　何が起こったのか分からない燈吾、やってしまったと身（み）を縮（ちぢ）こまらせる夜之助、この場をどうやり過ごそうかと未（いま）だ天井を見詰めている紘之助。数分後、その視線を燈吾に向けた紘之助は、ニッコリと笑った。

「申し訳ございません燈吾様、夜之助は石頭でして、畳（たたみ）は後（のち）ほど私が取り替えます」

「…そ、そうか。分かった」

　畳どころか、その下の板にも穴が空（あ）いているのだが、そこはもう見なかった事にしてくれと言わんばかりの笑顔に圧倒（あっとう）された燈吾は、頷（うなず）くことしか出来なかった。彼等は確かに何（なに）かを自分に隠している、少し寂しい思いになったが、いずれきっと教えてくれる筈（はず）だと、気持ちを切り換（か）えることにした。

「そういえば夜之助、そなた歳はいくつだ？」

　愛しい恋人を殺した者が彼等を狙わないとも限らない、学舎（まなびや）や他の場所で情報収集をするだろう紘之助は、常時（じょうじ）燈吾と共にいる訳にはいかなくなる。であれば、夜之助だけでも側仕（そばづか）えとして召（め）し抱（かか）え自身が彼を守れるようにと考え、藤丸と双子である紘之助の年齢は十四だと分かっていたから、夜之助にもまず当たり障（さわ）りのない質問をしたのだった。

　はたと、夜之助が何歳の設定でいけばいいか決めることを忘れていたことに気づいた紘之助、ほんの一瞬固まった後（のち）に、人間では追えない速さで指を一本立てて握（にぎ）り拳（こぶし）を作ると元の位置に手を戻した。ハッキリとその動きを見ていた夜之助は、背筋を伸ばして燈吾の問（とい）に答えた。

「今年で十（とお）になりました」

「ふむ、元（もと）いた里では何をしていたのだ？」

「えっと…修練（しゅうれん）と、諜報活動のための見習いを」

　この辺りは、誤魔化（ごまか）す必要もないだろうと検討（けんとう）をつけた夜之助は正直に答えたが、燈吾は少し驚いていた。幼さが十分に残っている目の前の少年が、立派に下忍として動けるだろう実力を持っていると察（さっ）したのだ。あまり守る必要はないのかも知れないが、用心するに越したことはないと彼は、顎（あご）に手を添（そ）えて少し考える素振（そぶ）りを見せると、紘之助に視線を合わせた。

「紘之助、その…夜之助のことだが、私の側仕（そばづか）えとして構わないか？お前は、藤丸の後継（こうけい）として肩書きは私の家臣（かしん）としたい」

　要するに、夜之助を側（そば）に置き、紘之助を藤丸がいた席（せき）に据（す）えたい、そう燈吾は言うのだ。いくら何でも、それは急すぎるのではないかと紘之助と夜之助は思った。

　今日、数時間前に里に現れたばかりの紘之助と、つい先程現れた夜之助、そんな二人であるのにも拘（かかわ）らず、突然お役目（やくめ）付きとなる。いくら藤丸の兄弟だとしても、これでは、この屋敷の者達から反感を買ってしまうのではないかと焦ったのだ。そう正直に伝えると、燈吾はふわりと柔らかな笑みを浮かべた。

「お前達を、私は信じる。ほかの者達も、お前達を見ていれば必ず、役目に相応（ふさわ）しいと納得する筈（はず）だ。期待しているぞ」

　どうやら、既に燈吾の中では決定された事項（じこう）のようだと受け取った二人は、承諾（しょうだく）の言葉を返した。畳を取り替え、夜之助に気をつけるよう言い聞かせたその夜、紘之助は燈吾に呼ばれて布団の側近（そばちか）くに座り、その死を悼（いた）むように語られる藤丸との思い出話を懐（なつ）かしみながら聞いてた。