豊葦原の旅の話

第25話 無実の男

　粗末な橋の上に人影があった。彼はたいそう美しい着物を着ており、齢は五十を超えているだろう。橋の欄干に腕を預け、深く深く、ため息をつく。

「どうかなさいましたか？」

　不意に声をかけられて、男は顔を上げた。先ほどまでは誰もいなかったはずの寂れた橋の上。そこに見知らぬ男が立っていた。

　その男はまだ若く、そして美しい顔立ちをしていた。豪華ではないが高直そうな藍染の着物は下ろし立てのようで、くたびれた様子など全くない。

　若い男はミツキと名乗った。

「何やら悩んでいるように見えましたので、つい」

　ミツキははにかみながら、男の隣で頬を掻いた。人の良さそうなその表情を見て、男の瞳が揺らいだ。男は、己の悩みを人に話すことの危うさを理解していたが、同時に胸の内に押さえ込むにはあまりに重すぎて、誰ぞに話してしまいたいとも思っていた。親にも妻にも子にも、誰にも話せなかった秘密を。

　それになぜだか、ミツキは人を安心させるような、ともすれば油断させるような、不可思議な空気を纏っていた。

「他言は無用のことと、心得てくれますかな？」

「もちろんですとも」

　ミツキはニコリと微笑んだ。

　男は、名前や場所は伏せたが、とあるお店の主人であると言った。その店は、元は振売であった己が一代で築き上げた自慢の店なのだと。

「振売から一代で！　それは、すごいですね」

「ありがとう。でも、それは私だけの力ではないよ」

「奥方のお力ですか？」

「それもある。でも、それだけではないのだ」

「では、お子さんですか？」

「あはは。その頃、倅はまだ生まれてないよ」

　ミツキは、では何の力を借りたのかと問うた。すると男は声を潜めてこう言った。

「影だよ」

「……影？」

　ミツキが首を傾げた。男は仰々しく頷いた。

「私の影は、私の意思とは無関係に動くのだよ」

　男の言葉に、ミツキが視線を地面に落とす。しかし影は動く気配がない。

「昼日中には、動かないのだ」

　しかし夜になると、影は男の足元を離れ、好き勝手に動くのだという。

「私の影が夜な夜ないなくなることに気付いたのは、小さくとも、己で店を持てるようになってからでね。長屋の夜は何しろ暗い。灯りがなければ影はできないからね」

「影は、あなたの足元を離れて何をしているのですか？」

　何気ないミツキの問いに、男の表情が明らかに曇った。眉を下げ、視線を己の影に落とす。

「たくさんのことを」

　やがて男はそう言った。

　影は生まれてずっと、男と共に生きてきた。影と男は、文字通りの一心同体であった。影は男の利になることを、してくれるという。

「それは例えば、人殺しだ」

　商売の仇となる者を。

「あるいは、窃盗だ」

　商売の助けとなる物を。

「昔から疑問に思ってはいたのだ。私の周りではよく事件が起きた。それも私の有利となる事件ばかり。十手持ちに疑われたこともあったよ。でも私は、私自身は無実だった。それを証明するたくさんの人がいた。だから私はすぐに疑いの目から外れた」

　影は人とは違って、容赦がない。人の命というのがどういうものなのか、理解できないのだろう。

「……申し訳なくてなあ」

　男は目頭を押さえながらそう言った。

　初めて影が人を殺したのがいつなのか、今となってはもうわからない。でももしかしたら、とんでもなく昔から、童の頃からそうだったのではないか。己の人生は、この幸福の全ては、名も知らぬどこぞの誰かの、命を踏み潰して手に入れたものなのではないか。

　だがしかし、証拠がない。

　結局男は何もできずに、ただこうして、血塗られた幸福を噛みしめている。

「なるほど、それが悩みですか」

　話を聞いたミツキが呟いた。そしてこう続けた。

「良ければ、その影、動かないようにしましょうか？」

「何だって？」

「影が動いてしまうのは、妖が憑いているからです。今は見当たりませんが……まあ、近くのどこぞにいるのでしょう」

「妖を祓えば、私の影はもう動かなくなるのか？」

「ええ」

「するとその妖は、どうなるのだ？」

「そうですね、消してしまうのは可哀想なので……どこか遠くにやるくらいが、妥当でしょうか」

　それを聞いて、男は目を丸くした。そして言った。

「それは困る」

「……というと？」

　男には、ミツキがなぜそんなわかりきったことを聞くのか、理解できなかった。

「私の店はまだまだ小さい。これからも大きくしたい」

　己が死んだ後で、息子たちが食うに困ってはいけない。だから己の代で、できるだけ大きく立派な店にして、財産を蓄えねばならないのだ。

　男は心底不思議そうに首を傾げ、逆にミツキに問うた。

「影が、妖がいなくなったら、私はこれからどうやって、邪魔な奴を殺したらいいんだい？」