エリート変人と麗しき変人の奇妙な契約

テディベアとミルクティ

　宮田から渡された包みを抱え、俺は自分の部屋へ向かい走った。

　途中、包みをどこかのゴミ箱にでも捨ててしまおうかと何度も考えた。

　しかし——そのことがもし宮田にバレた日には、またどんな報復があるかわからない。

　あの男は、どうやらいい加減な判断であしらえる相手ではなさそうだ。

　そして——さっき宮田から受けた執拗なキスと、耳元で囁かれた言葉が、しつこくまとわりつく。

　なんで俺が、あいつの性的欲求の対象になるのか。

　ネコとか、かわいい声出して突っ込まれるとか……生理的に受け付けない男から、あんなことを言われるなんて。

　自分でも気づかぬうちに、俺は何か変なフェロモンでも出しているのだろうか……？

　とにかく、あの男に抱かれるとか、ありえない。想像すらしたくない。

　ただ……だからと言って下手な行動をすれば、ある日いきなり襲われてレイプとか……そんな悪夢さえ頭をよぎってしまう。

　部屋に着くと同時に即座にドアに鍵をかけた。

　リビングへ駆け込み、とにかく包みをテーブルへ置く。

　中は——何なんだ。

　何考えてるかわからないやつから受け取ったものほど、気味の悪いものはない。

　危険物でも扱うように、恐る恐る近づく。

　慎重に、中を確認する。

　——ん？

　ぬいぐるみ……？

　そっと取り出す。

　高さ20cmほどの可愛らしいテディベアだ。テーブルに置いてもちゃんと座るような安定感がある。

「……なかなか、かわいいな」

　そう呟いた瞬間——はっとして、俺は思わず口を塞いだ。

　もしかして……

　盗聴器と隠しカメラ——ってヤツじゃないか、これ？

　この毛足の長いもふもふと、しっかりした安定感。こいつはそんなものを仕込むのに最適じゃないか……。

　——ということは……

　今の俺の様子も、既にあいつに見られてる——？

　背筋が、思わずゾッと寒くなる。

　その瞬間、インターホンが鳴り響いた。

　その音に、ビクッと全身が反応する。

　怖々来訪者を確認する。

『夜分悪いね。さっきレストランで美味しいデザート買ったから、君に届けに来たよ。クリスマスイブだしね』

　神岡だった。

　このクマの前で声を立てることが憚られる。無言で玄関へ走った。

　ドアを急いで開ける。さっと外に出ると、静かにドアを閉めた。

「こんばんは、柊くん……どうしたの？」

　そんな俺の普段と違う様子に、神岡は少し驚いたようだ。

　得体の知れない恐怖感に、俺は挨拶もすっ飛ばして小声に口走った。

「さっき美容室で宮田さんにもらったプレゼントがなんだか怪し……

　——っ」

　勢いで出そうになった言葉を、ぐっと飲み込んだ。

　ちょっと待て、俺……。

　こんなことを、神岡に全部話したら、どうなる？

　宮田が俺に敵意やら性的欲求やらを持ってることを、神岡が知ったら……

　彼は、宮田にどんな態度を取るだろう。

　少なくとも、そのことで宮田は俺に一層の敵意を抱くに違いない。

　そして——もしかしたら、俺も——

　この仕事を続けていられなくなる——かもしれない——。

「——宮田くんと……何かあった？」

　神岡は、俺の顔を覗き込む。

「……顔色、すごく悪いよ。

　それに……少し、震えてる……？」

　そうだった。

　ここ何時間か、俺の神経は緊張で張り詰めっぱなしだった。

　無理やりされたキスや、ぞわぞわと背筋を撫でられるようなあの囁き——。

　そのたまらない不快感も、ドロドロと胸に溜まったままだ。

「……すみません。……大丈夫です」

　動揺をなんとか打ち消したくて、俺は無理やり笑顔を作りつつそう答えた。

「……本当に？」

　彼の手が、少しだけ俺の肩に触れそうになって……慌てたように、すっと引っ込んだ。

　その動きがよく飲み込めず、俺はふと彼の顔を見上げる。

「……大丈夫なら、いいんだが」

　月明かりを横から受けて、困ったように微笑む、神岡の表情。

　——こんな顔は、初めて見た気がした。

「——少しだけ、お邪魔してもいい？」

　俺の表情を窺いながら、神岡が静かに問う。

「……あ、……はい、もちろん……嬉しいです。

　部屋、ちょっと散らかってるので……少しだけ待っててください」

　不安と心細さで、俺は思わず素直に本音を口にした。

　リビングへ戻ると、ぬいぐるみをラッピングされていた袋に戻して口をきつく締め、ベランダの隅にある危険物用のダストボックスに押し込んだ。

「——どうぞ。変にバタバタしちゃって、すみません」

「いや——

　そういえば、髪。すっきりしたね……今改めて気づいた」

　室内の明かりの中へ入ると、神岡は明るくそう言って俺に微笑んだ。

✳︎

　「もう10時近いけど、デザートは食べるかい？……それから、君にいいものを作ってあげよう。座ってちょっと待ってて」

　お土産のケーキボックスをダイニングテーブルに置き、コートを脱ぐと、神岡はキッチンへ入っていく。

　なんだか、身体が芯からやたらに冷える。俺は背を丸めるようにダイニングテーブルの椅子に座り、神岡の様子を眺めた。

　神岡はシンクからミルクパンを取り出すと水を注ぎ、湯を沸かし始めた。

　棚から紅茶の茶葉を取り出してティーポットに掬い入れ、沸騰した湯を注ぐ。

　やがて、花のような紅茶の高い香りが漂い出した。

「アールグレイだ。僕の好みで買っておいたものだが……この香りは嫌じゃない？」

「いえ、全然。……とてもいい香りです」

「普段なら、まず香りを楽しむところだが……今日はミルクティにしよう。君のその様子だと、ミルクと砂糖は多めが良さそうだ。

　こういう時は、温かい甘みが何より気持ちを癒してくれる」

　俺の様子……

　不安や緊張で固まってる俺の様子を見て、ミルクティを。

　理由も何も、詳しく聞きもせずに。

　……なんか、ちょっと優しすぎるよな、こういう時に……

　マグカップにたっぷりと注いだ湯気の上がるミルクティを、俺の前に置く。

　自分のカップを引き寄せて向かいの椅子に座ると、彼は頬杖をつくように俺を見る。

　そのミルクティは、まろやかに甘く、香り高く……俺の胸の冷えた淀みを、少しずつ溶かしていく。

「——どう？」

「美味しいです。とても。なんだか、すごく落ち着く……」

「なら良かった」

　神岡は嬉しそうに、そして少しほっとしたように微笑んだ。

「——柊くん」

「……はい」

「何か困ったり、悩んでたら……僕に何でも言ってくれ。——君が話したいと思った時でいいから。

　僕にできることがあれば、何でもする」

「…………」

「僕は、君からたくさんのものをもらっている。

　僕が望んでいたよりも、もっとずっと素敵なものを、たくさん。

　だから——君がここで穏やかに過ごせるように、僕は全力を注ぐ」

　真正面から俺を見る、神岡の真摯な視線。

　……これ、どっちかっていうと、彼女とかとやるシーンじゃないのか？

　こんなとこで、俺みたいな男の従業員とやってていいのか？

　……それに俺、そんなにいつまでもここにはいられませんよ……？

　そんないろいろな言葉を飲み込む。

「——ありがとうございます」

　神岡の誠実な言葉と、優しい味のミルクティ。

　それが、心から嬉しかった。

　——なんだか、胸のどこかが痛いほどに。

　不意に、自分でも予想外の感情が動き出した。

　——猫。

　今……猫になりたい。

　宮田が言ってたネコじゃない。

　主人に甘える、神岡が好きな猫だ。

　こんなにも、俺のことを深く思ってくれる人。

　この人の温かさを——もっと側で、感じたい。

　——酔ってもいないのに。

　心の隅に聞こえたそんな囁きを、完全に無視する。

「——神岡さん」

「ん？」

「側へ行っても、いいですか」

「え？……ああ」

　彼の横の椅子へ座り、神岡の瞳を見る。

「……この前みたいに……猫化、してもいいでしょうか」

「……え？」

　神岡は、驚きとも動揺ともつかぬ表情で、俺を見つめる。

「…………それは……」

　答えを待たず、俺は額を彼のネクタイへ押し付けた。

　それに連動でもするかのように、腕が彼の首へ回る。

　自分では、もう止めようがない。

　腕に力を込めて引き寄せ、彼の胸に額を強く埋める。

「————」

　彼は沈黙し、石のように動かない。

　俺はそのまま、彼の胸の温かさと微かに伝わる鼓動を、ひたすら感じた。

　彼の纏うホワイトムスクの甘い香りに包まれる。

　どのくらい経ったのだろう。

　ほんの少しだったのか、長かったのか。

「——あ……済みません。

　……俺……」

　急激に湧いてきた恥ずかしさに額を離そうとした俺の顎を、彼の指が捕えた。

　ぐっと引き寄せられ——柔らかく、唇が重なった。

　温かくて、甘い香りのする——濃く、長い時間。

　自分には、絶対に縁がないと思っていたこと。

　それなのに——なぜ。

　なぜ……

　俺は、こんなにも——。

　更に深くなりそうになるキスを、神岡は踏み止まった。

　俺の顎を、少し自分の顔から離し——戸惑うように、視線を合わせる。

「——君には、しちゃいけないことだった。

　驚かせてしまったね……ごめん。

　……絶対にだめだと、我慢してたのにな」

　——驚いてなんかいない。謝ることでもない。

　我慢して欲しくない。

　その先が——もっと欲しい。

　そんな言葉が口をついて出そうになるのを、必死に堪えながら——俺は、彼の瞳の奥を呆然と見つめた。