妹に頼まれたので世界最強のギルドを作ることにしました ～最強ギルドの最弱マスター～

ココとの出会い

　ルーが熱を出した。

　顔は真っ赤で息も荒い。

　水で冷たくなった布を額に乗せ、手を握る。

「にい、ちゃ……くるし……よ」

「大丈夫、すぐ治してやる！」

　母はルーの世話を俺に任せ、町に薬を買いに行こうとしていた。

　だが、俺がいてもできることはない。代わりに薬を買いに行くと強く言う。

　少し悩んだ後、母は俺に託してくれた。

「いってくる！」

「待ちなさい！　雨が降って――」

　俺は家を飛び出した。

　雨に濡れることも気にせず、テガリの町へ赴く。

　しかし、どこぞのお偉いさんの子供が熱を出したらしく、医者もいなければ薬屋も閉じられている。かなりおおごとなのだろう。こっちもおおごとだが。

　どこかやっている店が、と雨の中を走る。

　人通りの少ない辺りで、地面に落ちた荷物を拾う、雨具を着た男を見かけた。

「あぁくそっ、ついてねぇな」

　ぶつくさと愚痴り、怒りすら浮かべながら男は拾っている。

　俺は足を止めた。

「手伝うよ」

　屈んで、落ちている瓶や食べ物を拾う。

「お、悪いな坊主……ってなにやってんだ！　ずぶぬれじゃねぇか！　さっさと家に帰れ！」

「大丈夫大丈夫」

　今さら変わらないさ、と笑って手伝う。

　全て拾い終わったのだが、どうやら袋に穴が空いていたらしい。一人で運ぶのは少し難しそうだ。

　俺は躊躇わず、家まで荷物を運ぶ手伝いをした。

　扉を開くと、カランランと音が鳴る。室内は薄暗く、なにかの店であろうということしか分からない。

　男が雨具を脱ぐ。毛の無い頭と、明らかにヤバそうな強面が露わになった。

　禿頭をペチリと叩き、男が言う。

「助かったぜ。荷物はカウンターに置いてくれるか？　今、拭くもんと温かいもんでも持って来る」

「いや、ごめん。妹が熱を出してて薬を探さないといけないんだ。じゃあこれで！」

　飛び出そうとしたのだが、襟元を掴まれる。ぐぇっと声が出た。

「待て待て。大変みたいだが、助けてもらったんだから恩は返す。話を聞かせてみろ」

「で、でも時間が」

「安心しろ、ここは薬屋だ。坊主が探してた、な」

　男がニヤリと笑う。その顔を見て、ルーが助かると救われた気持ちになった。

　焦っていたため、纏まりの無い話をする。だが男、ココは最後までしっかり聞いてくれた。

「オレを手伝ってる場合じゃねぇだろ……このお人好しが」

「困ってたから……」

「ったく、しょうがねぇなぁ」

　ココは立ち上がり、棚から一つの便を取り出しカウンターに置く。

　それは金の装飾が施されており、一目で分かるほどに高価な物だった。

「これ……？」

「エリクサーだ。飲めば妹は必ず治る。欲しいか？」

「欲しい！」

　躊躇わず答え、持っているお金を全て出す。念のためにと持ってきた貯金も全部出した。

　だがココは首を横に振る。

「これじゃ全然足りねぇ」

「な、なら時間がかかっても払うから！　だから、お願いします！」

「それは本当か？」

　俺でも分かるほどに、ココの空気が変わる。

　そして試すような目で、静かに言う。

「毎日薬草採取をしてもらう。期限は五十年だ」

「え……」

　言葉を失う。五十年という膨大な時間。だがルーが必ず治るという薬。

　でも治るのならいいか。俺は受け入れることにした。

「なーんて、な」

「分かった、約束するよ。……ん？　今なんか言った？」

「……」

　なぜか口を開いたまま固まっているココを後目に、瓶へ手を伸ばす。

　ココが瓶を持ち上げ遠ざけた。

「ココ？」

「お前分かってんのか？　五十年だぞ、五十年。爺になっても薬草採取して届けるんだ。人生を投げ出すのと変わらない。いいか？　必ず後悔する。何度も、何度も、何度もだ！　助かるけど助からないんだぞ！」

　自分で提案しておきながら、受け入れるな馬鹿野郎とココは怒る。

　とてもいい人だ。自然と頬が緩む。

　俺は笑いながら、素直に答える。

「でも、妹を助けられなかったらもっと後悔する。なら助けて後悔するほうがいい。心配してくれてありがとう」

　一度頭を下げ、瓶へ手を伸ばす。また取り上げられた。

「ちょ、頼むよ」

「駄目だ駄目だ。こんな物はお前にやれん」

　ココは高価な薬を棚に戻し、小さな瓶をカウンターに置いた。

「ほれ持ってけ」

「いや、妹を治すために――」

「心配すんな、これで治る。なんたってオレの特製だ」

　目を瞬かせ、首を傾げる。

　そんな俺を見て、ココがニヤリと笑った。

「あの薬以外じゃ治らない、とは言ってないだろ？」

「他にもあったの!?　じゃなくて、これで治るのか！　ありがとう、いくら払えばいい？」

「手伝ってくれた礼だ。くれてやるからさっさと行け」

　シッシッとココは手を動かす。

　俺は深く頭を下げ、店を出た。

　……薬は効果覿面で、ルーが元気一杯になったことは言うまでもないだろう。

　◇

「いやぁ、あれも今日みたいな雨の日だったよな」

　外を眺めつつ、客のいない店内でココに言う。この店はいつも閑古鳥が鳴いていた。

「まさか毎日店に来て、勝手に掃除したりするとは思わなかったけどな。タダでいいって言ったのによ」

「そういうわけにはいかないだろ……」

　ルーを助けてもらったのに、金も払わず礼もしないとか、そんなことできるはずがない。

　だが手伝いをしたらしたで、オレにだけ分かるよう置いてあるんだ！　片付けるな！　と怒り出したんだよなぁ。結局、薬草採取をすることになったわけだ。

　そんな五年前の話を懐かしんでいると、外を見ていたルーが飛び上がる。

「にいちゃにいちゃ！　雨あがったよ！」

「お、なら少しでも薬草採りに行くか」

　立ち上がり、店を出るべく歩き出す。

　俺の背に、ココが声を掛けた。

「――なぁ知ってるか？　あれ、エリクサーだったんだぜ？」

「知ってるよ。今さらどうした？」

　棚に置かれたままの高そうな瓶に目を向ける。

　あれ買う人いるのかなぁ。永遠に置いてありそうな気がする。

　ココは意味ありげに笑い、頷いた。

「なんでもねぇよ。暗くなる前に帰って来いよ」

「はーい！」

「あいよ」

　カランカランと音が鳴り、扉が閉まる。

　俺たちが出て行くまで、ココは優しい顔で見守っていた。