コトなる月にコトはなく

第一話 刃と琴弾き ④

「朗報と悲報が一つずつございます」

「どちらからでも構わん。話せ」

　月の国の君主（スルタン）、吟王（ぎんおう）と呼ばれる男は続きを促した。

「北部について。獅子狩将（ししかりしょう）の奮戦により、雪の国の敵将軍勢は国境付近から撤退しました。狼兵（ろうへい）たちは自領を回復させるべく、更なる追撃戦を展開する模様です」

「狼ども、味方に付けると心強いものだな」

「はい。しかし彼らとの同盟は陛下の御威光あってのもの」

　見目麗（みめうるわ）しき大宰相（だいさいしょう）は恭（うやうや）しく頭を下げた。

「世辞（せじ）はよい。続けろ」

「畏（かしこ）まりました。東部について。申し上げにくいことですが、芳（かんば）しくありません。東の都市の幾（いく）つかは、既に奢（しゃ）の国の支配下に置かれました」

「芳しくない、とは随分（ずいぶん）と控（ひか）えめな物言いだな。北はもう十分だろう、残存兵力を全て東に回せ。奪回（だっかい）せよ」

「既に命は下しております」

　そう言いながら、手に持った紙束の一つを開いて見せた。そこには部隊の名称と、将の署名が列挙されている。その兵数は四万に及んだ。しかし、君主の表情は険しいままだった。

「して、あの噂の信憑性（しんぴょうせい）については、何か手掛かりが掴（つか）めたか？」

「それが、調べれば調べるほど、真実であるように思えてなりません。それにあの男が蘇ったとすれば、これほどまでに苦戦を強いられることにも頷（うなず）けます」

　今でこそ強盛を誇（ほこ）る月の国だが、かつてあの男――跛王（はおう）の侵攻によって、崩壊寸前までに追いやられたことがあった。その行軍は彼自身の死によって止まるまで続いた。およそ半世紀も前のことである。それは確かに国にとって未だに癒（い）えぬ傷であろうが、当然ながらその脅威は既に去った。終わったことであるはずだった。それが、何故今になって再び。

「よもやあの者……ぐっ」

「陛下、あまりご無理をなさらぬよう……」

　大宰相は速やかに侍医（じい）を呼び、対応に当たらせる。これまで幾度も行われている処置ということもあり、医の者たちの手つきは手慣れた様子である。程なくして王は小康を取り戻した。

　月の国は突如として、北と東の二面からほぼ同時期に侵攻を受けた。吟王はそれに対処するため、ここ数カ月の間昼夜無く働き詰めであった。そのことが与えた心労は如何程のものであったか。王の白髪も、深く刻まれた皺も、およそ年相応のものとは思えぬ様相を呈していた。

(労しや、我が主……)

　近臣風情（ふぜい）が神の代行者である君主の心中を察するなど、不敬の極みとは百も承知のこと。しかし病床に伏せ、痛々しく咳き込む姿を見てしまうと、どうしてもそう思わずにはいられなかった。

「ご子息が、いま少しでも王らしくなられていたら……」

　女は我知らず呟（つぶや）く。それは誰に向けるでもない、この国に生きる一人の人間としてのただ純粋な願いだった。

「そう嘆（なげ）く気持ちも分かる……」

　君主は枕から首を僅かに擡（もた）げ、弱々しく言った。大宰相ははっとして、床に身体を投げ打ち赦（ゆる）しを乞（こ）うた。

「先ほどの言葉、臣（しん）にあらざるべきものでした。どうか――」

「よい、よいのだ。余は罰する気などない。しかしな、これはとても……難しい問題なのだ」

　そこまで話すと、吟王は目を閉じ再び床に臥（ふ）せた。