とても可愛らしいルト・イネカ。こんにちは！

３ さらに死ぬ

　私はとりあえず、パーティの会場となっていた広間を調べてみることにした。

　広間はほぼ正方形をしており、出入り口はエントランスへと通じる両開きの扉だけ。たったいま、竹美が出て行った扉だ。

　テーブルの周りを歩いていくと、あらゆる椅子は引き出され、汚れたナプキンがいくつも放置されており、さらにストールやらハンカチといった、持ち主が居たはずのものが、いくつも転がっている。

　やはり、かなりの人数の人間が、この場所に居たのだ。彼らはどこへ消えてしまったのだろうか。

　広間をくまなく調べてみたが、特にこれといって、誘拐犯や催眠術に関する手がかりは見当たらなかった。

　ただひとつ、私が手を付けていない場所があった。

　広間の中央である。

　さきほどから、何度となくそこへ足を運んではいるのだが、どうにも調査よりも、もふもふしたものを触る行為――もふることばかり一生懸命になってしまい、調べることが疎かになってしまっていた。

　私はポケットから皮の手袋を出すと、それを両手に嵌めた。

　そうすると、多少気持ちが律せられ、背筋を正し、事態に対してより真摯に取り組もうという気持ちになれるのだ。

　あと手袋をしていると、あんまりもふっても気持ちよくないから、もふろうという気持ちが削がれるという効果もあると思う。

　広間の中央からはテーブルが故意に移動させられた痕跡があり、おそらくは誕生パーティの最中に、広間の中央にスペースを設ける必要に迫られ、そうしたのだろうということが想像できる。

　さらに広間の中央には、もふもふしたものの他にも、ふたつ注目すべき点がある。

　まずひとつ目は規則的に並べられた六本の火の消えた蝋燭と、何らかの血液で描かれた魔法陣である。

　蝋燭と血液で描かれているのは、六芒星である。

　それらは、もふもふしたものを囲むように描かれている。

　おそらくは、このもふもふしたものを、生贄にしようとしたのではないだろうか。

　人間というのは、どうしてここまで残酷なことが出来るのだろうか。

　私は生贄にされたもふもふしたものの事を思い、歯噛みした。

　私の思いに反応するかのように一瞬、８９本の腕が揺れたように思えた。

　そしてもうひとつの注目すべき点。

　それは六芒星の横に置かれた、古びた紙片である。

　私はそれを手に取った。

　そこにはまったく見たことのない文字がびっしりと書かれている。

　裏返してみると、どうやら表に書かれた文字を訳したらしい日本語が書かれていた。

『可愛いルト・イネカの召喚

　とても可愛らしいルト・イネカを呼んでみよう！　それは楽しい！

　すごい毛並み！　柔らかい！　幸せを与える！　

　プレゼントに最適！　好きな娘を手に入れる！

　■試してみる。

　　準備。用意しよう。２つ。

　　　①いくつかの意味ありげな照明器具。

　　　②その星に住む意味ありげな生命体の血液。

　■やろう！

　　　①照明器具で意味ありげな図形を描く。（素敵な図形にしよう！）

　　　②照明器具と照明器具の間を、意味ありげに血液で繋ごう。

　　　③『とても可愛らしいルト・イネカ。こんにちは！』と唱えよう。

　■おわり

　＊注意しよう！

　　大丈夫！　

　　ルト・イネカはとても平和な生き物です。大丈夫！

　　大丈夫！

　　さようなら！』

「なるほど」

　私はひとつ、大きく頷いた。

　そういうことだったのか。

　つまり、このルト・イネカというものを呼び出すだとかいう、荒唐無稽なことをするための材料として、このもふもふしたものは殺されてしまったのだ。

　意味ありげな生命体の血液を得るために。

　このもふもふしたものも、被害者の一人だったわけである。

　私はこの愚行に対し、静かな怒りを覚えた。

　不意に広間の扉が開いた。

　そこに立っていたのは、私のよく知る実山（みのりやま）明（あきら）少年だった。彼には、私の仕事の手伝いなどをよくお願いしているのだが、しかしどうしてこの場所にいるのだろうか。今回の仕事に連れてきた覚えはない。

　そもそも私は、扉を開けて現れるべきは、別の人物だと思っていたのだ。とはいっても、それが一体誰なのかは、もう思い出せないのだが。

「経堂さん、言われたとおりパーティの参加者と、外に止まっていた車のナンバーを照合してみましたが、特に怪しい車は止まっていませんでした。すべて参加者の車です」

　明はよく通る声で言った。

「？？？？」

　私は、明が一体なにを言っているのか分からず、大変困惑した。

　私に言われた通り？　私が一体、彼に対して何を言ったというのか。

「経堂さん、その目……。これは認識改変系の催眠攻撃ですね？　それも強力な」

　明はそういうと、ポケットからスタンガンを取り出した。

　私は明へ、催眠攻撃にあった際の対策として、スタンガンを用いてショックを与えるよう教えていた。だから、彼が私に対して、催眠攻撃から目を覚まさせるために、スタンガンを用いるのは、なんら問題はないのだが――

　ただ、私は自分が催眠に掛かっているとはとても思えないし、そもそも実際にこうして、スタンガンを持ち出されると、とても恐ろしかったので、慌てて逃げ出した。