TRUE.〜焼かれた僕と、喰われた少女と、怪奇探偵〜

023

「……別に、普通だろ……？このまま、僕達という存在が疎ましくなり、その後、村の状況も相まった末に、僕達が執拗に話せと詰問した。そのせいなんだろ？」

「違う、違うんだよ、蓮」

「違う？」

「それだけじゃ、ないんだよ」

　ふと、周りに目を向けると、二人は、星ノ原の制服に身を包んでいた。

「つい、最近の美那は、唯一の肉親だった村長の看病と、他村の鬼による襲撃の対処……それらの精神的負担から、かなり、危うかった。でも、それは良くないこと。鬼は──」

「鬼火を、生んでしまうから」

「──そう、だから、鬼は酒を飲み、大声で笑い、暴れる──嫌なことを、考えないように、忘れてしまうために」

「………………」

「でも美那は、大声が出せるような性格でも、他の鬼みたいに暴れる力もない。それでも──次期村長としての期待と責任を、その身に、背負わされた」

「──とりあえず、今回のことは、オレが代理として請け負う。だからそんな顔すんじゃねぇよ、おじょ──美那。今日は学校オレは行けねぇけど、一人で行って来い」

　襲撃された事実を知ったのだろうか、城崎は、とてもくらい顔をしていた。

「──私も、学校行かない」

「ダメだ、お前はいけ。出席日数足りなくなんぞ」

「…………」

　遥真の顔を、何か言いたげに見つめる。

　……何だこれ。

「──はァ、勝手にしろ」

　お前もなんで顔赤くしてんだよ!?

「すっごいムカつくんだけど。何あいつら、ねぇ？」

「ど、どうどう……っ」

　彼女いない歴が年齢の僕への当てつけなのか!?

　畜生め。

「……にしても、学校かぁ……遥真ともっと一緒にいたいから通いだしたってことなのか？」

「それだけじゃないよ。他にも、理由がある。君達のことを知りたくなったってのもあるし、何より──人への、憧れが、強かったんだよ」

「憧れ……？」

　鬼が、人に憧れる、のか。

　幼い頃、二人がいた同じ場所に、城崎は、座り込んでいた。

「…………」

　ただ、黙って、俯いていた城崎は、ふと、自分の額を撫でた。

　何も無い、人と何も変わらない、その額を。

「──なんで私、鬼に生まれたんだろう」

　自らの肩を抱きしめるように、身を縮こませて、城崎は呟いた。

「私は、何も守れない……私は、鬼なのに……村長（パパ）の子なのに……何も、出来ない……ッ」

　黒い靄が、大きくなっていく。

　しかし、その中で、何かが、赤く、燃えていた。

「──どうせなら私は──人に生まれたかったなぁ」

「──確かに、美那の感情を溢れさせる原因となったのは、あなた達への殺意。それでも結局は、そこまでに積もり積もってしまった、暗い感情をどこにも吐き出せず、ただ溜め込んでしまった。それがいけなかった」

「君が、城崎の……人への、憧れ、なのか……」

「うん……あの時はごめんね？美那が、私を殺意の方だと思ってたから、そう演じた方がいいかなって……ほら、私は感情があやふやだから、割と命令とか効かないから、ね」

「そっか……」

「──それで、私達のこと、認めてくれる？」

　突然の、問いだった。

「別に、僕は何回も言ってるけど、恨んでなんかいないから、さ。認めるも何も無いよ。ただ──少し、鬼達のことを知れて、よかったよ」

　何より、城崎の事を──この鬼火のことを少しは知れたことが、良かった。

　素直に、そう思えた。

「じゃあ、名前、つけてもらっていいかな」

「なまえ……？今？というか、なんで？」

「名前というものは、そのものに意味を持たせて、自らの物にする、っていう意味があるから。なにより、貴方に付けてもらうと、私たちの繋がりが、強いものになるから」

　……と、言われてもなぁ。

　──ふと、何かが脳裏をよぎった。

「……ヒィ」

「ヒィ、かぁ。安直だけど、嫌いじゃないかな！」

「あはは、どうも……」

　本当は、僕のセンスじゃない

　──遥真の、センスだ。遥真のネーミングセンスは、いつもこんな風だった。

「さて、じゃあ……そろそろ、行かなきゃね。この後も、私が色々とサポートするから、君はただ──」

「うん。葵を……絶対に、助ける……！」

　そう、意を決して、拳を強く握った時、僕の拳が、火に包まれた。

　不思議と、熱くはなかった。だか、何故だかとても、眠くなってきて、再び、僕は眠るように、意識を失った。

　そして、僕は目覚めた直後に、何の気なしに手から吹き出た炎を、鬼火に当ててみたところ、熱さに見悶えることになった、という次第である。