竜と猫

やんばるくいな日向

第一部 竜と猫

第1話

第1話・1章

 シズハが物心付いた頃、世には魔物が溢れていた。


 大陸の果て、氷に包まれた北の国には、魔物たちの王が住み、人間を奴隷か家畜のように扱っていると言う。

 だがシズハが住む国や、その周辺の国は、互いに協力し合い、その魔物たちの王――冥王、と呼ばれていた――に立ち向かっているのだ。

 夜に怯えるシズハの髪を撫で、優しい母親はそういう話を穏やかな声でしてくれた。


 だから大丈夫。貴方は護られる。

 でも、大人になって護る力が出来たのなら、今度は貴方が皆を護る番。


 その言葉に、幼いシズハは強く頷いた。



 その夜、シズハは小さなミスを犯した。

 夜には踏み入ってはならぬ。そう大人たちからきつく言われている森へ、夕刻、踏み込んだ。

 彼の小さな親友が居なくなったのだ。

 もしかして昼間に共に遊んだ森へと行ったのでは、と、シズハは考え、母親に内緒で家を出た。


 そして、紅い瞳の魔物に追われる事となる。


 頭の上を爪が通った。

 髪の毛を何本か持っていかれたのが分かるが、シズハの足は止まらない。

 たすけて、と声を上げていられたのは最初だけ。今は、よろめく足で必死に走るので精一杯だ。

 魔物は女子供を好んで喰らう。

 特に子供は大好きだ。

 頭から貪り食われるのだろうか。

 それとも――と、魔物に食われた人間の話を思い出す。

 

 嫌だ。

 死にたくない。


 森。

 木々の隙間から月が覗く。

 僅かに照らす足元は頼り無く。シズハは何度と無く転びかける。

 それでも魔物は追いつかない。

 幼いシズハには気付かない。

 魔物が、この狩りを焦らして遊んでいる事に。

 その遊びにも飽きたのか。

 魔物の爪がシズハの背中を浅く薙いだ。

 その衝撃で大きく転んだシズハは、立ち上がろうと四つん這いまでになるものの、それ以上は起き上がれない。

 荒い呼吸を繰り返すだけだ。

 それでも、振り返る。

 闇の中、紅い瞳が光っている。

 涙が浮かんだ。

 死にたくない。

 此処で死にたくない。

 紅い瞳が、近付く。


 その紅い色の向こう、緑色の光が、揺れた。


 ずるり、と。

 ふたつの紅い光が上下にずれる。


「――大丈夫か?」


 紅い光の向こう、人間の声がした。

 シズハは何が起こったのか分からない。

 真横にその青年が立った瞬間も、混乱しきっていた。

 金髪に綺麗な緑の瞳をした青年だった。その時はずいぶんと大人に見えたが、後から思えばせいぜい二十歳前後だったのだろう。

 精悍と言うよりも優しい顔立ちの人だった。

 シズハは呆然とその人を見上げる。

 優しく笑う緑の瞳と同じ光を放つ剣を背に片付け、剣士にとって最も大切と言える右手を、シズハに差し出す。


「立てるか?」

「……うん」


 がっしりとした手に掴まり、立ち上がる。

 いまさら背が痛み出して、シズハは泣きたくなった。でも初対面の人の前で新たな涙を零すのは恥ずかしくて、唇を噛む。


「こんな夜遅くに森に立ち入るなんて危ないぞ。――家は何処だ、送っていこう」

「……アルタット殿」


 背後の闇。

 闇に紛れるように黒ずくめの男が立っている。


「早く王の元へと行って貰わぬと――」

「分かってる」


 アルタットと呼ばれた男は少しだけ不機嫌そうに言った。


「でも子供を見捨てて置けないだろう?」

「……」


 黒ずくめの男は沈黙した。首元にたまっていた布を引き上げ、口元を完全に隠してしまうと、男がそこに居るのが嘘のように思える。


「家は何処だ?」

「……森の、外」

「ああ、小さな村があったな。あそこか」


 分かった、と、アルタットはシズハの身体を抱き上げた。


「どうしてこんな所に居るんだ?」

「……イルノリアが……」

「いるのりあ?」

「ぼくの、大切な子……」

「……まだ一人子供が行方不明なのか」


 アルタットは黒ずくめに視線を送った。

 闇が揺れた。

 恐らく頷いたのだろう。

 微かな音が響き――アルタットはシズハに笑顔を向けた。


「友達は俺の仲間が探しておくから、君はもう家に帰ろう」

「でも」

「大丈夫。すぐに会えるさ」


 アルタットは歩き出す。

 大人の足ならば対した距離ではなかった。

 村の灯りが見えてくる。

 アルタットがシズハを地面に下ろしてくれた頃、闇の中からアルタットを呼ぶ声がした。

 見れば、黒ずくめの男と――


「イルノリア!」


 アルタットは驚いたようだ。

 黒ずくめと顔を見合わせる。

 シズハはイルノリアの細い身体を抱き締める。


「良かった、無事だったんだ!」

「――そうか」


 アルタットが笑い、シズハの頭に手を置いた。


「竜騎士なの、か」


 シズハとイルノリアは同時にアルタットを見上げる。

 イルノリアの銀の翼を軽く羽ばたかせた。

 細い体躯の、銀色の飛竜。

 幼さ故に今は大型犬ほどの大きさしかない。

 それでも、間違いなく、竜族だ。

 そうかそうか、と、アルタットが笑う。


「立派な竜騎士になるんだぞ」


 黒ずくめが何か言うのを視線で封じ、アルタットはシズハにそう笑いかける。

 シズハは笑顔で頷いた。

 アルタットは少々乱暴にシズハの頭を撫で、黒ずくめと共に立ち去った。


 ――それから数ヵ月後。


 冥王が勇者とその一行によって倒されたと、噂で聞いた。


 勇者の名前は、アルタット。

 緑に輝く魔剣を持った、凄腕の剣士だと、話を聞いた。

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