とても可愛らしいルト・イネカ。こんにちは！

５ たっぷり死んで

　監視カメラの映像には、今から３時間ほど前の広間の様子が映されている。

　残念ながら、音は記録されていない。

　広間では大勢の着飾った人々が、楽しげに歓談している。

　不意に、３０代半ばほどの男がひとり、仰々しい身振り手振りで部屋の中央へやってきた。それを皆が拍手で出迎えている。

　男に指示されて、部屋の中央からテーブルが避けられた。

　続いて、男は手に持っていた鞄からいくつか道具を取り出した。紙片と、蝋燭と、小瓶である。

　男は蝋燭を等間隔に６つ、床に置いた。

　そして、その蝋燭同士を繋ぐように、小瓶の中の液体を垂らして、繋いでいく。

　やがて床には六芒星が描かれる。

　男は立ち上がると、部屋中に向かって再度、大きな身振りでこれから行う行為の前振りをする。そうして、床に描かれた六芒星に向かって、両手を広げる。

　すると、六芒星の中央に、なにやら丸い、とても可愛らしいふわふわした饅頭のようなものが現れる。

　周囲の人々のリアクションは様々である。

　ただただ拍手するもの。

　遠巻きにそれを撮影するもの。

　詳しくみようと、身を乗り出すもの。

　男が手招きすると、人々の中から、ひときわ絢爛な服を纏った東宮寺心愛が出てくる。男は彼女に対して、そのふわふわしたものを差し出すような身振りをする。

　いつのまにか、ふわふわしたものから１本、幹のように太い腕のようなものが生えている。さっきまではなかったはずだ。

　しかし、その変化に気がついている様子のものは居ない。

　心愛はうれしそうな顔をして軽く礼をすると、また人々の中に引っ込んでいく。

　男は紳士めかした礼をする。

　画面手前に映っていた老女が姿を消す。

　腕が２本になる。

　誰も老女が消えたことに気づかない。

　何の前触れもなく、男が姿を消す。

　腕が３本になる。

　誰も男が消えたことに気付かない。

　画面奥に映っていた、若い女が姿を消す。

　腕が４本になる。

　人々がふわふわしたものに近づいてきて、思い思いに、つついたり、なでたり、まさぐったりする。

　人々が次々に消えていく。

　腕が５本に、１０本になる。

　誰もそれに気が付かない。

　腕は増えていくにつれて、既に生えていたものも含めて、徐々に細くなっていく。

　やがて、部屋の外から館の主である東宮寺と、彼の親友であり、客のひとりである瓜置警部補がやってくる。

　すぐに部屋の異変に気付いた様子で、なにやら言うが、誰も彼らの言っている意味が分からないらしく、肩をすくめる。

　瓜置警部補がどこかへ電話をしている。

　人々が消え、腕が増える。

　部屋の外から波岸刑事が現れ、何か指示を受けて、外へ出て行く。

　瓜置警部補が消え、腕が増える。

　腕の数は５０本近い。

　いまやどの腕も枝のように細い。このまま腕が増えていくと、やがて糸のような太さになるのだろう、と想像できる。

　しかし誰もそれに気付かない。最初は騒いでいた東宮寺も、やがて異変を異変と認識しなくなり、残った人々と何事もなかったかのように歓談しだす。

　やがて部屋には、東宮寺、神林、メイドの竹美の３人だけになる。

　部屋の扉が開く。波岸刑事と一緒に、私、経堂が入ってくる。

「なるほど」

　明が頷いて、再生停止ボタンを押した。

　警備員室にはいくつものディスプレイが置かれ、館中の監視カメラの映像が映し出されている。

　しかし、いずれのディスプレイの中にも、人影は映されていない。

　エントランスにも、広間にも、廊下にも、駐車場にも、誰もいない。

　館にいたすべての人間が、消失してしまったのだ。　

　これはなんとも厄介そうな相手である。

　一筋縄はいかないだろう。

　一度撤退して、しっかりと装備を整えてから挑まなければ。

　こういうとき、師匠が居てくれれば心強いのだが……。

　そんな風に思ったとき、ふと、違和感を覚えた。

　なぜ師匠がいないのだろうか？

　なぜ自分しかいないのだろうか？

　どうして、探偵であり師匠の経堂を差し置いて、ただの助手である自分、実山明だけがここにいるのだろうか？

　明は自分がここに来るまでの経緯を思い出そうとした。

　しかし、いくら考えても何も思い出せない。

　深呼吸しながら、広間に戻ってきた明は、部屋の中を見渡す。

　当然、ここには誰も居ない。当たり前である。

　最初から自分しかいなかったのだ。

　明は部屋の中央にある、もふもふしたものを見下ろした。

　見ているだけで、幸福な気持ちになる、すばらしいもの。

　明は腕の数を数える。

　９２本。

　いや、９３本だ。

　明がそう思ったときには、広間にはもう、明の姿はなかった。

　広間には、もう誰もいなかった。