そのポーション、熱燗で 〜呑み女(のみじょ)の異世界日本酒紀行〜

29杯目 ポーションとどぶろく

「驚け、イコイ。俺の貯蓄がほぼなくなったぞ。だっはっは！」

　口を尖らせて笑うリンに、憩は冷静に答える。

「リンさん、それは笑いごとじゃないですよ」

「分かってるよバカ野郎！」

　カウンタ―に寄りかかっている彼女の腕に、全力でしがみつく。

　すっかり着慣れている赤茶色の服の袖を、小さく爪で引っ掻いた。

　老婆は満足気に酒を持って帰り、道具屋の店内にいるのは店主と呑み助２人に。

　古酒に大騒ぎしている間に外の日は少し沈み、空の青にはオレンジが溶け混ざってきた。ポツンと浮いた雲が、帰り道を探すようにゆらゆらと流れていく。

「ったく、お前が来てから金が瞬く間にポーションに変わっていったぞ」

「ふふっ、ごめんなさいね」

　楽しげに笑う憩に「怒る気無くすぜ……」と首を垂れた。

「で、お前まだ飲むだろ？」

「もちろんです！　次はどのポーションにしようかな……」

　また冷蔵棚をちらちらと見る憩。やがて、店主に視線を向ける。

「とっておきのとっておき、ありますか？」

「……んん……」

　答えに詰まる店主に、彼女がぐいっと顔を寄せる。

「……ありますよね？　ぜひ飲ませて下さい！　私、明日以降はこの町に来れないんです！」

「…………ううん……仕方ない！　貰いものだから１人で頂いちゃおうかと思ってたんだけど、お姉ちゃんなら美味しく飲んでくれるだろう！」

　悪いことは出来ないもんだね、と苦笑いしながら、彼は棚の奥の奥から緑色の瓶を取り出した。

　ペンで「試作」と書かれており、明らかに売り物でないことが分かる。

「知り合いの造り手さんから貰ったんだ」

　瓶の中身をじっと見ていたリンは、突然「ひょえっ」と悲鳴をあげる。

「おい、なんだこれ！　白く濁ってるし、シャーリの粒が残ってやがんぞ！」

　途端、憩が「わっ！」と歓呼し、そのポーションの名を口にする。

「どぶろく、ですね！」

　店主は正解した彼女に拍手を送り、「とっておきだろ？」とにんまり笑った。

「イコイ、どぶろくって何だ？　失敗作か？」

　リンが訊くと、憩は「いいえ」と首を振った。

「これまで飲んできたポーションの原型というか、一番簡易な形態ですね。シャーリを発酵させて、濾過（ろか）せずにそのまま飲むんです」

「濾過しない……なるほど、だから粒がそのまま残ってるんだな」

「ええ。で、目の粗い道具で濾（こ）すと、シャーリの粒はなくなりますが、白く濁る成分は少し残るので、粒のない白濁したお酒になります。これが『にごり酒』ですね」

「ちょっと濾すとにごり酒、越さないとどぶろくか」

　興味津々で瓶を睨むリンを横目に、憩は日本の居酒屋で店員さんに聞いたことを思い出す。

　清酒、いわゆる日本酒は、「発酵させて濾したもの」と定義されている。そのため、にごり酒は日本酒だが、どぶろくは正確には日本酒ではない。

　でも、これはこれで美味しいのよね、と期待に胸を膨らませながら、彼女はグラスをスッと前に出した。

「じゃあ早速、頂きましょう」

「よし、じゃあ俺も一口もらおう」

　店主がゆっくりを瓶を傾ける。

　純な液体のポーションと違い、シャーリの粒がグラスに雪崩れ込んでいく。

　時折、ゴポッと落下音が響いた。

「……なんか飲むのに勇気がいる酒だな」

「大丈夫ですよ、リンさん。素敵なお酒です」

「それじゃ、珍しいお酒に巡り合えた幸運に、乾杯！」

「乾杯！」

　グラスを持ちあげた店主の掛け声で、憩はいつもより少し重いグラスをぶつけた。

　表面にシャーリの半粒が見えるグラス、まずは香りから愛でる。

　薄いヨーグルトのような、鼻の中で膨らむ匂い。見た目も相まって、本当にヨーグルトベースのデザートのような印象。

　とろみのあるポーションを、スッと一口。普通のポーションより甘め、そこに酸味が加わって、クドさのない味にまとまっている。

　シャーリの粒を噛む、というのも新鮮な体験。噛んだ瞬間に甘味が強まり、酸味は引き立て役に徹する。

　どっしりした見た目とは全く違う、飲み込んだ後の爽快感が、幸せなギャップとなって喉を喜ばせた。

「ううん、こりゃホントに珍しいポーションだ……噛み応えがある……」

　口を縦に動かしながら、リンは「腹持ちも良さそうだ」とお腹をポンポン叩いてみせた。

「確かに。これなら肴は要りませんね。いや、ひょっとしたら、どぶろくを肴に別のポーションを飲めるかも……」

「お前、とんでもないこと考えるな……」

　首を傾げる憩。何がおかしいのかよく分かっていない彼女に、リンは寧（むし）ろ感心して鼻を膨らませた。

「つっても、俺も少し酔いが回ってきたから、つまみが欲しいな。さっきからレーズンしか食べてないし」

　ほんのり赤ら顔で猫が催促すると、道具屋の店主が「おっ、じゃあちょっと待ってて！」と奥に引っ込んだ。どうやら部屋になっているらしい。

「お待たせ」

　戻ってきた彼が持っていたのは、炊きたてのシャーリ。

「シャーラックで一番良いシャーリだよ。おかずが何もなくても美味いんだ」

「わあ！　おじさん、ありがとうございます！」

　握手して喜ぶ憩の横で、そのシャーリを一口食べたリンが、どぶろくのグラスを傾ける。

「ううん……なんかシャーリ食ってシャーリ飲んでる感じだ……口に入ってるシャーリがつまみかポーションか分かんねえ……」

　すっかり利きシャーリが始まったのを見て、店主と憩は２人で顔を綻ばせた。

「今日も結構飲んだな」

「ええ、古酒もどぶろくも飲めて、満足です」

　宿屋へ向かう夜道。リンに合わせて、ゆっくり歩く憩。

　途中、遥か遠くへ続く長い道路を見つけた。

「この道、西に真っ直ぐ続いてんだ。丸１日馬車で走れば、コクリュに着く」

「リンさんと会った町ですね」

「ああ。あそこからぐるっと王国１周。よくやったもんだよ」

　別の猫が「みゃおっ」と近づいてきて、会話を遮った。リンが「お前とは違うんだよ、シッシッ」と追い払う。

「まあ、そのおかげで高い勉強代になったけどな、うはは」

「ふふっ、私が戻ったらまた貯めて下さい。アイノさんとの結婚資金」

「おいこら！　違うっての！」

「えー？　お似合いですよう！」

　宿に着くまで、２人のおしゃべりは止まらない。