前のエピソード――第3話　捕縛

　目が覚めたのはあまりにも唐突（とうとつ）だった。

　何らかのきっかけがあったわけでもなく、意識が明確になるまでに時間がかかった訳でもない。

　その唐突な覚醒（かくせい）は、混乱（こんらん）と焦燥（しょうそう）を一度に運んできたようだ。

「ここは……どこなのでしょうか？」

　彼女は重たい頭を上げ、自分の置かれた状況を確認する。

　なにやら狭（せま）い空間の中に閉じ込められているようだ。とはいえ、外の様子が分からないわけでは無い。

　床と天井は一枚の板なのだが、壁と呼べるものはなかった。その代わりに、一定間隔（いっていかんかく）で棒が並んでいる。

　それが、人間の使う“檻（おり）”と呼ばれるものだと彼女は知っている。

　彼女が一匹入る程度の小さな檻。そこまで理解できれば、自分が囚（とら）われているということもすぐに気が付く。

「？　……殺されなかったということかしら？」

　明らかに殺されそうな状況で意識を失なったため、今の状況がいまいち掴めていない。

「私を捕まえたのは……誰？」

　自問（じもん）しておいてあれなのだが、彼女には心当たりが一つしかない。もちろん、仲間を殺していたあの人間だ。

　あの時の光景。思い出した途端（とたん）に、彼女は体が強張（こわば）るのを感じる。

　無風（むふう）の森の中で繰り広げられていた惨劇（さんげき）。仲間たちの屍（しかばね）の中たたずむ男の姿。不思議なことに、彼女はその男の顔を明確に思い出すことが出来なかった。

　そして、一つの疑問を思い出す。

「あいつは本当に人間なのでしょうか？」

　彼女と意思の疎通（そつう）を取っていたあの男。それに加え、圧倒的なまでの強さを目の当たりにした彼女が抱く、当然の疑問。

「まぁ、考えてもしょうがないことですね」

　そんな結論を出した彼女は、辺りの様子を観察することにした。

「私と同じように捕まっている方は……いない」

　檻の外を見回してみるが、彼女の入っている檻とほぼ同じものがいくつかあるだけで、それ以外には何もない。

　明かりも無いため、かなり暗いのだが、彼女にとって左程暗いと感じるほどではなかった。

「出入口はあそこ？」

　彼女は檻から数メートル離れた壁を見つめる。かすかにではあるが、この空間の外から風が入ってきている音が聞こえる。

　そのかすかな音を聞き分けたことを誇るように、彼女は得意げに鼻先を舐め、後ろ足で耳を掻（か）く。

　耳の奥のむず痒（がゆ）いところにあと少しで届きそうになったとき、出入口の外から新たな音が響いた。

　少しずつ彼女のいる場所へと近づいてきたその音は、どうやら足音のようだ。しばらく音が止んだかと思うと、出入口が音もなく横へとスライドし、何者かのシルエットが浮かぶ。

「およ？　目が覚めてるみたいですね？　どうです？　理解できてます？　もし、理解できるなら、鼻先を地面に当ててみてくださいな」

　その言葉を聞いた彼女は、驚きとともに期待を込めて、三度地面に鼻先を当てた。

「おほぉー！　理解できてるみたいですね！　いやはや、あの状況でアナタだけ息があったと聞いたので、もしやとは思っていたのですが……。彼には感謝しなくてはいけませんねぇ。感謝して、感謝して、感謝した後に殺す必要があるのですが、それはまぁ、置いておきましょう」

　手をたたき、喜びを表現しながら飛び跳ねるその人物を、彼女は見守るしかなかった。

　ただ、自分に危害を加える様子はないため、なんとなく安心している。

「さてさてさてさて、ふー、興奮のしすぎはよくないですね。自嘲（じちょう）しましょうそうしましょう。あたしの名前はサーナ。天才技鉱士（てんさいぎこうし）のサーナと言いますよろしくですぅ」

　そうして自己紹介をした彼女はおもむろにこちらへと近づき、何の躊躇（ちゅうちょ）もなく檻を開け放った。

　突然開け放たれた檻を見て、彼女は一瞬、狼狽（うろた）えるが、ソロソロと檻から足を踏み出す。

　もちろん、サーナへの警戒（けいかい）は怠らない。危害を加える様子が無いとはいえ、人間なのだ。彼女が理解できないことをする可能性は十分にある。

「あなたにはすこーし手伝って貰いたい事があるのです。もちろん、お礼はしますよ？　あれ？　そんなに警戒しないでくださいよぉ。せっかく意思の疎通ができるんですから。おや？　意思の疎通と言えば、アナタは話すことはできないのですか？　あちゃー、そういえば、開放するのは意思の疎通ができることを確認してからでしたね。はい、喋（しゃべ）ってくださいお願いです」

「そんなこと……」

　全く、予期していなかった自身の声。

　聞き取った自分の耳には、自信がある。だからこそ、彼女は絶句（ぜっく）した。

　そんな彼女の様子を見て、サーナはニンマリと笑みを浮かべた。