ヒーローに中の人はいません！

ヒーロー事務所は求人中 ⑤

　ともあれ、寄り道しつつも無事に僕らは、ステージショーの会場にたどり着くことができた。

　スピーカーから大音量でテーマ曲の流れているステージ前の客席は、莉子（りこ）ちゃんの危惧した通り、すでにほとんど埋まってしまっているように見える。

「こっち！　こっちの席三つあいてる！」

　すかさず莉子ちゃんが三人分の席を確保して、ようやくほっと落ち着けることができた。

　丁度、客席の真ん中くらい、ステージが正面から見られる場所だ。

　落ち着いてみて、僕は改めて客席の様子を見渡す。

　開演十分前、客席だけでざっと六十人以上は集まっているだろうか。

　そして、その客席の後ろに、立ち見でショーの開始を待っている人たちもいる。

　小さな子供を連れた家族客が多いようだが、大人だけのグループ、一人で見に来ているらしいお客さんもいる。

「イバライガーってこんなに需要あったのか……」

　思わずつぶやいてしまった独り言を、莉子ちゃんが耳ざとく聞きとがめる。

「叔父さん、失礼すぎ」

「いや、イバライガーは知ってはいたけど、こんなに人気なんだとは知らなかったから、つい」

　にらまれて、僕はかき氷の山を突き崩して気まずさをごまかした。

　呆れた声で莉子ちゃんが、

「イバライガー、すっごい人気だよ。

毎回、ショーのときは客席いっぱいにファンが来るもん」

「へえ……僕、ショー見るの初めてだからなぁ」

　このつぶやきには、莉子ちゃんだけでなく陽太（ようた）くんまで、信じられないものを見る目を僕に向けた。

「叔父さん、イバライガーのショー見たことないの？」

「うん、ない……」

「茨城県民のくせに！」

「くせにって……」

「茨城在住のくせに！」

　まるで、人非人（にんぴにん）とでもいわんばかりの批難のされようだ。

「じゃあ、叔父さん、イバライガーのキャラとか全然わかんないんじゃない？」

「キャラ、そんなにいっぱいいるの？　主役はイバライガーでしょ？」

「うん、赤いスーツのね。初代様」

「初代……“様”？」

「初代様は一度ジャーク四天王との戦いで壊れちゃうの。

あ、ジャークっていうのがイバライガーの敵役ね。

四天王はショーではまだ二人しか出てきてないけど、ダマクラカスンとルメージョ。

そのダマクラカスンとの戦いで初代様が一時退場しちゃって、代わって登場したのがイバライガーＲ（アール）。

初代様とそっくりだけど、ブースターにＲのマークが入ってるのが目印。

で、仲間の女性型ヒューマロイドのイバガール。

ピンチになると必ず登場するのがイバライガーブラック。

他にも、イバライガーのバックアップユニットで子供型のミニライガーたち、ブルー、イエロー、グリーンと、ミニＲ、ミニガール、ミニブラ。

後はレアキャラの――」

「待って待って待って」

　僕は慌てて莉子ちゃんの長広舌をさえぎった。

「莉子ちゃん、そんなに一気に説明されても追いつけない」

「えー、まだジャーク怪人と戦闘員の説明してないのに」

「これ以上まだなんかいるの!?」

　とりあえず、キャラクターがとんでもなくたくさんいるということは理解した。

「じゃあ、叔父さんは帰ったら、動画で過去のショーを勉強しておくこと。

イバライガーチャンネルってあるから。

全部見ればキャラもストーリーもわかるから」

「全部……」

「あと、小説も出てるよ。

世界観の勉強するなら、その公認小説もいいと思う。電子書籍で読めるから」

　なぜか宿題を課せられてしまった。

　ふと、スピーカーの音楽が変わった。

「始まる！」

　莉子ちゃんと陽太くんがさっとステージに向き直る。

　二人にならって、僕もステージに視線を向けた。

　ポップな音楽に乗って、ステージにマイクを持ったお姉さんが登場した。

　オレンジ色のＴシャツにショートパンツという活動的な出で立ちでステージに立った司会のお姉さんは、はつらつとした笑顔を客席の僕たちに向けて言う。

「皆さん、お待たせいたしました！　

まずは元気な声でごあいさつ、いってみましょう。

みんな、こんにちはー！」

「「こんにちはー！」」

　ひときわ大きいあいさつの二重奏に、僕はぎょっとして隣を見やった。

　莉子ちゃんはわかる。

　だが、普段大人しくて、僕に対してすら控えめにしか話さない陽太くんが、ステージに向かって声を出している。

　陽太くんがこんなに大きな声を出しているのは初めて聞いた。

　司会のお姉さんの明るいあいさつに、客席からも元気なあいさつが返ってくる。

　その気持ちのいいレスポンスのよさにも、僕は少なからず驚いた。

　そうして始まったショーは、お姉さんのよどみない司会によって進行していく。

　時空戦士イバライガーについての紹介、ショーの間の注意事項の説明、そしていよいよイバライガー登場、かと思いきや、ステージに乱入してくるジャークたち。

　テンポよく進んでいくショーに、僕もいつの間にか感心しながら見入っていた。

　お姉さんが客席に向かって呼びかける。

「みんな、イバライガーを呼ぶよ！　せーの！」

「「イーバライガー!!」」

　客席が一体となったかのような声が、大きく会場を震わせる。

　そして。

「そこまでだ、ジャーク！　貴様たちの好きにはさせんぞ！」

　客席からの声に応えて、凛々しいかけ声と共にとうとう“彼”が現れた。

「時空戦士！　イバライガー！」

　赤と白が鮮やかなヒーロースーツのイバライガー。

　ステージ上に現れ、台詞と共にポーズを決めたその姿に、僕は思わず、おっ、と思った。

　これは。

（かっこいい……）

　切れのあるポージング、スピード感のあるアクション。

　だれることなく進行していくテンポのよさ、緊張感。

　そのステージで、マスクのバイザーを光らせながら活躍する、イバライガーの造形のかっこよさ。

　こういうのが好きだった。

　僕の頭の中には、子供の頃好きだったヒーローたちの姿がよみがえっていた。

　その頃の気持ちも。

　理由なんてなかった。

　ただかっこよくて、あこがれていて、どうしようもなく夢中になってしまうくらい、好きだった。

　ステージの上でイバライガーが戦っている。

　ジャークの卑劣な作戦でピンチに陥るイバライガー。

　打ちのめされ、膝をつく姿に、僕は強く拳を握りしめた。

　お姉さんの必死な声が響く。

「みんな！　今こそイバライガーの名前を呼んで！　大きな声で応援しよう！　

せーのっ！」

　子どもたちの声が響き渡る。

　きっとここにいるのが子供の頃の僕だったら、みんなと一緒になってイバライガーの名前を呼んでいた。

　みんなの声援の力を借りて、イバライガーは立ち上がる。

　うろたえるジャークたちを次々に打ち倒していく。

　決め技が炸裂する。

　その瞬間、僕は思わず、みんなと一緒になってステージのイバライガーへ拍手を送っていた。

　隣りに座った莉子ちゃんと陽太くんがそうしているから、じゃなく。

　つき合いでも義理でもなく、自然と体がそうしていた。

　かっこいい。

　子供の頃あこがれていたヒーローが、僕のなりたかったヒーローが、今目の前にいる。

　そう、僕は感じていた。

　時間の経つのはあっという間だった。

　ショーの終了を知らせるお姉さんの声を聞きながら、僕は思いがけない興奮にぼんやりとしながら、足元にふと視線を向けた。

　無意識に足元に置きっ放しにしていたかき氷は、ほとんど口をつけないまま溶けてしまっていた。