ヴィントシュピーゲル

第21話「勇気と共に」

　　　　　拾壱

　くるくる廻る回転灯――夜の市民公園に集まる救急車・レッカー車・警備車両の群れ。

　雨上がりの夜空に月――地上の喧騒など、どこ吹く風といった澄んだ趣を放っている。

　納入されるなりスクラップ同然となった軍用機体（二号機）を、作業着姿の大人たちがレッカー車で泣く泣く回収してゆくのを脇目に――鳴は静かに救急車へ歩み寄った。

　担架に乗せられた男に、おずおずと声をかける。「……藤波さん」

「よお、嬢ちゃん。あの化け物を仕留めちまうなんて、大したもんだぜ」

　右肩から胸にかけて血の滲む包帯／救急隊員に鎮痛剤を打たれながら、ニヤリと微笑む。

　なんだか思ったより元気っぽい――ホッと胸を撫で下ろしつつ、上目遣いに見返す。

「倒したのは、響ちゃんだよ……だよ？」

「チームであげた戦果だろ。つまり、嬢ちゃんの手柄でもあるってことさ」

　褒められて悪い気はせず――気を利かせた救急隊員がウィンクして去る――何やら誤解されてそう――無意識に赤らむ頬を隠すように、顔の前でぬいぐるみを抱き締める。

「……ウサギとカメの続き」もじもじと呟く。

　怪訝な顔をする藤波＝すぐに合点。「約束だったな。そいつを聞きにきたってワケだ」

　こくんと頷く。「かけっこで負けたあと、ウサギはどうなったの……なったの？」

「よし、じゃあ聞かせてやるぜ」もったいぶった調子で語り始める。「――カメに負けたウサギはな……お前は仲間の恥さらしだって罵倒されて、村から追い出されちまうのさ。丁度その頃、腹を空かせた狼がウサギ村を狙っていた。村の外を彷徨（さまよ）っていたウサギは、偶然そのことを知っちまう――さて、ウサギはどーしたと思う？」

「え……」予想外の質問。「そのまま逃げちゃったとか……とか？」

「いいや、ウサギは逃げなかったのさ」まるで今見てきた光景を語るように、力を込めて。「ウサギは負けても挫けなかった。決して仲間を見捨てなかった。そして諦めず狼に立ち向かい、機転を利かせて強大な敵を打ち倒した。こうして村を救ったウサギは英雄として称えられ、仲間のもとへ還ることができたんだ――めでたしめでたしってワケさ」

〝な、ハッピーエンドだろ？〟とばかりに片目を瞑る――それを真っ直ぐ見つめ返す。

　油断から過ちを犯したウサギは、それでも自らを信じて、困難に立ち向かったのだ。

　諦めない心が――その勇気が――仲間と自分の居場所を守り抜いた。

「ウサギは……みんな守ったんだ」余韻を噛み締めるように呟く――それに頷き返しつつ、からかうように藤波が訊ねる。「――ところで嬢ちゃん。そいつ、まだ剥がさないの？」

　一瞬キョトンとして――すぐに〝おまじない〟のことだと察した。

　頬に貼られたままの絆創膏――少し勿体なく思いながらピリッと剥がす／何気なく目を向けて――そこに書かれた文字に気がついた。「これって――」

『Ｂ・Ｗ・Ｙ』＝〝勇気と共に（ブレイブ・ウィズ・ユー）〟――マーカーで書かれた、端的で力強い文句（フレーズ）。

「な、嬢ちゃん。よく効いただろ？」自慢げに左手を掲げる。「ご利益はバッチリさ」

　その手の甲に貼られた絆創膏――『Ｇ・Ｌ・Ｙ』＝〝幸運を祈る（グット・ラック・ユー）〟――まるで子供が壁に書きなぐったような、単純明快で、だからこそ胸の奥へ届く、ひたすら前向き（ポジティヴ）な合言葉。

　そのあんまりな直球さに、思わず吹き出した。「変なの……藤波さんってやっぱり変」

「あ、あれ～？　そこはフツー感心するところだぜ、嬢ちゃん？」口をへの字に曲げる／その情けない表情が無性におかしくて、くすくす笑う。

「二人ども、ずいぶん楽しそうでねェか」急に声をかけられる――何事かと振り向く。

　すぐ後ろで見覚えのあるヒゲもじゃが、人懐っこい笑顔を浮かべていた。「今日はお互（だが）い、えらい目さ遭（あ）っただな。オリャーもう地下さこりごりだよォ」

　怖ろしく訛りのあるドイツ語――唖然となる鳴を余所に藤波が相槌。「よう、グスタフ。そっちこそ無事で何よりだ。お前が逸（はぐ）れちまった時は、心配したんだぜ？」

「何（あに）言ってるだ。こっちさ、オメら探すんのに苦労すただよ。ほれ……これさ見ろ」

　左脚のズボンをまくる――脛から下が動物の蹄みたいな形をした機械化義足が出現。

　目を丸くする鳴を面白がるように、ニカッと笑う。「お嬢ぢゃんは見んの初めてだな？　震圧センサーつっでな、土ん中を伝わる震動さ感知（かんづ）すて、周りの様子さ調べるだよ」

　どうやら特殊機能が備わった自慢の脚であるらしい――驚きと困惑混じりで見つめる。

　それに気を良くしたっぽいグスタフ――腕組みして胸を張る。「大変だっただよ。班長（フランク）と羽の生えだ小隊長ぢゃんと手分けすて、三点測量式にオメらが何処さ居いんのか調べて回っただ。見づけんのに時間さ食っちまって、すんまなかっただなァ」

　もはや理解が追いつかず――たじたじ。「えと……こっちこそ、その……ありがとう（ダンケ）」

「別（べづ）にいいだよ。オラだづ、同ず部隊の仲間でねェか。すったら、まだよろすぐなァ」

　上機嫌に歩き去るヒゲもじゃ――未確認生物に出くわしたような気分でその背を見送る。

「驚いたか、嬢ちゃん。グスタフの奴はな、いつもは無口な癖に、任務の後だけやたらと饒舌になるんだ」真顔で語る藤波――半ば呆れつつ、ふいにピンときた。

「……ひょっとして、グスタフさんが普段は無口な理由って――」

　訛りを気にしてるからか――と続けようとして、シ～ッと藤波が唇の前に指を立てる。

「――言うなよ？　あいつ、あれでも気にしてんだから」

〝本人にはナイショだぜ？〟といった調子で片目を瞑る――我慢しきれず、今度こそ二人でお腹を抱えて笑い合った。

　世の中、案外そんなものかも知れない。本人にとっては重大なことでも、他人からすればちっぽけな悩みに見えることなんて、きっと数え切れないほどあるのだろう。

　人は、誰だって何かしら悩みに取り憑かれていて生きている。

　鳴の抱える不安や罪悪感も、結局はそうしたものの一つでしかないのだ。

　ならば――大切なのは、それとどう向き合っていくのかだ。

　前向きか、後ろ向きか――そのどちらを選び取るのかも、ようは自分次第。

　例え悩み苦しみながらでも、選び続けていれば、いつか何処（どこ）かへ辿り着けるはずだから。

「ほら、嬢ちゃん――向こうで仲間が待ってるぜ？」藤波が顎でしゃくる先――車両の影からこちらへ歩いてくる響＋奏。「すっかり遅くなっちゃいましたね」「あ～、早く帰ってシャワー浴びたいわぁ～」

　姦しい仲間たち――促すように藤波がぱっちりウィンク。「行ってやんな」

「うんっ！」元気良く返事して、鳴は二人のもとへ駆けてゆく。

　その姿を夜空に輝く月の光が、穏やかに照らしていた。

　　　　　＊＊＊

　ＢＶＴ支局ビル――七階のＭＳＥ本部フロア内に設けられた隊長オフィス。

　立体映像（ＭＲビジョン）で再現された法廷台のごとき重厚な執務机＝隅に『ＢＶＴ局長』のプレート／座上で鋭い眼光を放つ黒ずくめの男――第一区にある本局からのリアルタイム通信。

《過日の事件においてＭＳＥが発した〝空想的な警告〟により、関係各省庁に動揺の波が広がっている。これは非常に憂慮すべき事態だ》抑揚を抑えつつも咎めるような口調――黒カマキリが鎌を構えるように、顔の前で両手を組む／神経質な眼を尖らせる。《今回、君たちの取った数々の問題行動について、申し開きがあるならば聞こう》

　対面の隊長デスクに座るガブリエル――揺るがぬ岩の佇まい。

「我々は与えられた権限において、実行可能な最善の策を講じたのみです」まるで動じず。「マスターサーバーでさえ対処不能なあの兵器による破壊活動を阻止するためには、必要な処置であったと確信しております」

《それが空想だというのだ》かぶりを振る局長。《かつて六年前のテロにおいて、我が国を震撼させた忌まわしき兵器が――犠脳体兵器が、再びこの都市でテロに用いられるなどという妄言を、信じろというのか？》

「その通りです、エゴン・ポリ局長」重々しく。「マスターサーバーの解析結果からも、敵が再び犠脳技術（そのすべ）を冥府より甦らせんとしていることは、明らかです」

《だが――君たちが撃墜した機体から、犠脳ユニットは発見されなかった》刃物のような厳しい視線。《回収された残骸から見つかったのは、空のカプセルのみだ。報告にあった主犯格の男も、崩落の影響で遺体が激しく損壊しており、本当に犠脳者であったかどうか定かではない。全ては推定のみで、もはや確証を得ることは不可能だ》

　それでも動じぬガブリエル――エゴン＝裁槌のような睨み。《よもや、ＭＳＥの権限を拡大するために、在りもしない空想を吹聴したのではあるまいな？》

　そのまま断頭台にでもかけそうな勢い――だがガブリエル／決して揺らがず・動じず。

「局長、一つ重要なことをお忘れのようですな」泰然と。「先の機体が抜け殻であったということは――敵は他にも犠脳ユニットを搭載すべき兵器を保有しており、今この時も、都市が次なるテロの脅威にさらされているという可能性を、憂慮すべきかと」

《馬鹿げたことを。そんな空想のために、我が局と〈特殊憲兵部隊（コブラ・ユニット）〉の貴重な人員を割く余裕など……》一笑にふそうとしたエゴン――手元の端末へ新たに届いた書類に気づく／ザッと一瞥――すぐに険しい顔つきに。《――これは一体なんだ？》

「ご覧の通り。我々ＭＳＥを正式な特捜部隊として、〈ヴァイスシュベルト〉及び消えた犠脳体の行方を追う捜査に当たらせて頂くための書類です」

　目を剥くエゴン――さらに書類を確認――すでに市議会／司法長官／内務省の受諾ずみ。

《……こんなものを、いつの間に用意した》もはや隠しもせぬ苛立ち――なぜか未来党員による推薦書付きであるため、その庇護下にある組織（ＢＶＴ）としては、無下に扱う訳にもいかず。

《この件は、私の方でも慎重に検討する》怒りを抑えた面持ちで、自らを諫（いさ）めるように息を吐く。《君に政治家の才能があったとはな。人は見かけによらんものだ――》

　捨て台詞を残し通信アウト――消失する立体映像。

　静かなオフィス――静かに椅子から立ち上がるガブリエル。

　抗弾ガラスの向こうに広がる灰色の街を、独り眺める――近未来的な高層ビル／中世来の歴史建造物／文化委託によって移設された世界各地の文化財が、複雑怪奇な網目模様（パッチワークス）を描く〈ロケットの街〉――現代に造られた壱百万都市（ミリオポリス）という名の迷宮。

　おしりも今日は聖金曜日（カーフライターク）――イエス・キリストが処刑された受難の日。

　まるでこれからＭＳＥが――あるいは、この都市が辿るべき運命を暗示するかのように。

「かくして賽（さい）は投げられる。報いられざること一つとしてなからん――か」

　怪物のような都市の行く末を案じるように――黙祷を捧げた。