ヴィンセント海馬

無口な土曜日（後篇）

「あれれ？　なんだ？」

美南は慌てる。

「ヴィンヴィンの言ったことが初めてフツーにわかった。わたしスゴっ！」

「なんか、オレもちょっとわかったよ」

海馬は笑顔の２人とは違い、笑いもせず続けた。

「直也さ、ガットゥーゾって闘犬知ってる？」

「とうけん？」

「闘う犬で闘犬」

「誰のわんちゃん？」

「イタリアのサッカー選手のあだ名。ミランっていう超エレガントなチームにひとりだけ混ざっていた、ウルトラスーパー野生児。オレも動画でしか観たことないけど、めちゃくちゃすごい」

「ふーん」

「さっきケンに言ったんだ。バカな兄貴に憧れてる場合じゃない。今日はガットゥーゾになれって」

「ウザッ！」

「ガットゥーゾのすごさをケンに伝授したよ。ガットゥーゾは自分のことを、サッカーが下手な奴の希望って呼ぶんだ。もう名前通り、ガッツと闘争心にあふれてる。どんな格上のスター相手にも全く、少しもひるまない。人の１０倍走る。あとムネアツなのがさ、試合の日は、誰よりも早く、独りでグラウンドに入ってきて、独りで観客をあおるんだよ。想像してみなよ。でっかいスタジアム。何万人もいる大観衆の中、たった独りでベンチ裏から走って登場してきてセンターサークルの真ん中に立つ。スタジアムは静まり返る。闘犬はボールを真上に思い切り蹴り上げる。そこで――ウォォオオオオオ！って心のそこからデカい声で叫ぶんだ。静寂は破られ、観衆と仲間に力がみなぎり一体になる。数万人が闘犬のようにいっせいに咆哮する。ウォオオオオオオオって」

「スゲェ迫力！」

「観たことないけどわかる。めっちゃミラクルな光景だよ。そういう生き様を見せられるのがプロだと思う」

「でもケンケン叫ばなかったね、さっき」

「そのかわり、キックオフのあといきなりシュートを打った」

「おお、たしかに！」

「今もほら――」

少しも休まず、走り続けている。

「当たれ！」「戻れ！」「オーケー、ナイッシュー！」

キャプテンらしく、ときには笑顔で、力強く、仲間に向けて声を出し続けている。直也はブラザー・ケンケンの雄姿を見て、弟のかわいい秘密をひとつバラすことにした。

「たしかに海馬の闘犬のアドバイス、アイツにぴったりだ」

「ん？」

「そのパンフレットに何て書いてあるか知んないけど、アイツの本当の夢ってね、じつは警察犬なんだ」

「けいさつけん？」

「そう。アイツね、頭おかしいくらいハナがすごいんだよ。だいぶ前にさ、グラウンドに誰のかわからないジャージが落ちてたときがあったの。それをケンに嗅がせたら、２人のにおいがするとか言うわけ。伊藤くんのにおいと、梶山くんっぽいにおいだって。実際、当たってたの。そのジャージを落とした伊藤って子はさ、梶山って子の兄ちゃんにそのジャージをもらってたんだ。落ちてたジャージの持ち主と、その前の持ち主を当てたっていう」

美南ちゃんは爆笑する。

「ぎゃはは！　エグっ！　すげーハナ！」

ヴィンセント海馬くんも笑った。

「警察じゃなくて警察犬になりたいんだ！」

「ウケる！」

キャプテンマークを巻いて駆け回る警察犬が夢の弟。それをゲーム片手にうだうだ見ているサッカーをあきらめた兄貴。どう考えてもこっちはカッコ悪い。アホはオレだ。直也はあっさり降参した。

「なんか、アイツすごい気がしてきた。チビのくせにえらいな」

ヴィンセントは持ってきた黄色いボールを手に取り、クルクルっとひとさし指の上で回転させると、前ぶれもなくいきなり、美南のかわいい秘密をあばいた。

「美南の夢は写真家だろ」

「はっ？！」

何を突然！　

そして・・・

あ　っ　て　る　し　！

ヴィンヴィンにはすぐに当てられてしまう。

もう、どこでどう情報が伝わったのかを聞いてもムダ。

今さっきのパンフレットも、何気ないこんな会話もぜんぶぜんぶ覚えちゃって、そしてたぶん、みんなもこんなふうに言い当てられちゃうんだ。

キミの将来の夢は――警察犬だろ。

キミは、写真家だろ

「美南はどんな写真を撮りたい？」

「どんなって・・・」

「人？　風景？」

「どちらかというと・・・人かな。わかんないよ、まだ」

ここで直也が珍しくまともなことを言った。

「おい、夢ならハッキリと言えよ」

同じ。あのときと同じだ。あのときは、試験官以外、知ってる人が誰も見ていないから口にできた。高校受験の面接のときに言ったあの将来の夢――親友の男の子２人に恥ずかしさをガットゥーゾ的に振り切って伝えた。

「わたし、人を元気にする、元気な人の写真を撮りたい」

銀色の長髪が春風になびく。

ヴィンセントは試合から目を離すと、力強い目で美南の目をまっすぐに見つめた。口元に優しい笑みをたたえている。

「オレは――美南は詰まないと思う」

「詰まない、のかな？」

「ぜったい詰まない。大丈夫だ」

「うん、ありがとう」

「高校なんて行っててもいいし、行ってなくてもいい。どこにいても、オレたちはオレたちだ。ただし――」

「ただし？」

ヴィンセント・ＶＡＮ・海馬くんはグラウンドを指さした。

今　す　ぐ　と　っ　て　こ　い！

「何を？」

「写真に決まってる。あそこに頑張ってる元気なヤツらがいるじゃん。撮りまくればいいよ。そしてお金がいるんだったら、撮った写真を売りまくればいい。ママさんたちに。お金持ってそうなパパさんもいるよ」

「え？　そんなことしちゃダメじゃない？」

「なんで」

なんで？　ん？　なんでだろう・・・

わかんないけど、まだダメ・・・なのかな？

「ＷＩＮ、ＷＩＮだよ。そうすれば美南の夢は今すぐかなう。夢と関係ないバイトなんてしなくていい。ママさんたちも喜ぶ。子どもが大好きだからきっと、超喜ぶ。インスタにさくらとかタンポポの写真を上げてる場合じゃない」

み　ら　れ　て　た　！

「さくらもタンポポもいいけどさ、美南は人を撮りたいんだろ。その気持ちに高校とかまったく関係ない。ほら、ダッシュ！」

「でも、今日カメラ持ってくるの忘れたし、あとスマホも・・・」

「じゃあ、これで撮りなよ。一石二鳥だ」

海馬くんは直也くんのスマホを奪うと、パスコードを手早く打ち込み、美南ちゃんに投げた。

「オレはここにいるから」

「おい！　てか、なんで解除できんだよ！」

「ナオヤはあっち！」

「は？！」

「またサッカーやるんだろ。ゲーム中毒だったから体力激減してるはず。自主練してこい」

「・・・」

海馬は親友に黄色いボールを投げ渡す。

「ガットゥーゾみたいに頑張れ！」

河川敷なのに風が緩やかで、もうグラウンドコートはいらないし、ジャージでも暑く感じる。

気持ちよい。ほんとうに気持ちよい季節だ。

こんな素晴らしい土曜日。学校を休んで大正解。

時計を見ると９時３０分だ。

「うーん・・・」

今戻れば３時間目くらい？　４時間目の現国に間に合ってしまう。

新しいクラスメイトの顔がくっきり、リアルに思い浮かぶ。

ついでに誕生日の水野先生の悲しんでる顔も浮かんでしまった。

こうして同じ中学だった３人の少年少女は、少しだけ膝を交えた後、ふたたび別々の道を走り出した。かわいい秘密を胸に抱いて。