おとぎの国の占い師～恋する赤ずきんと家出オオカミ

２．グリードという青年

　冷たい身体

　乾き、ダラリと下がる舌

　ボサボサの毛並み

　浮き出た骨

　命を持たないはずのその身体が、ゆっくりと起き上がる。

　目だけが力を持ち、グリードを見据えた。

『グリード、森を捨てるのか』

　違う。

　違う！

　俺はただ、外の世界が知りたかっただけだ。俺個人を見てくれる人たちに出会い、自分の力で、未来を作りたかっただけだ――！

　ハッと目が覚めると、グリードは暗い小屋の中にいた。

（夢――か）

　ドクドクと心臓が激しく打っている。小屋の中の空気はひんやりとしているが、グリードは汗でびっしょりだった。

　夢であることにホッとしたのもつかの間、先ほど夢に出てきた光景が脳裏をかすめ、ため息が漏れる。

　自分の選択は、間違っていなかったと思う。それでも、この夢は繰り返し現れて、グリードを苦しめた。

　あれから何日経ったのか、ここがどこかも分からぬほどに、グリードは走り続けた。とにかく森から離れたかった。離れなければ、森の呪縛から逃れられないと思った。

　空腹と疲れに倒れそうになった頃、のどかな森の中にたどり着いたが、グリードにはそこからの記憶がない。

　顔を上げると、毛布がかけられていることに気が付いた。小屋の持ち主が助けてくれたのだろうか。そばには干し肉の欠片が落ちている。そういえば、腹が久しぶりに満たされていた。この干し肉も小屋の持ち主がくれたのだろうか。雨風をしのげる場所と、毛布。そして腹を満たすほどの干し肉。森を出て、こんなに優しくしてくれる人間は、初めてだった。

（礼を言わなければ）

　だが、見渡してみても小屋の中には誰もいない。

　窓から差しこむ月明かりに照らされた室内は、物が散乱していて、人が住んでいるようには見えない。

　物置小屋だろうか。

　室内に誰もいないことを確認すると、グリードはふらりと立ち上がった。空腹は満たされたとはいえ、走り続けた疲れはまだ足に残っている。よろめきながらも、グリードは小屋の中を確認した。

　物は散乱しているものの、盛大に埃をかぶっているわけでも、蜘蛛の巣が張っているわけでもない。テーブルの上のバスケットも綺麗だし、椅子も毎日誰かが座っているような痕跡があった。

（水……ここに、水はないか？）

　ひどく喉が渇いていた。水が飲みたいが、残念ながら床に落ちていた水差しは、空だった。

　小屋には、他になにか飲み物はないだろうか。

　よろめきつつも、器用に床の物を避けて、台所に近づく。すると、牛乳が並々と入った小さな鍋があった。

　グリードはその鍋を両手で掴み、一気に飲み干した。

「はぁ、はぁ……」

　グリードは久しぶりに、自分が生きていると実感できた気がした。だが、連日の移動で身体は疲れ切っていた。

　ソファーでもいい。なんだったら、藁でも。とにかく床でも地面でもない、柔らかなところで眠りたかった。

　部屋にはいくつかドアがついている。その向こうに、もう少しマシな寝床はないだろうか。

　鉛のように重い足を引きずるようによろよろと歩き、ドアを開ける。すると、小さいが柔らかそうなベッドが見えた。

（やっと……ちゃんと休める……）

　グリードはベッドに吸い寄せられるようにフラフラと近づくと、丸く膨らんだ布団が淡い光を放った。その光は、村を出てからとても孤独だったグリードの心を解くような、優しくあたたかな光だった。

　グリードはその光に導かれるように、布団の中に潜り込む。

　光に手を触れると、とても柔らかく、あたたかい。

　だるい両腕を伸ばし、それをぎゅうっと抱きしめると、全身の緊張がほどけていくような不思議な感覚に陥った。

　グリードは満足げにグルルと喉を鳴らすと、深い眠りへと落ちていった。

　＊　＊　＊

「ん…………。お、も、い……」

　小鳥のさえずりに夜が明けたことを知ったターシャだったが、もう少し眠っていたくて、寝返りを打とうとした。だが、腹になにかが乗っていて、それが邪魔で思うように身体が動かせない。

　ベッドになにかを置いたまま、眠ってしまったのだろうか。

（ごめん……、ルーシア……。今度からはちゃんと片付けるから……）

　昔、よくベッドに物を置いたまま窮屈な恰好で寝ていて、「それでは疲れが取れない」と、ルーシアによく怒られていたものだった。それ以来、いくら面倒くさがりのターシャでも、なるべくベッドに物を置くことはしないようにしていた。だが、このところの忙しさから、うっかり物を置き、そのまま眠ってしまったかもしれない。だが、こんなに重量感のある物とは、一体なんだろう？

　心の中でルーシアに謝り、邪魔なそれをどかそうとして、ターシャはようやく異変に気付いた。

（硬くて重くて……あたたかい。――ん？　あたたかい？）

　一瞬で目が覚め、腹に置かれたそれを見ると、なんと人の腕だったのだ。しかも、痩せているが、筋肉の筋が見える逞しい腕だ。つまり、男の腕だ。

（そういえば……なんだか背中もポカポカあたたかい気がするんだけど……!?）

　恐る恐る顔を後ろに向けると、そこにはスヤスヤと気持ちよさそうに眠る、青年の顔があった。

　あまりの驚きに声が出せず、大きく目を見開いたターシャの前髪が、青年の寝息でフワリとそよぐ。

　くるくると柔らかそうなカールのかかった長めの黒髪に、しっかりと閉じられた目の睫毛もくるりとカールしていてとても長い。肌は薄汚れていて所々に小さな傷があるものの、とても滑らかそうだ。それに、通った鼻筋に少し開けられた薄い唇――つまり、青年はこの辺りでは滅多にお目にかかれないような、整った顔立ちをしていた。

（し、知らない。知らない。こんな人、知らない！）

　起き抜けには大きすぎる衝撃に、ターシャの頭が追い付かない。

　息をするのも忘れ、固まったままじっと見ていると、青年の瞼がピクピクと動いた。

　ターシャの腹に乗っているだけだった腕に力が入り、そのままぐいっとターシャの腰を抱き寄せる。

　更に強く抱き込まれるような形になり、ようやくターシャの危険信号が作動した。

「い、いやぁぁぁぁぁぁ！」

　至近距離で叫ばれた青年もさすがに驚いたようで、パッチリと目を開けた。

「へ？　あ、あれ？」

「あれ？じゃないわよ！　ああああなた、なんでここにいるの？」

「なんでって……起きたらここにいたんだ。床だと身体が痛くて……ウロウロしたらベッドがあって……それで……」

　だからって、人が寝ているベッドに潜り込むだろうか。

（ありえないありえないありえない！）

　ターシャは、青年のあまりの言い草に怒り、彼をベッドから蹴り落とした。

「イテッ！」

「なにが起きたらここにいた、よ！　ここは私の家よ！」

「なら、お前が俺を助けてくれたのか？」

「あんたなんて助けてないわよ！　私が助けたのは狼――あれ？　狼は？」

　開けっぱなしのドアの向こうには、助けたはずの狼の姿はない。

　せめてもと思い、寝ている狼にかけてやった毛布だけが、くしゃくしゃになってそこに落ちていた。

（えっと……一体どういうこと？）

　ターシャが混乱する頭を抱えていると、男があっけらかんと応えた。

「それ、俺だ。俺、人狼だから」

「……は？」

　ポカンと口を開け、呆けた返事をしたターシャの前で、男がニッコリと笑い、手を差し出す。

「助けてくれてありがとうな。俺、グリード」

「……はぁ!?」

　ポカンとしているターシャに構わず、彼女の手を掴むと、グリードは無理矢理握手をした。

「えええええええええ!?」

　＊

　苦虫を噛み潰したような顔のアリーシャに対して、グリードはとてもスッキリとした顔をしていた。

　こんなにぐっすり眠れたのは、久しぶりだ。

　森のことを思うと心が沈むが、頭を振って思考を追い出す。グリードの命は繋がれた。この森から、グリードの新生活は始まるのだ。

　ターシャに教えてもらい、家の裏にある井戸に行くと、水を汲んで顔を洗った。そのまま髪をかき上げて、大きく伸びをする。

　グリードがいるのは、小さな田舎の村だった。

　朝日がまぶしい中で、朝を告げる小鳥のさえずりが聞こえる。

　近くの家々からはパンが焼ける匂いや、ストーブの煙が見え、その光景はのどかそのものだった。

　ここは、グリードが生まれ育った国だろうか。それとも、走っているうちに、国境を越えたのだろうか。そもそも、何日かかってここにやってきたかもわからない。

（……まぁ、いいか）

　ぐっすり眠ったことで、グリードはすっかり前向きになっていた。

　ここがどこであっても、構わない。

　森に守られていた身としては、いきなりの都会は少々身構えるところだが、ここはとても自然が多く、空気が美味しい。

　グリードはすっかりここが気に入っていた。

　再び大きく伸びをして、新鮮な空気を吸い込むと、裏口から小屋に入った。

　グリードが部屋に戻ると、ターシャは手にしたガラクタをバラバラと落とした。

「な、なんで戻ってきたの」

「え。朝飯食いたいし……。って、君……なにしてんの？」

　片付けようとでもしていたのだろうか。だが、持ったものをバラまいてしまっては元通りのガラクタ小屋だ。むしろ、またちょっと汚くなったかもしれない。

　まさか、この小屋に人が住んでいるとは思わなかった。しかも、こんな少女が。

　まじまじと見ていると、少女は居心地悪そうにもじもじして、そっぽを向いた。

「君、って……！　私にはターシャって名前が……」

　あ。と慌てて口をふさぐが、グリードの耳にはしっかりと届いていた。

「そうか。ターシャって言うのか」

「馴れ馴れしく名前を呼ばないでくれる!?」

「名前は呼ぶものだろう」

　しれっとそう言うと、グリードは戸棚の中を物色し始めた。

「ちょ、ちょっと。なにしてるの？」

「ん？　朝飯の準備。一晩世話になったし、俺が作ってやろうかなってね」

　やろうかなって、なぜ上から目線なんだ。

　ターシャがムッとすると、外からカウベルの音が聞こえた。

　ヴァンスが荷車にミルク缶を積んでやってきた合図だ。

　まるで自分の部屋のように振る舞うグリードのことが気がかりだったが、朝はミルクだけで済ませるアリーシャとしては、絶対に買っておきたい。

「なんの合図だ？　牛にしてはリズムが一定だな」

「ミルクを売る合図よ。近所の牧場の人が、こうして朝この辺りをまわってくれるの。いい？　私ちょっと出てくるけど、余計なことしないでね？　いいわね？」

「買いにいくのか？　じゃあ、俺にも頼む」

　ミルクは夜のうちに鍋で並々といただいていたが、あれはとても美味かった。

　ターシャは顔を顰めただけで返事をせずに出ていったが、グリードは気にせず戸棚の物色を続けた。

「……なんだよ。これ傷んでるし。え～っと……皿は……おいおいおい。これいつから洗ってないんだ？」

　流し台に重ねられた食器に、思わず呆れた声を出す。

　だが、グリードとしては逆に腕が鳴るというものだ。よし、と文字通り腕まくりすると、グリードは手際よく食器を片付け始めた。

　新しい世界だ。

　今のグリードが狼の姿なら、きっと耳はピンと立ち、尻尾もブンブンと振っているだろう。

　グリードは目を輝かせながら、ターシャの家の中を、そして窓から見える景色を観察する。

　たとえ物が散乱した部屋だろうと、食器が洗われていない台所だろうと、グリードにとっては、初めて触れる外の世界に違いなかった。

　ここから、グリードの第一歩が始まるのだ。

　あれだけ疲れていたはずなのに、なぜか身体の中から元気が湧いてくるようだ。

　あんなに何日も彷徨ったのに、なぜかここが“来るべき場所だった”と、思える。

　人狼であるグリードは、物音や匂いに敏感だ。それはたとえ眠っていても、人間のそれとは比べ物にならないほどだ。森を出てからは、それが特に過敏になっていた。疲れが溜まったのも、しっかりと休むことができなかったことが大きい。それなのに、疲れ切っていたとはいえ、昨晩はぐっすり熟睡してしまった。しかも、人間を抱きしめた状態で。

（あの光は、なんだったのだ……）

　確か、ベッドを見つけてフラフラと近づいた時、あたたかな光を見て、それに触れて安心したのだ。

　森を出てから毎日のように見る悪夢も消えて、ただひたすら心も頭も空っぽにして、安らぐことができた。

（夢――だったのかな）

　起きた時、抱きしめていたはずのあたたかな光の正体は、ターシャだった。

　驚き、顔を赤くしていた少女。

（あの子は、なんでここでひとりなんだろう）

　困ったように眉を下げていても、どこかグリードを気にしているような素振りが、とても可愛らしく思えた。

　恥ずかしがったりムキになったり慌てたり、くるくると表情を変えるターシャを思い出し、思わず噴き出す。

　笑うなんてことは、森を出てから、初めてだった。