おとぎの国の占い師～恋する赤ずきんと家出オオカミ

１３．森の危機

　昨夜はそのままグリードの部屋で眠ってしまったが、ターシャが起きた時には、もうベッドにグリードの姿はなかった。

　シーツが冷たいことから、グリードは随分と早く起きたようだった。

　毛布を跳ね上げて飛び起きると、キッチンへと急いだ。そこにもグリードはいない。ターシャが昨晩少しつまんだものの、マズくて残してしまったパンもなくなっている。

　まさか、出て行ったのだろうか？

（まだお別れの言葉も言ってないのに――!!）

　ターシャが外に飛び出すと、鍋を抱えて歩くグリードが戻って来るところだった。

　中にはミルクがたっぷり入っているのだろう。慎重な歩みで近づいてくる。その姿にホッと胸をなで下ろすと、グリードがターシャの存在に気づいた。

「ターシャ。なんだ、その恰好」

「え？　わぁっ！」

　足元を見て、やっと裸足だったことに気づいた。

　慌てるターシャを見て、グリードが笑う。

「どうしたの？　ミルクなら、ヴァンスがいつも売りに回ってくるじゃない。それを待っていたらいいのに」

「そうだけど、今日はやけに早く目が覚めたから。ターシャのおかげかな」

　ターシャの顔を覗き込むようにそう言うグリードに、ターシャもはにかんだ。その様子にグリードは目を丸くする。そして、顔をくしゃくしゃにして笑った。

「な、なに。なんでそんなに笑うの」

「いや、ターシャが久しぶりに、俺のことちゃんと見てくれたなぁって、嬉しくて！」

「な、なにが久しぶりよ。そんなこと、ないと思うけど……」

　自分にも思い当たるフシがあるため、言葉がとぎれとぎれになる。

　だが、否定されても嬉しいようで、グリードはニコニコ笑っていた。

「嬉しいなぁ～。ターシャが俺のために食事を用意してくれてたし。あれ、めちゃめちゃうまかったよ。ありがとうな」

　改めて言われると、照れてしまう。しかも、料理上手のグリードにしてみれば、あんなものは手抜き意外のなにものでもない。

「なにか口にできたらな、と思ったんだけど、うまく作れなくて……。本当はマズかったでしょ。夜少しつまんだけど、美味しくなかったわ」

　日頃から真面目に料理をしていなかった事が悔やまれる。

　しょんぼりと肩を落とすターシャだったが、なぜかグリードはより一層笑みが深くなった。

「なんでだ。俺はめちゃめちゃ嬉しかった。よし、お礼に今日はターシャが大好きなチーズ入りふわふわオムレツにしよう！　あぁ！　チーズも買ってくれば良かった！　ターシャ、ちょっと待ってろ！　もう一度行って来る！」

「え？　あ！　ちょ、ちょっと！」

　ターシャの返事も待たずに、グリードが家を飛び出した。きっと、ヴァンスの牧場に戻ったのだろう。

　もう、朝からなにやってるんだか……。そう思い、自分もそうだな、と思わず笑みが零れる。

　グリードを森に送り出そうと心に決めた途端、以前のように自然と向き合えるなんて、なんだか皮肉だ。

＊　＊　＊

「すみません。今日は予約でいっぱいなんです」

　やって来た客に、申し訳なさそうに断りを入れる。

　残念そうに帰って行く客を見えなくなるまで見送ると、ターシャは看板を裏返しにした。

「グリード。中に入って」

「え？　いいのか？　もうすぐ最初のお客さんが来るんだろ？」

「ううん、来ないわ」

「でも、さっき今日は予約でいっぱいだって言ったじゃないか」

「いいからいいから」

　さっさと店内に入ったターシャは、慣れた手つきで棚から布を取り出し、テーブルに広げる。

　黒く光沢のある布は、ペンダントに映る光景をハッキリ見るためでもあるが、ターシャにとっては、占い師としてのスイッチでもあった。

　小さな皺もきっちり伸ばし、丸いテーブルを整えると、ふぅっと息を吐いた。

「どうぞ、座って。グリード」

　面を上げたターシャは、もう仕事人の顔になっていた。

「俺……？」

「そうよ。今日はグリードを占ってあげる」

「俺、金なんて持ってないけど……」

「新月の星空を、私に教えてくれたお礼よ。だから、今回は特別」

　新月の夜の出来事は、ターシャの宝物だ。

　あの思い出があれば、ひとりになってからも寂しくない。

　新月になったら、必ず星空を見上げよう。

　暗闇の中、ひとりで外に出る勇気はないけれど、部屋の灯りを消して、窓から空を見上げよう。

　遠く離れた同じ空の下で、きっとグリードも星空を見上げている。そう思えば、ひとりでも頑張っていける。

「昨日、グリード話してたじゃない。森のこと、気にしてたでしょ。それを私が占いで視てあげる」

「ターシャ……」

　あの少女の占いで視た光景をそれとなくグリードに伝えるには、また占いの結果として話せばいい。

　そうすることで、少女の相談内容の秘密を守りつつ、グリードの森の現状を伝えることができる。

　我ながら、いい考えだと思えた。

「――いいのか？」

「勿論よ。じゃあ、グリードが森を出てから……今、新しい長と、群れがどうなったか、占うわね」

「頼む」

　いつの間にかグリードの顔も真剣になり、前のめりになってペンダントを覗き込んでいた。

「こ、これに映るのか？」

「そうよ。でも、私しか視えないみたいよ。皆、最初はそうやって覗き込むけど、同じように視えたという人はいなかったわ」

　ターシャが胸に垂れ下がるペンダントを持ち上げてみせる。だが、そのペンダントの中心は、どこからどう見ても、ただの鏡だ。そこに今は、神妙な面持ちのグリードが映っているだけだった。

「なんだか不思議だな」

「そうね。じゃ、占うわよ」

　ペンダントを自分の方に向け、手のひらを押し付ける。そのまま手のひらで撫でると、じんわりと熱を感じた。そのまま、その熱に意識を集中すると、肌に感じる空気が揺らぐのがわかった。

　目を開けたターシャの前にいたのは、白銀の髪色の精悍な男だった。思わず声を出しそうになり、ターシャは慌てて言葉を飲み込んだ。

　この青年には見覚えがあった。

　少女の占いをした時、彼女の祖母を襲った青年だ。

　やはり、あの少女が相談した森は、グリードの故郷だったのだ。

　話のつじつまも合うわけだ。

　グリードは祖父を亡くした日に、森を抜け出した。

　彼は、長（おさ）の直系で、次の長になると言われていた。

　だが、今はその長の座をめぐって、森の厳しい掟と、守り人の干渉を嫌がる革新派が騒ぎをおこそうとしていた。

　青年は、大きなテーブルに紙を広げる。そこに書かれた文字まで読み取ることはできない。だが、その紙を覗き込んだ、仲間と思われる男たちの口調から、白銀の髪の青年が革新派のリーダー格だということが分かった。

　“襲撃”“断絶”“罠”――物騒な言葉が飛び交う。

　ゴツゴツとした指が紙の上を滑る。その指が指した場所に、かろうじて“守り人”の文字が見えた。

（どうするのかしら……？）

　息を飲み、青年の行動を見守る。すると、彼は鋭い爪で、“守り人”の文字を裂いた。

「なにが視えた？」

　グリードの言葉に、ターシャがハッと顔を上げる。

　そこには不安げに揺れるグリードの瞳があった。

「新しい長は……まだ決まっていないわ」

「そんな！　俺が出ていけば、自動的に叔父さんになるはずだ」

「――白銀の髪の、逞しい青年が視えた」

　慎重に、言葉を選びながらターシャは視えたことを伝える。すると、グリードが少し顔を緩ませた。

「ボイスルだ。俺の仲間のひとりだった。元気そうか？」

「――彼が……彼が中心となって、自由を求める革新派ができてるわ。それで……別の長を決めようとしているみたい」

「う、嘘だ！」

　グリードが立ち上がり、ペンダントを覗き込む。でも、やはり彼にはなにも視えなかった。

「そんなはずはない！　俺にとって、唯一村に残った旧友だった。俺のこと、冗談で『若長さま』なんて呼ぶ時があって……」

「その、ボイスル？　勿論、彼だけじゃないわ。何人か、いるみたい。でも、大体先頭に立って動いているのが、彼だわ。森の入口のお屋敷を、何度も訪れている」

「……守り人の屋敷！　俺の……俺の森は人狼族にしては少し特殊で、人間社会との距離が近い。それで、昔じっさまが人間と交渉して、境界線を守り続けてきたんだ。その屋敷は、人狼の森の守り人である、人間の屋敷だ。そこを訪れていいのは、長の一族である人狼だけのはずだ」

「でも……彼のやり方は、少し乱暴に見えるわ。――待って。声が聞こえる」

　手を挙げてグリードの言葉を制すると、アリーシャは再びペンダントに意識を集中した。

　場面は変わり、老女の屋敷になった。だが、青年に対峙するのは相談に来た少女だった。彼女は、ふた回りも大きな青年を前にしても、毅然とした態度をとっている。だが、そんな彼女に青年は乱暴に言い放つ。

「――守り人は、いらない。人狼族を、自由にしろ。俺たちで新しい時代をつくる――そう迫っているわ」

　青年の言葉をそのまま口にしたターシャに、グリードは動揺した。

「そんな！　守り人をしているアメリアは、高齢の女性だ。俺たち人狼族に常に心を寄せてきた。森を離れて人間社会で働く若者の支援や、職探しの面倒までしてくれている人だ。俺たちが月の影響を受けることも……。そんなことも全て理解した上で、信頼できる人物と仕事を人狼に紹介してくれていた。彼女は、俺たちのためだけに、生きているといっても過言ではない。そんな彼女を脅すなんて……」

「いいえ。相手は老女ではないわ。――真っ赤なマントを着ている少女よ」

「えっ！　赤ずきんが!?」

　愕然とした様子で口をあんぐりと開けている。

「その、彼女は守り人であるアメリアの孫娘だ。でも、なぜ……？　赤ずきんがどうしてそこに……！」

　あの少女は、赤ずきんと呼ばれているのか……そんなことをぼんやりと考える。

　グリードがあの少女の存在に、それほど衝撃を受けたことに、胸が痛んだ。

　すぅっと息を吸って、呼吸を整える。

　なるべく落ち着いて、しっかりと伝えなければ。

　そこに、ターシャの感情を決して乗せないように。

「その少女が、毅然とした態度で対応しているわ。こう言ってる。『あなたたちを、私は守り人として認めない』――彼女が、アメリアという女性に代わり、応対している。守り人は世代交代をしたようよ」

　グリードは、まるで殴られたかのように衝撃を受けている。

　グリードよりも若い少女が、自分の倍も大きな身体の男と対等に渡り合っている。それを彼は、どう思うだろうか。

　グリードの顔が、苦し気に歪んだ。

　背中を押すなら、今だと思った。

「グリード。人狼の森は今、危機的状況よ。長が亡くなり、大きな柱を失ってしまったかのような状態。そこに、自由を求める革新派が声を上げたのね。守り人制度の廃止も訴えているわ。それにあの少女が、毅然と立ち向かってる。彼女は、自分の祖母も、守り人制度も、人狼族も、森も、全てを守ろうとしているわ。――グリード、あなたはこの森を今後どうしたい？」

「俺は……俺は、森を守りたい。アメリアがいままでしてきたことも、守り人制度も、人狼族も、そして赤ずきんも」

　胸が痛むのを無視して、無理やり微笑む。

「なら、彼女と考えてることが同じね。一緒に、助け合うべきなんじゃないかな」

「……ターシャ。俺はっ――」

「待って。もう少し視てみるわ」

　グリードが呼ぶ自分の名前に、笑顔が崩れて涙が零れそうになり、慌てて俯く。

　再び手のひらをペンダントに当てて、ゆっくりと撫でた。

　じんわりと熱を感じて手を離す。

　ターシャの視線の先には、森を背景に立つグリードがいた。

　彼は何かを探している。

　きょろきょろと辺りを見渡すと、ある一点を見て、笑顔が弾ける。

　嬉しそうに駆け出したグリードが向かったのは、赤ずきんのところだった。

　グリードが赤ずきんの肩に手を置き、笑いかける。

　ターシャは、目を背けたくなるのを必死で堪えた。

　景色が歪み、場面が変わると、一族の面々だろう。老いも若きも男も女も、皆が着飾って集まっている。その中心には、グリードがいた。

　伸びた髪はそのままにしていたのか、ターシャの知っている姿よりも長く、後ろで結んでいる。緊張しているのが、その背中からも分かる。

　集団の中からグリードが進み出る。

　後ろから赤ずきんが近づき、彼の腕を取って、寄り添った。

（これは――結婚式だ……！）

　赤ずきんの願いは叶うのだ。

　堪らず視線を逸らしたターシャは、ひとりの視線に気がついた。

　一族の皆がグリードと赤ずきんを見守る中、ひとりの老女だけがターシャをじっと見ていた。

　意識だけを飛ばしているため、ターシャの姿は見えないはずだ。

　これまでも、勘のいい人間がターシャの気配を感じることはあったが、存在に気がついた者はいなかった。だが、その老女は明らかにターシャを見ていた。

（……どういうこと？）

　『おぬし……術者か』

　皺枯れた声が頭に直接響き、驚いたターシャはペンダントから意識を剥がした。

　今のは一体……？

「なにが視えた？　赤ずきんはどうなる？」

「え？　あ、ああ……。大丈夫よ。グリード、あなたが森に戻ることで、事態は好転するみたい。赤ずきんの苦労も報われるわ」

　グリードは、もの言いたげにターシャを見つめる。けれど、ぎゅっと唇を引き結び、それ以上は言葉にはしなかった。

「はい。終わりよ」

「終わりじゃない」

　ターシャの言葉をすぐに打ち消したグリードに、静かに首を振る。

　終わりだよ……。

　楽しかった日々は、終わりだ。

　彼は、赤ずきんを見捨てることはできない。

　あの時、新月の帰り道、“愛情”という言葉の真意を問わなかったことは、正解だったかもしれない。

　あの時詳しく聞いていたら……グリードとターシャの関係が変わっていたら……。そうしたらきっと、こうして笑顔で見送ることはできなかっただろう。