そのポーション、熱燗で 〜呑み女(のみじょ)の異世界日本酒紀行〜

８升 ポーションと更なる探求

27杯目 ポーションと生原酒

「リンさん、リンさん、着いたみたいですよ」

「んん……そんな……国王様……俺が討伐局長に昇進のうえに、ポーション大使なんて……」

　相変わらず都合の良い夢を見ているリンを揺すって起こす憩。

　ちょうど車輪が石の上を通って跳ね上がり、リンはごろごろと転がって「どえっ」と落ちた。

「クソッ、良い夢のときに限ってろくでもねえ起こされ方されるぜ……」

　お腹をさすりながら窓に張りつき、その横で憩も外を見る。

　茜色の空の下、水を張った田が巨大な板チョコのように並ぶその光景は、彼女が日本んでよく見ていた水田の風景と全く一緒だった。

「ここが、国一番のシャーリの産地なんですね」

「ああ。で、同時に国一番のポーション処。ヒーレ王国の最北端、シャーラックだ」

　少し立て付けの悪い窓をグッと押し下げ、憩は頭を出す。

　水田地帯の先に、家々が並ぶ少し小さい町が見えた。

　カクレーを出発したのは今朝。

　途中で昼休憩を挟みつつ、通りすがりの花畑を散歩したりして、ほぼ１日がかりでシャーラックに到着。

　リンによると、小規模ながらも人口の多い町らしく、夕方だというのに中央の通りは行き交う人で賑わっている。

「うし、飯にするか。多分ここの酒場ならポーションも置いてあるぜ」

「ホントですか！　あ、でもリンさん、やっぱり一度道具屋を覗かせて下さい。珍しいポーションは道具屋にしかないと思うので」

「ま、そういうと思ったぜ」

　両手を開いて上に向け、芝居がかった様子で首を振った後、リンは「一緒に探すぞ」とトテトテ歩き出した。

「いらっしゃい」

　棚に置かれた草の束の位置を直している店主。40代で中肉中背、しっかりした口ひげの気の良さそうなおじさん。

「あの、ポーションありますか？」

「おっ、お姉ちゃん、ポーション好きなのか！　なら、この町は天国だな！」

　そう言って、いそいそと冷蔵棚に駆けていく。

「あのおっさんもポーション好きそうだな」

「ええ、きっと美味しいの出してくれると思いますよ」

　２人で話していると、そこへ。

「あの、すみません。ポーション欲しいんですけど……」

　おとなしそうな青年が１人、店に入ってきた。成人したてだろうか、痩身の体に肘宛・脛宛をつけ、腰に剣をさしている。

「いらっしゃい！　君、勇者かい？」

　店主が尋ねると、彼は小さく頷く。

「この町の生まれでまだ見習いなんですけど、これから修行の旅に出るので……」

「そうかい！　じゃあ君もこれ、味見してみるといいよ！」

　言いながら彼がカウンターにドンと置いたのは、薄い黄色の瓶。

　中のポーションが、置かれた勢いでたぷんたぷんと揺れている。

「こいつは生原酒って種類の――」

「生原酒！」

　店主が説明し終わる前に、憩が身を乗り出す。

「さすがポーション処です！　火入れしてないものが飲めるなんて！」

「ほおお、驚いた！　お姉ちゃん、かなりイケるクチだね！」

「いえいえ、舐める程度ですよ」

　だから嘘つけよ、と尻尾でツッコむリン。

「おい、そこの見習い、お前も一緒に飲むだろ？」

「う、あ、え……？」

　猫が喋っていることに些か驚いたのか、勇者見習いは躊躇しながら答える。

「そんなにビビるなって。俺はリンクウィンプス、モンスター討伐局所属だ」

「え、ええっ！　モンスター討伐局！」

　目を丸くする。討伐局といえば、勇者を束ねる存在。見習いからすれば、将来上長役になるかもしれない部門だ。

「でよ、イコイ。生原酒って何だ？」

「ええ、本来は『生酒』と『原酒』っていう別の種類を指すものが合わさってます。まず生酒っていうのは、醸造の過程で一回も加熱処理をしてないものです」

　その解説に、リンはヒゲをピンと張ってカウンターの上に立ち上がる。

「……は？　熱加えてない？　殺菌とか色々大丈夫なのか？」

「だから滅多に飲めないんです。造ってすぐに飲まないといけませんから。でもその分、普通のポーションとは全く違う味ですよ。で、原酒って言うのは水を加えて度数を調整してないってことです」

「なるほど、少し強めの酒ってことか。んじゃ、飲んでみようぜ」

　リンが店主からグラスを３つ受け取り、重い瓶をよたよたと持って、憩と見習いの分も注ぐ。

「よし、修行の度の健闘を祈って、乾杯！」

「か、乾杯」

　おそるおそるグラスを差し出す見習いに、憩はカチンとグラスを当てた。

　鼻に近づける前から、グラスから香りが舞っている。花……アカシアのような澄んだ華やかさ。

　口当たりは豊かな甘味と仄かな苦味で、酸味は控えめ。噛んでみると、次第に甘さが増してくる。

　そして、上質な果汁を混ぜたかのようなフルーティーさ。さりとて飲み込むと、原酒らしいアルコールの強さがガツンと喉に当たる。その不思議なギャップに、思わず「もう一口」が重なっていく。

「うおお、なんかすげえフレッシュだ！　出来立てって感じの酒だ！」

「ですよね！　普通のポーションより若い感じです！」

　憩と盛り上がった後、リンは一気に飲み干した見習いの肩をバシバシ叩く。

「どうだ、このポーション」

　少し酔ったのか、彼はさっきより大分大きな声で叫んだ。

「美味しいです！」

「だよな！　若いお前にピッタリの味だ！」

　ぶはあ、と自分のグラスも干して、リンは店主に「これ、やっぱり旅には向かないんだろ？」と訊く。

「ああ、鮮度が命だから何日もの持ち歩きは難しいな。この町に赴任する勇者の特権みたいなもんだ」

「よし、じゃあ見習い！　ここで思いっきり飲んでおけ！　俺の奢りだ！」

「はい！　頂きます！」

　それから少し経って。

「らからね！　ぼかぁ、もっとしっかりした装備で旅に出たかったんれすよ！　それをバカ親父のせいで、とんだ災難れす！　リンクウィンプスしゃん、わかりますか！」

「ああ……それはわかった――」

「いんや！　討伐局なんてお偉方にぼくの気持ちなんてわかるはずがないんら！」

　完全に目の座った見習いにかぶりを振るリン。

「イコイ、さすがに度数高めなだけあるな……」

「ええ、飲みなれてないみたいですし」

　へべれけ勇者の卵が、溜息をつく猫の首をひょいっと持ち上げる。

「ちょっと！　ぼくの話はおわってましぇん！　とりあえずもう一杯くだしゃい！」

「もうやめとけよ！」

　黄色の空瓶がカウンターに何本も飾られ、管を巻く時間はもうしばらく続いた。