E

0. 序章

　喉が渇いた。いや、もしかしたらこれは喉が渇いているのではなく緊張しているのかもしれない。私は痺れた片足を引きずりながらゆっくりと、でも確実に前に進んだ。持たされた鎮痛剤も、使い切ってしまった。アサルトライフルを下げたスリングが肩に擦れて酷く痛む。

　もう、私の後ろを一緒に歩いてくれる人は誰もいない。みんな死んだ。みんな、E-ter（エター）に殺された。あのシステムが「必要ない」と判断したから殺されたのだ。

　視界が涙で滲む。生まれてから泣いたことなんて数えることしかなかったのに、目頭が燃えるように熱くなった。唇が切れるほどに強く噛み締め、それでも私は進むのをやめない。やめられない。だって、今私が止まってしまったら彼らの死は無駄になってしまう。

「お前ならやれるさ」

　そう言ってくれた笑顔を、無意味になんてさせない。その一心で私は、たどり着いた光に目を細めた。

　情報流通管理機構「E-ter」。そのメインシステムが保護されている高層ビルの最上階だ。そのヘリポートの中心で、見知った少年が夜風に煽られながら私を見た。

「こんばんは、マコト。良い夜だね」

「何が……何が良い夜だ！　どうして君なんだよ！　ねえ、ユズリ！」

　震える手を叱りつけ、手間取いながらも下げたアサルトライフルの銃口をユズリに向ける。ユズリはいつもと変わらない柔和な笑顔で私を見て、両手を緩く広げた。我が子を抱擁する母親のような慈愛を湛えて、彼は私を見ている。その目には、確かな幸福が映っていた。

「さあ、マコト。この前の話の続きをしよう。僕はずっと、君を待っていたんだ」

　押さえつけていた怒りが、疑問が、虚しさが、私の足を重くする。一歩だって退いてはいけないのに、どうしたって感情は私の邪魔をするのだ。

「マコト」

　ユズリが私を呼ぶ。反吐が出るほど暖かな愛がそこにあった。

　不夜の街に、一発の銃声が鳴り響いた。