神無き国 言触れの日

６話 力持つ者の務め

　※

　拓深は社の階段の上から都波たちを見送った。

　彼らの姿が雪の向こうにかすんで見えなくなってからも、しばらく外の様子を見遣る。

　松明がこちらに向かってくる様子はないが、雪の向こうで、少しずつ増えている。

　都波たちが珠纒にたどり着く前に、はち合わせなければいいが。あれだけ雪人やトリがいるのだからうまく迂回するだろう。

　向かってくる人間がないのを再度確認してから、拓深は社の中に戻った。

　やかましい篝野や都波がいなくなって、中は静けさに満ちていた。しんと澄んで心地よい静けさだ。

　いつもの自分なら、珠纒へ向かうことを選ぶはずなのだが。なぜかとどまったほうがいい気がした。

　残ってみると、適材適所なのは違いなかったが、姫を守るのは篝野の方が適任だった気がしてくる。

　拓深は咲織の姫の横に胡座した。膝に肘を引っ掛けて、頬杖をつく。

　咲織の姫は美しい少女だった。それは一目見てわかるが、それだけだ。

　賢明で気高く、心やさしい巫女姫だと誰もが言っていた。

　篝野があれだけ心酔するような姫だから、どれほどの人なのかと思っていたが、これでは分からない。

　瞳は拓深の顔を映しているものの、何も見ていない。

「強情張りだな」

　まるで話に聞く、凍つる桜のようだ。

　頑迷に自分の内に閉じこもって、ただただそこにあり続ける。何が気にいらないのか知らないが。

「みんなあんたを待ってるぞ、巫女姫」

　拓深は、少女の黒髪に触れた。髪をひと房持ちあげる。

　つややかな髪は、さらさらと零れて落ちた。乱れて白い頬にかかる。拓深は、少女の頬に触れた。

　やわらかい。けれど、とても冷たい。

　ふう、と吐息をもらす音がした。

　夢見るようだった少女の瞳に光が宿った。おっとりとした顔が、彩りを帯びたように表情を纏う。

　長い睫毛が何かを確かめるように上下した。

「気がついたのか」

　あまりにも思いがけないことに、驚いた。

　あれだけ篝野たちが大騒ぎしていた時には、身動きもしなかったのに、なぜ今なのか。

　確かめようと、拓深は咲織の姫の頬に触れたまま、顔を覗き込んだ。

　間近で目をあわせる。黒い瞳が、強く拓深を見た。

「どこかおかしなとこはないか」

　問いかけた。刹那、ぱん、と大きな音がして、手に痛みがはしる。

　突然のことにびっくりして、何があったか分からなかった。

　片手をあげている咲織の姫を見て、手を振り払われたのだと気づいた。

　咲織の姫は素早く半身を起して、拓深から身を遠ざける。

「あなたは誰です。何をしているの」

　拓深は首を傾け、答える。

「雪人だ」

　咲織の姫は、見ればわかる、という顔をしていた。

　見知らぬ男がそばにいること、他の人間がいないことの理由を問うているのだ。

　拓深は意地悪く笑ってから、手袋をはずして、手の甲の八咫烏を見せる。

「トリの拓深と言う。咲織の姫」

「拓深どの、あなたは……」

　咲織の姫は強く言いかけて、止まった。戸惑った様子で拓深を見る。

「どこかで会ったことがあるかしら」

　妙なことを問われて、拓深は眉をあげた。

　美しい巫女姫は、一度会って忘れるような相手ではない。会ったことがないのなど断言できる。

　拓深自身も、一度会った相手に忘れられるようなものでもないと思っているが。なによりも。

「珠纒に来たのは初めてだ。会ったことなどないと思うが」

「そう……」

　記憶がはっきりしないのか、惑った様子で咲織の姫は言う。

「あなたは一体ここで何をしているんです。ここは……」

　拓深は、巫女姫の胸元を指さした。

　領巾が落ちて、薄物だけを纏った巫女姫の体があらわになっている。

　巫女姫は顔を赤らめ、領巾を胸元に引き寄せた。

「ここは、水の宮ですね」

　確かめるように言ってから、白い顔から血の気が引いた。

「わたくし、池で禊ぎをしていたはずなのに、なぜ宮の中に……それに、里長は」

　里長が咲織の姫を無理矢理汚そうとしたのだと、篝野は言っていた。思い出したのだろうか。領巾を握る手が震えている。

「珠纒の里長はどこに」

「ここにはいない。たぶん、珠纒だ」

「篝野どのは!?　直杜どのは無事ですか!?」

　咲織の姫は顔をあげると、叫ぶように言った。

「おふたりをしっていますか。なにかご存知ですか。あの日、わたくしを禊ぎのため連れてきてくれたのは、あのふたりだったはず。篝野どのは、ひどく殴られて……」

「篝野があんたを連れてここに逃げ込んで、助けを呼ぼうと外に出たあと、あんたはここに閉じこもったらしい。里長を追い返したが、それからずっと閉じこもっていた」

「ずっと……」

　状況が飲み込めないのか、咲織の姫は、困惑ぎみにつぶやく。

　眠ったままだった巫女姫は、身も心も普通の状態とは思えない。

　おそらく何を言っても、この巫女姫の負担にはなるだろうと思ったが、のんびりしている状況でもなかった。

「あんたがここに閉じこもってから、ひとつきはたってる」

　拓深の言葉に、咲織の姫は愕然としたようだった。やはりわかっていなかったようだった。

「ひとつき……ひとつきも。なんてこと」

　胸に抱えた領巾を握りしめて、うつむいた。

　ほっそりとした肩も腕も震えている。途端に巫女姫は、かよわい少女に見えた。

「とにかく、そのままだと風邪をひく。服を着て、それからどうするか考えたらいい」

　咲織の姫はうつむいたまま動かない。拓深の存在が気になるのだろうか。

　大人しく立ちあがって外へ出ようとしたところ、咲織の姫は突然腕を伸ばして、拓深の袖を捕まえた。

「珠纒は変わりないのですか。何も問題は起こっていませんか。何か知っていますか？」

　唐突な剣幕に、拓深は思わず身を引く。

　巫女姫には予知の力でもあるのか。ただ不在の間のことが気にかかって、尋ねただけなのか。

　言うべきか、さすがに少し迷った。珠纒の様子を伝えるには、やはり負担が重いだろう。

　でも拓深は、巫女姫の切実な目を見て、自分が決めることでもないと判断した。

　隠したところで、ここから一歩でも出れば外の様子は見えてしまう。

「松明の炎が珠纒へ向かってる。おそらく神喰だ」

　なんてこと、と。咲織の姫は拓深を見たままでつぶやいた。白い顔が青ざめて、倒れるかと思った。

　けれど咲織の姫は、掴んだままの拓深の袖をさらに強く引いて、はっきりと強く言った。

「あなた、トリと言いましたね。わたくしを、珠纒へ連れていってください」

「無茶だ。あんたはついさっきまで、眠りこけていたんだぞ」

「これはわたくしの務めです。どのような縁か、桜の祝いの日にうまれつき、皆わたくしを頼りにしてくれる。わたくしには何の力もないけれど、求められるのなら、そのようにありたいと思っています。わたくしは、珠纒を守りたい」

　押し付けられたのではなく。願われるのならそうありたいと。

　我儘とは違う、覚悟と強い意思を秘めた瞳で拓深を見返した。

　すこしもひるむことのない眼差しに、拓深はつかの間、気圧されてしまった。

　たおやかで美しい巫女姫は、すこしも見た目の通りではない。

　意識のなかった時、人形のようだった。けれど今この巫女姫を、人形のようだと思う者などいないだろう。

「わたくしがそう生まれついた務めです。あなたがたトリが、外で見つけた命を助けるのを、おのが務めと定めているのと同じこと」

　巫女姫の言葉に、拓深は思わず笑ってしまった。

　なんてしたたかな人だろう。それを言われて、揺らがないトリがいるだろうか。

　そして何より、姫の言ったことは、いつも勝手気ままに振る舞ってきた拓深が、ただひとつ守ってきたことだった。

　生まれ持った力。自分が願って、鍛えたわけでもない。

　それを疎むのではなく、持てる力として分け与える。それが定めなのだと。

　だから、果てない雪の世界を窮屈に感じても、トリとして旅を続けてきた。

　ずっと、この空虚を埋めてくれる何かを探しながら。

「すごい巫女姫だよ、あなたは」

　篝野たちが、やたらとこの姫をかばい、持ち上げるのが疑問で、少し反感のようなものも抱いていた。だが、そんなものどこかに消えた。

　恐れ入った、と笑う拓深に、咲織の姫は戸惑いの表情を浮かべる。それからすこし怒ったように、眉をつり上げた。

「何がおかしいのです」

「何も」

　おかしいのではない。嬉しいのだ。なぜか、とても。こんなに頑固な少女に出会ったことがない。

　怒った顔も好ましいだなんて、ずるいものだと拓深は思う。

「いいだろう。あんたの命は俺が請け負う。連れていってやろう」

　都波が珠纒へいきたいと言い出したときとは違う。あのときは、ただ好奇心だった。今もどこか楽しんでいる、だけどあのときとは違う。

　この姫の願いをかなえたいと思った。

　拓深は唇を片方つり上げて笑う。不敵に、すこし意地悪に。

　社の扉の外に出ると、火はあちらこちらに増えていた。

　雪が炎の色を照り返して、あかあかと眩しい。

　太陽は分厚い雲の向こうに隠れたままだと言うのに、外は拓深が見たこともないくらいに明るかった。異様な光景だ。

「なんということ」

　扉を出てきた咲織の姫が息をのんだ。

　巫女の白い衣に、色糸を織りこんだ襷（たすき）と帯を身につけた姿は、清らかで美しかった。

　だけど拓深は、そんなものより、さっきの姿の方がよほど綺麗だったけどな、と思う。着飾るよりも、無垢なままで美しい巫女姫だ。

「急ぎましょう。珠纒が取り囲まれる前に」

　強気だが咲織の姫の足取りはあやうい。

　階段を降りようとしてよろけたところを、拓深は慌てて腕を捕まえた。

　あぶない、と叱ろうとした拓深を振り返り、咲織の姫は微笑んだ。

「ありがとう」

　少し拍子抜けした。

　咲織の姫は拓深の手を借りながらも、自分の足で社を出て、門へ向かった。少しも意志はゆるがないらしい。

　咲織の姫は領布を頭巾のかわりに頭にかぶり、あまったものを首に巻き付けたが、それだけでは心もとない。

　拓深は門前で、咲織の姫に自分の毛皮の外套を着せかける。雪人の拓深でも、外套なしに吹雪の中を動くのは厳しかったが、少しくらいなら耐えられるだろう。

　方角を図ってから、はぐれないよう咲織の姫の手をとって、簡素な門を出る。

　外は吹き荒れる風と雪で、拓深の体をさいなむ、はずだった。

　なのに覚悟していたほど寒気は鋭さを持たない。風から顔をかばうために腕をあげていたが、その必要もなかった。

　まるで神垣の内側にいるようだ。

　どういうことだ。拓深は目を瞬いて、咲織の姫を振り返る。

　寄り添うようにしていた少女は、不思議そうに拓深を見た。どうしたのか、と問うように。

　つないだ手が暖かい。

　この手。なぜか、懐かしかった。