何度かあった。

　その時に見たラージィの食べっぷりには、ただただ圧巻されたものだ。

「お前らは城に戻って食うだろ？俺も今日はそっちの見回りだし、ついでにご相伴（しょうばん）に預からせて貰うわ」

「そういうとこ、ちゃっかりしてるよなぁ。じゃ、オレたちもそろそろ行こうか」

　話し込んでいる間に休息も取れ、ようやく元気も回復してきた。

「あー、ラドは先に向かってくれない？誰かさんが、僕にまだ何か言いたそうな顔してるし」

　オレに手を貸して一緒に立ち上がったファウスが、親指でショウトの方を示す。

「……あんまり喧嘩するなよ？」

「しねーよ。会ったついでに、ちょっと個人的に話があるだけだわ。お前の大事なお兄ちゃんをぶん殴ったりせんから、安心せい」

「いや、ファウスも素直にぶん殴られるキャラじゃないから、そこは心配してないけど」

　むしろ、普通の喧嘩にならない分、お互いエスカレートしそうで怖いというか。

「お互い、いい大人なんだから、そのくらいの分別（ふんべつ）はあるってば。あ、ショウトの分の朝食も頼んでおいてね」

「わかったよ、ガキは大人しく従いますよーだ」

　その場に残る二人に背を向けて、城の方へと足をすすめる。

　（「ひょっとして首輪ちゃん、ガキっぽいって言われたの根に持ってる？」）

　（「持ってるねぇ。あれは完全に拗ねてる態度だねえ」）

「この距離でも充分聞こえてるからな、お前ら！！」