被検者番号3OE：夢か現の葬送行進曲《フューネラルマーチ》

007. 灰色トーク

「あー……。君、最初に俺に会った時、あそこで何しようとしてたの？」

「薬草摘みだよ。このバスケットに入れるの」

　コノセちゃんは言うと、右腕に潜らせていたバスケットを示して見せた。

「薬草？」

　いかにもゲームっぽい流れの話に、つい食い付いてしまう。

「うん。この辺りの原っぱに生えてるの」

「最初から、その為に村を出て来たのか？」

「そうだよ？」

　……本題はここなのだが、訊いた所でまともな返事が来るのやら。

「でもこの辺り、俺と君が会った時は、赤い荒野じゃなかったかい？」

「えっ？　何言ってるの？　このオマ村がある辺りは、ずっと昔から緑豊かな土地だよ？　荒野じゃ薬草摘みは出来ないよ」

　ですよねー。

　ならさっきの急な景色の変化は、夢らしい突拍子も無い展開という事か。

　俺はあほな振りをして、頭を掻くと笑い飛ばす。

「はっはー。そうだったそうだった。うっかりしてたよ。――その薬草摘み、ほったらかしてていいのかい？　村の案内は後でいいから、俺も摘むのを手伝うよ。さっきは迷惑かけちまったし」

「えっ？　でも……」

「いーっていーって。案内して貰う奴がいいって言ってるんだし。どれだ？」

　俺は両膝に手をついて中腰になると、足元の原っぱを見下ろして促した。草が生えているだけかと思えば目を凝らすと、小さな花も咲いている。黄色に白、オレンジと色々あるが、どれも現実の世界では、見慣れない形をしていた。

　……花なんてもう、暫くお目にかかってなかったか。つい昔の事を、最近の記憶のように扱ってしまった。霞（かすみ）が小さい頃はよく、一緒に公園に遊びに行ったものだった。

　今はとても、そんな事が出来るような状態じゃない。

　コノセちゃんは戸惑った表情を浮かべたが、すぐに遠慮がちにだが笑ってみせる。

「……じゃあ、お願いしようかな。青い花が咲いてる草だよ」

「青？　あんまり見ねえなあ……」

　初夏のような青空の下、風がそよぐ原っぱの中二人で薬草を探していると、何となく会話が始まる。

「……そう言えばさっきの『オマ村』って、コノセちゃん達がいた村の事？」

「うん。そうだよ。静かで魔物も滅多に来なくて、いい所なんだ」

「へえ」

「リュウタくんは、どんな所に住んでたの？」

「俺？　俺は―……」

　くすんだ白い壁に覆われた景色を思い出し、気が塞ぎそうになった。

「――別に、普通だよ。普通普通。ここは、気持ちいい所だな。空気も美味しいし、いい天気だし」

　本当に、外に出ているような気分になる。

「へへ。そうだよ。雨が降る時もあるけれど、いつもあったかいんだ。……リュウタくんはいつも、何をして過ごしてるの？」

　いつも屋根の下でじっとしてる。

「あー……。が、学校行って、勉強かな……。数学が苦手で……」

　最後に皆と同じ教室で授業を受けたのは、もういつだっただろうか。

「スウガク？」

「まあ、数字に関する勉強だよ。色んなものの計算方法を習うんだ」

　コノセちゃんは途端、尊敬の眼差しで俺を見ながら、ぱあっと表情を輝かせる。

「へえ……！　凄いね！　私、村から殆ど出た事無いから、読み書きぐらいしか出来ないよ！」

　つられて、俺も笑った。

「そんな事ねえさ！　俺が出来るなら、コノセちゃんも出来るって！　後で教えてやるよ」

　何にも凄くなんかない。

　俺が「凄い」んだったら現実の世界はもう、なんて言葉で、表せばいいんだろう。

　誰もこんな風に、何の悩みも無く外を楽しむ事が出来なくなった。いつも分厚い鉄とコンクリートの壁に覆われた建物の中で、ネズミみたいに身を寄せ合って、息を潜めてる。空気の味も忘れて、空が何色かも見上げなくなって、俯いて足早に、建物から建物へ、逃げるように歩くようになっちまった。

　……現実の空は、何色だっただろう。

「いいなあ。お勉強が出来るんだ。リュウタくんの住む所が羨ましい！」

　…………。

「そんな事無（ね）えさ」

　ぽつりとした声に、少しだけ本音が出てしまった。

　気持ちを誤魔化す為に薬草ではないのに、ぶちぶちと千切っていた草花を、コノセちゃんから見えないように、捨てた。