デプターラオ

エデンへの鍵 後編

──それでは、宇宙スモッグ予報です。現在は各宙域とも安定傾向にあり……

　ロボット・カーのナビから流れる声を聞き流しながら、ラオはいつものように座席を倒し目を閉じている。横には来た時と同様に、ロゼが目隠しをして佇（たたず）んでいた。違うのは手枷がされていないことか。

「聞いてもいい？」

「なんだ」

　唐突に口を開いたメイドに、ラオは反応する。

「どうしてあんな大事な物を見せる気になったの？」

「見たいと言ったのは君だろう。今後も付き纏（まと）われては敵わんしな」

　殺人ギルド暗黙の教え。目的のために手段を選ばず、狙った物は決して逃がすな。ロゼが元ギルドのメンバーであるならば、嫌でも染みついている考えである。

「……姉さんとはどんな関係だった？」

「仕事仲間だ。何度か一緒に任務をこなした」

「そうじゃなくて、男と女の関係だったかを聞いているのよ」

　ロゼの口から突拍子（とっぴょうし）も無い言葉が飛び出し、思わず飛び起きそうになる。

「……深い仲じゃない。俺が一方的に彼女を敬愛していただけだ」

「そう……」

　ホワイト・ローズの異名を持つ暗殺者。彼女はいつも困難な仕事を率先して選び、完遂させ、まるでショッピングにでも行ってきたかの様に生還していた。それでいて周りに対しては気さくで嫌な感じをさせず、知らなければ日頃殺人をしている人間には到底思えない。ラオにとって、シーラはまさに暗殺者の理想像だったのである。

　シーラに対する恋愛感情に関して、ラオは考えたことは殆ど無かった。そんな感情は任務に対する邪魔でしかないし、思慕（しぼ）の情を打ち明けたところで自分にとっては手の届かない高嶺（たかね）の花に等しい。彼女のことを考えていたという意味では、ある種の恋であり、片思いだったのかもしれないが……。

「もしシーラが生き返ったら、君はどうする？」

　今度はラオからロゼに質問が飛ぶ。

「…………わからないわ……。でも、まずは今までの事を謝りたい……。できることなら昔できなかったことをしたり、一緒にどこかへ行ってみたりもしたいわ。でも、元の体に戻ることが先ね」

「成程な」

「貴方こそ、姉さんが生き返ったらどうするの？」

「俺は……」

　ラオは座席を少し起こし、サングラスをかけた。

「考えていない……シーラが本気で生き返れると考えていないからな」

「え？」

　素人ながらにラオは、超次元を制御するという事がどれくらい凄い事で、現実的に可能な事かどうかくらいは想像ついていた。もしもアンドロイドの少女『アリス』がそんな力を有していたのなら、武装衛星の自爆を止めさせ、飛来する核ミサイルを消し去ることだって出来ただろう。例え力を有していたとしても、当時のべリス博士の態度から察するに、まだ実験段階であった可能性が高い。

　Dr.バスはアリスの潜在能力のみに着目しているが、彼女を目覚めさせ制御下に置く事までをどう考えているのか、定かではない。彼女がすんなりと言う事を聞くようには思えない。ましてや、自分の居場所と身内を奪った人間の言う事など……。

「だからあのアンドロイドが目覚めた暁に、まずやるべきは彼女への謝罪と償（つぐな）いだと考えている……あの時の事は悔やんでも悔やみきれない。まんまと騙された挙句、他人の幸福を奪ってしまったのだから」

「……」

「元暗殺者がこんなことを言うのはおかしいか？」

「そうじゃないけど……ふふっ」

　横を見るとロゼは笑っていた。またラオに対し、感情を見せたのだ。

「でも可笑しいじゃない。私も貴方も、まずはすることが謝罪だなんて」

「……ふっ、確かにな」

　ラオもつられ、口元に笑みを浮かべる。何とも言えぬ妙な雰囲気だ。再会した時はいきなり銃を向け合った二人だというのに。

「私にも何か、手伝えることがあればさせて」

「気持ちだけは受け取っておこう。これから君はキャンベラに嘘の報告をしなければならないからな。それ以上の無理は禁物だ、黙っていてくれれば、それでいい」

「……わかったわ」

　主の鼻の利きと強欲さは、ロゼが一番よく知っている。用心し過ぎることは無いと、大人しく引き下がるのだった。

──それでは宇宙航行情報の後、新曲リクエストのコーナーです。リクエスト曲は、アエリア星系慰問コンサートで……ザザ……ピー……──

（…？）

　突然ナビの映像が乱れ、ノイズが走るとポリゴンでできた顔が映し出された。

『ザ──……停車後、車を降りて我々の誘導に従え。一緒について来て貰おう』

　ロボット・カーの速度が段々と落ちていく。何者かによって車両ごとハッキングを受けたようだ。ルームミラーを覗くと、後方から３台の車がやってくる。ラオは銃を取り出した。

『大人しくした方が身のためだぞ？』

「知らんな！」

　ナビのモニター目掛け、銃弾を撃ち込む。横にあった非常用のスイッチを押すと、ハンドルとシフト、足踏みペダルがせり出てきた。事故などの緊急時にマニュアル操作ができるシステムである。

「何かあったの？」

「わからん、しっかり掴まってろ！」

　ラオはハンドルを握ると、思い切りアクセルを踏んだ。緊急用なので馬力は出る筈なのだが、スピードが思うように上がらず、立ち待ち追いつかれる。後方から体当たりを食らった。

「ちぃっ！」

　そっちがその気ならやるしかない。窓を開けると後方の１台に向け、銃を数発撃ち込んだ。しかし追手の車両は防弾仕様が施されているのか、弾は黒塗りのフロントガラスに跳ね返されてしまった。

（ならこっちはどうだ？）

　次は車体下部の反重力装置に狙いを定める。射撃には絶対の自信があるラオだったが、どういう訳か手がぶれて狙いが外れてしまい、うまく当たらない。

（クソッ！ 血を抜かれ過ぎたかっ！）

　余程用心深いのか、向こうは窓を開け応戦してこない。こちらのロボット・カーの性能を把握しているのか、あくまで体当たりで止めようと再び追突してきた。

「舐めた真似しやがって！」

「追われているのね？ 私がやるわ、いいでしょ？」

「不本意だが頼めるか？」

「安心して。銃の弾代は私の奢（おご）りよ」

　ロゼは目隠しを外すとブラッディー・ローズを取り出す。助手席の窓から後方の１台へ向け、計３発の銃弾をお見舞いした。１発は車両前部、２発はフロントガラスを突き破って命中。追手の車両は蛇行後に側道へと突っ込み、大破した。

　ここで不可解な事が起きる。１台が離脱した直後、残り２台も速度を落として下がって行ったのだ。追っ手にしては妙に諦めが早い。

「何故追ってこない？」

「──！ 新手だわ！ 上よ！ 」

　奇怪な音に空を見上げると、ローターの付いていないヘリのような物体が近づいていた。所属はわからないが武装の施された小型航空機である。下部についた機関砲を撃ってきた。後方の路面上に、一直線の深い弾創（だんそう）が刻み込まれる。

「右よっ！」

「連れ去る気か、殺す気かっ！？」

　ラオは巧（たく）みなハンドル捌（さば）きで攻撃をかいくぐり、ロゼも航空機へ応戦する。ブラッディ・ローズの弾が命中し、機関砲を破壊するも撃墜には至らない。更に数発の弾を撃ち込んだところで、空中にプラズマが走った。

「防弾バリアーを展開したわ。この距離だと貫くのは厳しいかも」

「もうその必要はない」

　リロードを行っているロゼに、ラオは落ち着いて言い放つ。次の瞬間、車体が影とオレンジ色の光に包まれた。トンネルに入ったのである。いくら小型航空機でもここまで追ってくることはできないだろう。

「流石にもう来ないだろうな」

「えぇ……。っ！ いえ、まだよ！」

「──っ！！ 奴ら正気か！？」

　ルームミラーを覗いたラオに戦慄（せんりつ）が走った。今度は小型の巡航ミサイルが追ってきていたのである。速度はゆっくりだが徐々に距離を詰め、確実にこちらへ向かってくる。銃で撃ち落とそうにもトンネル内で爆発されたら一溜りも無い。

「南無三っ！」

　トンネル内は緩やかなカーブに差し掛かった。ミサイルは壁にぶつからず、生き物のように方向を変えて追ってきている。

「……私に考えがあるわ。このまま走り続けて」

「どうする気だ？……おいっ！？」

　ロゼは車窓から身を乗り出すと、ロボット・カーの屋根に登り始めた。バランスを保ちながら立つと、ミサイルの来る後方へ向けて両手を突き出した。

（……我ながら馬鹿みたいな考えね。でも、試す価値はある筈！）

　ギリギリまでミサイルを引き付けたところで、ロゼの目が緑色に光り出し、周囲にジャミング電波が放たれる。トンネル内まで届く強力な無線誘導、だがジャミングが勝り、ミサイルは無誘導状態に陥った。その隙を逃さずロゼはミサイルを素手で抱え込んだのだ！

（──捉まえたっ！）

　必死で暴れるミサイルを抑え込もうとするロゼ。一歩力加減を間違えれば爆発してしまう非常に危険な状態だ。ラオは状況が飲み込めない中必死でハンドルを握るも、徐々に変形していく車内の天井に気付き、あまり考えたくない事実を察した。

　やがてトンネル前方から光が見え始め、出口が近い事を告げる……。

（頼む、持ってくれ……！ ────っ！！！）

　出口から見える航空機の姿！ ミサイルを構え待ち伏せしていたのだ！

（考えろ！ 何か手は──！）

　助手席を見ると、ブラッディ・ローズが目に入った。すかさずラオは掴み、車窓へへばり付くようにして震える手を抑える。銃口を航空機のフロント部分へと定めた。

──シーラ、俺たちを導いてくれ──！

　引き金が引かれ、航空機へ向け２発の銃弾が一直線上に向かって行く。バリアーの解除された航空機は、一時的に強い衝撃を受けバランスを崩す。同時に巡航ミサイルが発射された。

　ロックオンされぬまま無誘導状態のミサイルは、ロボット・カーのすぐ真横をすり抜けていった。そしてロボット・カーはトンネルを抜け、航空機の下を潜り抜けた。

「今だっ！」

「っ！」

　航空機目掛けて放り投げるように、ロゼはミサイルを放した！

　近距離の空中で起こる爆風に、ロゼは飛ばされないように身を屈める。ミサイルの直撃を受けた航空機は、半壊しながら落ちていく。やがて、トンネル内からも爆音が轟（とどろ）き、爆風を吹き上げるのだった。

「──また会いましょう。エデンが解放された、その日に」

　ロゼは立ち上がると、破れかけた服をなびかせながら、そう呟いた。

「……随分と遅かったじゃないか。で、何かわかったのかい？」

　キャンベラの屋敷へと帰還したロゼは、ラオ追跡の報告をするため、主の執務室へと足を運んでいた。見ると広い執務室にはキャンベラしかおらず、ディスクモニターを眺めながら、ロゼの作って置いたアップルパイを勝手にむさぼっている。

　ロゼはラオを尾行したが途中で気付かれ、謎の武装集団に襲われ戦闘状態となった事を報告する。そして、肝心のラオとはその最中、見失ってしまったと告げた。ラオとの約束通り、ロゼは地下施設での出来事を話さなかったのだ。

「つまりは失敗かい……ほーん。ま、しょうがないさね」

　最初からあまり期待していなかったのか、ロゼはこっぴどく叱られずに済み、下がるように言われた。一礼して下がろうとした時、退屈そうにキャンベラの回していたペンが落ちて転がって来た。

「おっとと。落としちまったい」

　ロゼが目の前に転がって来たペンを拾おうと、身を屈めたその時だった。

「……」

　ペンから鋭い光が発せられ、手を伸ばしたままロゼの動きが止まってしまったのだ。キャンベラは立ち上がりロゼに近づくと、彼女の首筋に手をやる。せり出て来たマイクロチップを素早く入れ替え、落ちていたペンのスイッチを押した。

「──！？」

「どしたんだい、ボーッとしちまって。疲れてんならさっさとお休み」

「……はい」

　何が起こったかわからず、不思議に思うもロゼは立ち去って行った。それを見届けたキャンベラは、机の上のコンピューターにマイクロチップを差し込んだ。すると、今日ロゼの視界に入った光景が、モニターに動画として映し出されたではないか！

（やっぱりね。ふふふ、保険かけといて正解だったってもんさ。どれどれ……）

　目隠しをされていたので暫く真っ暗だったが、やがて地下施設へと辿り着き、例のアンドロイドの少女が映し出される。

（……ん、こいつは）

──エルダー夫妻が最後に残した研究成果。限りなく人間に近く……

──演算機ではないかと推測しております。それこそ超次元へアクセスできる……

「……くっくっくっくっ！ はあっはっはっはっは──っ！」

　モニターを食い入るように見ていたキャンベラだったが、流れる音声を聞き、突然大声で笑い出した。

（間違いないっ！ こいつはどんな空間も自在に作り出すことができる、宇宙最強のコンピューターだっ！ この広い宇宙、どこかに存在している可能性はあると思っていたけど、まさか生きてる間にこんな近場で見つかるとはねっ！）

　醜い笑みを浮かべ、顔をくしゃくしゃにして喜ぶと、ロゼの軌跡から場所を割り出し始める。例え目隠しされていたとしても、時間などからおおよその距離を導来出すことが出来る。

（ふんふん……見つけた、ポイントΣ（シグマ）辺りが臭いね……）

　更に目隠しされていない時に映った風景から、容易く星を特定してしまったのだ。

（よしよし、グラム星か！ あんなところに地下施設が隠されてただなんてね……。しかし何だいこいつら。まさか他に嗅ぎつけて狙ってる奴らがいるってのか？）

　もしそうだとすれば、うかうかしていられない。ラオに難癖を付けて施設を奪い、資産を投げうって買収してしまおうか。そう考えたところで思い止まる。

（……いや、今は下手に動く時じゃないさね。こいつの研究に目途がついてからでも遅くは無い。それまで精々足掻くことさ、坊や……クックックック……！）

　暗い執務室の中で、キャンベラの笑い声が静かに響き渡るのだった。

to be continued ...

次回予告

休暇が終わり、再びキャンベラからの仕事に挑むラオ。その内容とは、海上に浮かぶ武装要塞の破壊。しかし同時に極めて難しい条件が課せられ、任務遂行は不可能かと思われた。そんな中で、ラオが訪れたのは別の惑星のテーマパークだった……！？

次回、デプターラオ「メガフロートに神の裁きを！」

宇宙は常に広がり続けている……。