　シン・フェルナスは、生まれついてほとんどのものがひとつしかなかった。目も耳も鼻も、手も足も、肺や腎臓に至るまで、どういうわけか二つあるはずの人体器官のほぼ全てを、ひとつしか持たずに生まれてきた。

　それでも生き長らえることができたのは、シンが世界でもっとも勢力のあるマフィアのゴッドファーザーの子、それも世継ぎと決まって生まれたからだ。

　シンが生まれ落ちた頃にはすでに、潤沢な資金を持つ犯罪組織の間では、肉体を『強化（ブーステッド）』していくことに抵抗も躊躇いもなくなっていた。もっと時代が古ければ、ゴッドファーザーはシンを簡単に捨てていただろうが、ファミリーの末端要員まで『強化』されていた組織にあっては、シンに施された『強化』は当然のように行われた。要は早いか遅いかの違いしかなかったのだ。

　物心がつく頃には、シンの身体は半分以上が機械部品でできていた。それがシンにとっては当たり前であったし、話に聞く『非強化（アンブーステッド）』などというものが、この世に存在していることの方が、シンには信じられなかった。

　そして、もうひとつ、シンには信じられないことがあった。それは『強化』が『強化』された肉体を人類の完成形のように考えていたことだった。生まれついて半分以上が機械化されていたシンにとって、『強化』された肉体は当たり前のことでしかなかった。シンにしてみれば、『非強化』であったの頃を知らないので、寧ろ『強化』の肉体の不便ばかりが疎ましく思えた。定期的なメンテナンス。手術。部品の入れ換え。より良いパーツが開発されれば、また手術。多大な時間と体力と金銭の浪費。こんなものが人類の完成形とは、どうしても思えなかった。

　疑問を抱き続けた少年期のシンに芽生えたのは、機械部品に頼らない、より高次の進化の形は、本当に存在しないのかという考えだった。

　十代半ば頃から犯罪組織の長としての頭角を現し、ファミリー内でも、対抗勢力にも畏れと恐れを持って扱われるようになった頃、シンはある研究の話を耳にする。

　それが〝ネクスト〟計画だった、と十五年前のシンは語った。

「準備はできている。あとはアスカの身体とハイタニコウキ、お前の身体、それからおれの身体があれば、細胞培養と人工受精によって〝ネクスト〟はすぐにでも街ひとつ、いや、国ひとつを維持できるだけの人口を持つことができる」

　シンはあの頃から、すでに『進化』に取り憑かれていた。まるでそうしなければ生きていくことができない、とでも言うように、『強化』の世界に興味を持たず、『非強化』の存在自体を認知せず、シンはただひたすらに『強化』ではない、機械化ではない『進化』の形に拘り続けていた。

「……それは結構だな」

「お前たちは、身体があればいい」

　シンの姿が窓辺から消えた。毛足の長い蒼の絨毯が足音を消す。光輝は二丁のデザートイーグル〝テンペスト〟を正面に向け、引き金を引いた。

　乾いた金属音が二度続く。大型拳銃の五十口径弾を、シンはこともなくその手の得物……ふた振りの刀で切り落とすと、一直線に光輝との間合いを詰めて来た。

「生死は問わん」

　長い刀は刃の先端から柄尻までで一メートル四、五十センチはある。その長大な刃を、シンは軽々と振り抜く。触れればその一太刀で首が飛ぶ剣線を、光輝は潜り抜けるように身を落として避けると、落し込んだ姿勢のまま、打ち上げる格好で再び大型拳銃の引き金を引いた。

　シンの突進の速さ、〝テンペスト〟の弾速を考えれば、それは不可避に思える一射だった。だが、シンは左手に握った短い刀で、その弾丸を切り落とした。さらに、その刃を返して、光輝の顔面を貫かんとする一撃を突き出して来る。光輝はこれを前に倒れ込むことで辛うじて避ける。絨毯の上を肩から転がって避けたが、最後までそこに残った片脚を、シンの短刀が切り裂いた。

　痛みはあったが、光輝はそれを無視して立ち上がり、すぐさま次の一射を放った。同時に逆の手に握った大型拳銃の弾倉（マガジン）を落とすと、空洞になったグリップに纏った白いコートの内側から引っ張り出した長い管（くだ）状のものに接続する。

「諦めろ、ハイタニコウキ。〝ネクスト〟であり、『強化』でもあるこのおれに匹敵する生物は、この地球上には存在しない」

「……そうかよ」

　カチン、と初弾が装填される小さな音を聞いたときには、光輝はその銃口をシンに向けて引き金を引いていた。フルオートで毎分八百発以上の発射が可能な短機関銃モードへとシフトした〝テンペスト〟が、文字通り嵐（テンペスト）を起こしてシンに幾百の鋼鉄の牙を浴びせかけた。

　対して、シンは避けることはせず、〝テンペスト〟の弾丸をひとつひとつ、目視で確認し、両手の刃で切り落とし始めた。鋼鉄同士が触れ合う甲高い音が連続して室内に拡散する。『非強化』を遥かに上回る『強化』を相手に戦ってきた光輝でも、カラエフのように特殊な兵器を利用して〝テンペスト〟の弾丸を弾かれることはあっても、たった二本の刀に捌かれた経験はない。だが、驚きはしなかった。これが〝ネクスト〟である。それは同じ〝ネクスト〟である光輝が一番理解していた。だからこそ、驚きはしなかったし、短機関銃の銃口を向けた時点で、次の手は考えていた。連射を続けながら、逆の手でもう一丁の大型拳銃の弾倉も落とした。空になった銃把に、今度は袖の中を伝った別の管が生き物の如く動いて接続される。内蔵されたナノマシンを介して、光輝の全身から光輝の意思を汲み取った『鎧（クロス）』が、〝テンペスト〟に別の命を吹き込む。

　短機関銃の連射を止めた。半身をひねり、新たな命を宿した愛銃をシンに向ける。

　全ての弾丸を弾き落としたシンが、自分に向けられる別の銃口を見て、何かを察した様だったがもう遅い。光輝は引き金を引いた。

『ハンドキャノン』の異名に相応しい音と衝撃があり、弾丸はシンに着弾するなり爆発を起こした。〝テンペスト〟に装填された弾丸は炸裂を伴う強化弾で、その威力は旧世紀の大口径戦車砲に匹敵する、とグレイからは聞かされていた。

　〝魔弾（まだん）〟と称された強化弾の炸裂は、シンを中心に背後の壁や天井を吹き飛ばした。強化ガラスに覆われた高空の王室は、唐突にその覆いを失って、吹き荒ぶ強風の虜となった。爆煙がシンの姿を隠したが、風がすぐさま煙を晴らす。

　と、何か光るものが光輝目掛けて飛来した。爆煙を割って高速で迫ったそれを、光輝は避けることができずに右肩に受けた。

　僅かな痛みが肩に走る。なんだ、と視線をやって、見たものに、光輝は見覚えがあった。同時に、しまった、という思いが走り抜けたが、その思考は目の前で起こった閃光と衝撃に掻き消された。