狩人の時節

第22話 月夜

　スミアは、その日の出来事を話しませんでした。

　自分の暗い部分を語らなければならないような気がして、どうしても話す気持ちにはならなかったのです。

　しかし、光戦の民をごまかすだけの器用さを、スミアは持ち合わせてはいませんでした。

　食事の準備は、今はスミアの仕事となっていましたが、すっかり慣れた光戦の民の口糧の扱いも、この夜は一食分無駄にするありさまでした。

　食事の間も、いつもはがむしゃらに食べるスミアですが、時々ぼっとしたりして、手が止まるほどでした。

　食事が終わったあと、様子がおかしいことを察して、アルヴェが話しかけてきました。

「今日、何があった？」

　すべてを読み取るような眼差しに、スミアはびくつきました。

　シルヴァが何気なく立ち上がり、洞窟の外へと出て行きました。そのようすをアルヴェは目で追いましたが、それも一瞬、すぐにスミアのほうへと目を向けました。

　弟は気を利かせたようです。しかし、おそらく洞窟の入り口で耳をそばだてているに違いありません。

　思えば、あの夜から初めての二人だけの会話でした。それがこのような詰問になろうとは……。

「な、何もないよ……。剣の練習をして……それだけだ」

「スミア！」

　スミアが立ち上がろうとするところを、アルヴェは両肩を抑えて留めました。アルヴェの声は、今まで聞いたことのないほど、迫力がありました。

　スミアは「ひっ」と小さな声を上げて、涙目になりました。

　その様子を見て、アルヴェの表情はやさしく悲しげに変わりました。

「我々は同志ではなかったのか？　ともに土鬼を狩ろうとしている。君が何か秘密を持つことは、我々の結束を緩めることにもなってしまう。正直に話してはくれないか？」

　心配そうに覗き込む夕闇の瞳に、スミアは逆らうことができませんでした。

「……川辺で顔を洗っていたら、誰かが私を探っていて……」

「！　土鬼か？　なぜ、そのような大事なことを！」

　アルヴェの顔が曇りました。

「つ、土鬼じゃないよ！　剣が……剣が白いままだった」

「だが、誰かが我々の動向を探っていたことには違いはあるまい！」

　低い声で怒鳴るアルヴェの言葉に、スミアはついにぽろりと涙をこぼしました。

「どうして黙っていた？」

「わ……わからないよ」

　涙がぼろぼろこぼれました。

　水に映った自分。本当の自分。土鬼のような汚いスミア……。

　それをスミアは、アルヴェにはいえませんでした。

　自分はいったい何者なのか？　スミアにはわからなくなっていました。

　水に映った自分の姿は、いったいどちらが本当なのでしょう？　

　今、光戦の民の服を着た自分がいました。しかし、過去は違います。

　泥まみれになっている自分。じいちゃんとばあちゃんに怒鳴られている自分。醜悪な村にいた自分。

　そして、これから、自分はどうなってしまうのでしょうか？　

「どうしてって？　どうしてかわからないんだ……。あ、あたし、怖いんだ……。なんだかわからないけど、怖いんだ」

　肩に置かれていた手に引き寄せられ、スミアの体は一瞬軽くなりました。

　次の瞬間、スミアはアルヴェの胸の中にいました。スミアはすっかり驚いて、涙が止まってしまうほどでした。

　痛いほどのきつい抱擁なのに、スミアは奇妙なほどに心地よさを感じました。

　押し寄せてくる不安から守られている安堵感。腕が緩められると、スミアはほっとため息を漏らしました。

　不安を運んでくるものは、けしてなくなったわけではありません。何かがスミアの心を揺さぶり、恐れさせるのです。

　スミアは目をつぶりました。

　先ほどとは違う別の涙が、スミアの頬をつたいました。

　心臓の音が聞こえます。光戦の民にも、ちゃんと鼓動があり、血が流れていることを、スミアは初めて気が付きました。

　アルヴェは、命ある存在なんだ。

　光戦の民も、生きているんだ。

　神様でも空気でもない。ちゃんと存在する人たち――。

　アルヴェは、スミアの褐色の髪を撫でながら、耳元でささやきました。

「スミア……。狩りの前は、誰しも不安な気持ちになるものなのだよ。その気持ちを癒してくれるものは何もない」

　まるで小さな赤子に戻ったように、スミアはアルヴェの胸で小さくなっていました。

「光戦の民も？」

「そう……。ただ、我々は常に自分を信じているから、不安に惑わされることはない」

　光戦の民に比べれば、人間は赤子以下でした。

　時に侵食されない外見を持っていても、光戦の民の過ごした時間は人間から見れば、永久に近いものなのです。

「人間って……弱くて情けないね」

「人間はね……成長できる種族だ。善にも悪にも、どうにでも……ね」

　スミアは頭を上げました。

　アルヴェの瞳の中に、光戦の民らしい色が揺らめいています。それは、人間と光戦の民の間にある壁の色でもありました。

　かつて、その壁はスミアを寄せ付けない孤高な壁に思えました。

　しかし、壁は確かにあっても、人間を拒絶する冷たいものではありませんでした。

　アルヴェは、スミアの頬にそっと口づけしました。

「スミアは、どのような人間になるか、自分で選び、決めることができる」

　そう言うと、アルヴェは立ち上がり、洞窟の入り口に向かって歩き出しました。

「君はもう休みなさい。明日は忙しくなるから……」

　スミアは呆然として、口を開いたまま、頬に手をあて固まっていました。

　月光が明るく照らす洞窟の外に、光戦の民の影が消えていきました。

『お見事……』

　天の言葉です。月に照らされて、弟の姿が浮かび上がりました。

　やや眉をしかめながら、アルヴェは弟のほうをふりかえりました。

『冗談を交わしている場合ではない。我々はここに長く居すぎたようだ』

『一刻の猶予もならないな。攻撃は明日の明け方か？』

『そういうことになる』

　満月が西に傾き、太陽が上がる少し前に、計画どおりにことをなすのです。

　シルヴァは、まぶしすぎるばかりの月に向かって矢を射ました。彼が決めている決戦の合図でした。

　アルヴェは、準備を整えるために岩を飛び降りて行こうとしました。その腕をシルヴァが取りました。　

『狩りが終わったら……。あの子をどうするつもりなのだ？』

　月の光の下、かすかな間合いがありました。

『それは……スミアが決めることだ』

　シルヴァは苦笑しました。

『ずるいな』

『ずるくても、我らには決められぬ』

　無表情のまま、アルヴェはシルヴァの手を払い、岩場を降りて行きました。