地蔵峠の三仏

第1話、峠道

　大きく、西に傾いた夕日が、赤々と山肌を照らしている。

　木々の枝葉は、黄金色に輝き、琥珀を通して見たような色に染まった夕空が美しい。

　真っ赤な夕陽を背景に、数羽のカラスが西の彼方へと、鳴きながら茜雲を渡って行く。

　山肌を登って来る夕風が、心地良い・・・

｢ やっと着いたな・・！　結構、しんどいわ ｣

　峠道を登って来た中年の男は、そう言うと、背中に背負っていた石仏を、背負子から下ろした。

　見渡す限り、夕日に染まった山が続く、峠道の頂上・・・

　もう１人、峠道を登って来る男がいる。

　歳は、２０歳前後だろうか。 その男が言った。

｢ 早いとこ座らせて、帰ろうや。 暗くなると、山賊が出るかもしれねえ・・・！ ｣

　彼の背負子にも、石仏が乗せられている。

　その後から、もう１人、手拭いでハチマキをした男が峠道を登って来たが、彼が背負っている背負子にも、石仏が乗せられていた。

　ハチマキの男が言った。

｢ ふう・・　意外と、時間が掛かったな。 ・・五平さ。 ここに、置くんか？ ｣

　五平と呼ばれた、最初に登って来た中年の男が、額の汗を手拭いで拭きながら答える。

｢ ああ。 丁度、ここなら、峠の頂上だし・・ ええじゃろ ｣

　胸の袂に手拭いを入れ、汗を拭くと、続けた。

「 景色も、ええしな。 ・・ま、山しか、見えねえけどよ ｣

　３人は、背負っていた石仏を置くと、峠道の端を、持って来た鍬でならし始めた。

　五平が言った。

｢ 太一も、茂作も・・・ 災難だったなぁ～・・・　こんなトコで、おっ死ぬとはよ ｣

　若い男が、鍬を動かしながら言った。

｢ でも・・ 何で、弥助さんまで、一緒にいたんだろ？ ｣

　五平が答える。

｢ まあ、幼馴染みだったしな・・・　米びつ抱えて、茂作ンとこから逃げ出す泥棒見て、一緒に追いかけて行ったんだろ ｣

　ハチマキの男が、その後を言った。

｢ そんでもって、追い詰めたところに、山賊のお出ましだ。 運が、無かったのよ・・・　太一ンとこからは、お袋さんの形見の着物を盗んで行ったらしいぞ？ ｣

　若い男が、腰紐に挟んであった手拭いを引っ張り出し、額に浮いた汗を拭いながら言った。

｢ お代官様も、山賊にゃ、手を焼いてござったからなぁ～・・・　弥助さんがコト切れる前に、お役人さんに、人相なんぞを伝えれて良かったよな。 お陰で、一味は捕まったしよ ｣

　平らになった部分に、石仏を設置する。

　五平が言った。

｢ 山賊なんぞ、まだ、あちこちにいらァ・・・　近々、織田様と斎藤様の間でも、戦が起きるらしいぞ？　物騒な世の中だぜ、全く・・・！ ｣

　設置し終わった石仏に花を添え、頭に赤い頭巾を被せながら、若い男は言った。

｢ 茂作さ、太一さ、弥助さ・・・ 仏様になって、オラたちの行く末を守ってくれろ。 なんまいだぶ、なんまいだぶ・・・ ｣

　手を合わせ、念仏を唱える。

　五平とハチマキの男も、手を合わせた。

｢ さあ、もう行こうぜ。 暗くなっちまうわ。 提灯、持って来てねえしよ ｣

　３人は、鍬を持って峠道を降りて行った。

　・・・誰もいなくなった、峠道。

　辺りは、薄暗くなって来ていた。

　虫の声が聞こえ始め、ヒグラシのかん高い声が、山々にこだましている。

　設置された、３体の石仏・・・

　頬の辺りに、夕日の残り陽が薄赤く映えている。

　そのうちの１体が、閉じていた目を、少し開けた・・・！

　・・隣の石仏も、目を開ける。

｢ 弥助。 五平たち、行っちまったぞ？ ｣

｢ そのようだな。 ・・ほおぉ～、景色は、いいじゃないか・・・！ ｣

｢ 山しか、ねえじゃんかよ。 どうせなら、ねえちゃんたちが一杯いるトコにして欲しかったぜ　｣

｢ 太一、オレら・・ 仏様になったんだぞ？　バチ当たりなコト、言ってんじゃねえよ ｣

｢ たわけが、バチ当てるのは、オレらだぜ？　・・にしても、おメーの顔は、どうよ？　耳が、ちんば（ 対称では無い事 ）じゃねえか。 みっともねえなァ～ ｣

｢ 贅沢言うな。 石屋の五平だって、タダで彫ってくれたんだ。 おめえの腕だって、右手が短けえじゃねえか ｣

｢ なに？　・・うおっ、ホントだ！　こんなんじゃ、背中がかけねえぞ？　・・ん？　げええっ・・！　右足の指が１本、ねえがや、おい！ ｣

｢ ギャハハハ！　かたわ（ 体に障害がある事 ）かよ。 人のコト、言えた事か ｣

｢ くっそぉ～・・！　五平め～　手抜きしやがったな～？　孫の代まで祟ってやる・・・！ ｣

｢ おめえは、妖怪か ｣

　沈黙していた残りの１体の石仏も、目を開けて言った。

｢ ・・・座りが、悪い・・・ ｣

　弥助が言った。

｢ おめえら、文句ばっかりだな。 ・・それにしても、茂作よォ・・ おめえの、米びつ・・ 米なんか、ちびっとしか、入ってなかったじゃねえかよォ～ ｣

　太一も言う。

｢ そうだ、そうだ。 あんな、血相変えて追いかけるほどのモンじゃねえだろうが！　お陰で、オレらまでホトケになっちまったんだぞ？　何とか言え、コラ ｣

　茂作が言った。

｢ ・・・座りが、悪い・・・ ｣

　太一が、手にしていた錫杖（ しゃくじょう：先端に、幾つかの輪を付けた、僧などが持つ杖 ）で、茂作の頭を殴る。

｢ てンめェ～！　シカトしてんじゃねえぞ、コラァ！　話しに、応えんか！ ｣

　台座の、蓮の花から地面に下りて凄む、太一。

　太一は続けた。

｢ 大体、おめえは、昔からそうだ。 ナニ考えてんだか、皆目、見当がつかねえ。 下りて来い、つぅ～の！ ｣

　茂作は、のっそりと、蓮の花の台座から下りると、しゃがみ込み、台座の下にあった小石を掘り出すと言った。

｢ コイツが、イカンのだ。 これで良いぞ ｣

　・・・全く無視された、太一。

　石頭が真っ赤になり、物凄い形相になっている。 とても仏とは思えない。 仁王様でも、ここまで修羅の表情はしないであろう。

　太一は、錫杖を、こん棒のようにヒュンヒュンと振り回しながら言った。

｢ 殺したるわっ！ ｣

｢ 死んどるケド？ ｣

　あっけらかんと答える、茂作。

｢ やっかましいっ！　もういっぺん、死んだれや！ ｣

　・・その時、誰かが、峠を登って来た・・！

　慌てて台座に乗り、元の体位を作る、太一。 茂作も、台座に戻った。

　木々の間から見え隠れする提灯の灯りを見ながら、弥助が言った。

｢ ・・こんな時間に、誰だろう？ ｣

　太一が答えた。

｢ さあな・・・　案外、山賊の残党かもしれんぞ？　祟ってやろうか ｣

｢ シッ・・！　来たぞ ｣

　ぼんやりと、辺りが照らされ、１人の人影が現れた。 どうやら、娘子のようである。

　浅黄色の着古した着物に、ちりめん帯・・・

　村外れの建具屋の娘、おつうだった。

　３体の石仏の前に座ると、真ん中に立っていた石仏の足元に、供え物の餅とみかんを置き、手を合わせる。

　おつうは、言った。

｢ ・・弥助さぁ・・・　弥助さぁだよね？　五平さんが、言ってた。 耳が、ちんばなのが、弥助さぁだって ｣

　おつうは、石仏（ 弥助 ）の顔を、じっと見ながら続けた。

｢ 弥助さぁ・・・ ホトケ様に、なっちまったかい・・・　つうは、寂しいよ。 餅を持って来たから、食べとくれ ｣

　両脇の石仏にも目をやり、つうは言った。

｢ 太一と茂作にも、やらにゃイカンねえ～・・・ ｣

　餅を半分にちぎり、その半分を、弥助の足元に。 もう半分を、更に半分にし、太一と茂作の足元に置く、おつう。

　みかんは、１つしかなかったので、弥助の足元に置いた。

｢ おらたちを見守っていてくれろ、弥助さァ・・・　太一と、茂作も・・ 弥助さぁを、宜しくな ｣

　着物の裾で目頭を拭くと、おつうは提灯を持って峠を下りて行った・・・

「 ・・・・・ 」

「 ・・・・・ 」

「 ・・・・・ 」

　３体の石仏が、各自の足元を、無言でじっと見つめている。

　茂作が、真っ先に台座から下り、餅を食べ始めた。 太一も下り、地面にあぐらをかくと食べ始め、言った。

｢ ・・・ナンで、弥助だけ、みかん付きなんだよ。 あ？　コラ ｣

｢ ・・・・・ ｣

　弥助も台座を下り、餅を食べ始めた。

　太一が言った。

｢ しかも、餅も・・ オレらのより、でけえ・・・ ｣

｢ ・・・・・ ｣

　無言の弥助。

　太一が言った。

｢ どぉ～も最近、つうの様子がおかしいと思ってたら・・ そぉ～ゆ～コトか・・・！　ヤッたのか？　この野郎 ｣

｢ やらしく言うなっ！　つうとは・・ そんな仲じゃねえよ！ ｣

｢ じゃ、どんな仲だってんだよ？　お？　言え、コラ。 みかん、よこせ ｣

　太一が、短い右手の掌を、ヒラヒラさせながら言った。

　弥助は答えた。

｢ ・・時々、相談に乗ってたと言うか、その・・ そんなんだよっ・・・！ ｣

｢ どんなんだ？　もっと詳しく報告せんか、コラ。 やい、みかん、よこせっつ～の・・！ ｣

｢ 何で、太一に詳しく報告せにゃ、イカンのだ！　勝手だろが ｣

　茂作が、ポツリと言った。

｢ ・・太一と茂作も、宜しくね・・ ちゅうトコが、気になるの～・・・ ｣

　渡りに、船。 太一が、攻勢に出る。

｢ だろ、だろ？　茂作ぅ～！　何かオレら・・ ついでに、みたいだろ？　早よう、みかん、よこさんか ｣

｢ ちっ、仕方ねえな・・・ ほらよ ｣

　弥助は、みかんの皮をむくと、その『 皮 』を、太一に渡した。

　・・しばらく無言で、その皮を見つめる太一

　 やがて、言った。

｢ おい・・ ナンのマネだ？　コラ ｣

　弥助が答える。

｢ 皮を指で潰して、汁を目に飛ばしてみな。 すっげ～しみて、面白れえぞ？ ｣

｢ うおお、ホントだ。 すっげ～痛いっ・・ て、ナメとんのか、コラァ！ ｣

　皮を地面に叩き付けながら、太一が叫んだ。

　茂作が言った。

｢ あぶり出しにも使えるよ？　コレ ｣

｢ 要らんわっ！ ｣

　弥助は、他人事のように言った。

｢ まあ、ホトケが・・ みかんの１個や２個で騒いでたら、世も末だわな～ ｣

｢ テメーが、ケチってんじゃねえかよォっ！　信じられんわ、まー ｣

　その時、また誰かが、峠を登って来た・・・！

　慌てて、台座に乗る３人・・ いや、３体。

｢ ・・今晩は、ヤケに、お客人が多いじゃねえか？　ココは、いつもそうなのか・・・？ ｣

　太一が呟いた。

｢ どうだかな。 今度は、男のようだ・・・ ｣

　みかんを飲み込み、弥助が答えた。

　提灯の灯りが、辺りを薄暗く灯し、やがて１人の男が現れる。 初老の男だ。

｢ ・・庄屋の、権兵衛じゃねえか・・・！ ｣

｢ シッ・・！ ｣

　権兵衛は、山道脇にある石仏に気付いたようで、提灯をかざし、近寄って来た。

｢ ・・おお、太一たちの石仏か・・・　そう言えば、五平が作ってたな。 今日、座らせたのか。 どれ・・・ ｣

　そう言うと権兵衛は、持っていた提灯を傍らの木の枝に吊るし、懐から草餅を出した。 それを３体の石仏の足元に置くと、手を合わせ、念仏を唱え出した。

｢ なんまいだぶ、なんまいだぶ・・・ ｣

　念仏を唱えると、権兵衛は、呟くように言った。

｢ ３人とも、嫁の話しの１つも、出来なんだのう・・・　まあ、あの世でも、仲良くやってくれ ｣

『 コイツなんか、みかん、くれねえんだぜ？ 』

｢ ？ ｣

　辺りを見渡す、権兵衛。

｢ ・・はて・・ 声がしたような気がしたんじゃが・・・？ ｣

　勿論、辺りには、誰もいない。

　権兵衛は、足元に落ちているみかんの皮に気付いた。

｢ もう、供え物を、食い散らかすヤツがおるのか。 多分、わっぱ（ 子供の事 ）共だな？　やれやれ・・・ ｣

　権兵衛は、みかんの皮を摘み上げ、峠の向こうに投げ捨てると、石仏に向かって、懺悔するように言った。

｢ ・・太一。 今だから、言えるんだが・・・ おまえンとこの、肥え溜めのカメを割ったのは、ワシじゃ。 鍬が、当たっちまってな。 すまん事をした。 許してくれ ｣

　・・・暗くて、分からなかったであろうが、１体の石仏の額辺りが、ピクピクと痙攣していた。

　権兵衛は続ける。

｢ それから、茂作・・・　ワシ、おまえンちの井戸に、フンドシを落としてまってな・・・腹の調子が悪くて、ちい～と漏らしたのを洗っとったんだが、うっかり落としてまった。 悪かったな ｣

　・・・結構、メチャクチャやってくれる庄屋である。

　権兵衛は、更に続けた。

｢ あと、弥助・・・ ｣

　そら来たっ・・！

｢ おまえンちの庭先に、野グソを垂れたのは、ワシじゃ ｣

　・・・出たっ！　またしても、下ネタ懺悔である。

｢ やっぱ、腹の調子が悪くてな・・・ 家まで、もたんかったんじゃ。 梅干が干してあるとは、思わんかった。 許してくれ。 なんまいだぶ、なんまいだぶ・・・ ｣

　再び、合掌したのち、権兵衛は、峠を村の方へと下りて行った。

　台座を飛び下り、草餅を頬張りながら、太一が言った。

｢ あぁ～ンの野郎ぉ～！　オレの畑の、クソ溜めのカメを割りやがったのは、ヤツだったんか・・！　くっそぉ～・・！ ｣

　茂作も台座を下り、草餅を口に入れながら言った。

｢ オレなんか、５日間、ゲリだったんだぞ？　フンドシの、ダシが効いた井戸水飲みゃ・・ そりゃ、そうなるわな ｣

　弥助も、台座にしゃがみ込み、草餅を手にして言った。

｢ あの野グソは、権兵衛のだったのか・・・！　犬・ネコにしちゃ、デカイやつだったから、ヘンだとは思ってたんだ。 しかし・・・ 全部、下の話しばっかりだな ｣

　茂作が、草餅を頬張りながら言った。

｢ これ、うまいのう～ ｣

　太一が答えた。

｢ どうせ、隣村の・・ 大地主の六兵衛ンとこで、酒盛りでも開いてたんだろ ｣

　弥助が、片膝を突きながら言った。

｢ オレら・・ これから、どうしたらいいんだろうか・・・？ ｣

　太一が、口の中に残ったヨモギのカスを、ペッ、と吐き出しながら答える。

｢ 地蔵様ってのは・・ お釈迦様が亡くなったあと、弥勒菩薩様が世の中に現れるまで、民を導く役割だって聞いたぞ？　あと、子供の願いを、叶えてくれるんだと。 永善寺の、泉水導師が言っとった ｣

　茂作が言う。

｢ あの、タヌキ坊主の言う事なんぞ、信用出来んな。 大体、オレら、フツーの百姓だぞ？　ナンで、仏様になんかに、なれんだよ。 修行だって、何ぁ～んもしとらんがや ｣

　太一が、またペッと、ヨモギのカスを吐き出しながら答えた。

｢ 知るか。 五平が勝手に、仏を彫るからイカンのだわ ｣

　星明りの、峠道・・・

　３体の地蔵様は、夜明け近くまで、峠の頂上で車座になり、行く末を検討し合っていた・・・