タクシー運転手とワガママな8人の乗客

第4話 《１７丁目》へのトンネル

「へぇ。どんな風に鳴くのかな？　尾田さん。動画とかはないのかな？？」

　目を輝かせて、少年の目で俺を見る彼（サラリーマン）に俺は、今まで他の誰にも見せたことのないんだけど、交差点で止まった時に携帯を操作して、彼に渡した。

　姉の子供から送られた動画だ。

　一匹しかいないというのに、貰った鳥は卵を産み続け、姉の家の室内には鳥が飛び回るといった、メルヘンな世界になっていた。

　流石の姉も調理して食べたことがあるのだが。味は至って普通のものだが、肌がつるつるになり、しわも滲みもない姉を見ても、まるで不老不死の薬のようだった。

　ちなみに、姉の嫁ぎ先はパン屋。

　卵がパンに使用されていることは門外不出の極秘事項だ。

「いいねぇ！　あぁ～～おじさん、癒された気がするよっ！　あ。返すね、携帯。有り難う！」

　彼から戻って来た携帯受け取って、

「お疲れなんですね。よりお疲れの方が聞くと、眉唾ですけど」

　あの時の、あの乗客の言葉を言った。

「運気が上昇するらしいですよ」

　◆◇

「はぁ。それでは、……頂戴させて頂きますね」

　本当に、正直困ってしまったものの、受け取らないのも失礼（アレ）なのかなと、引き取る他なかった。頭の上で、項垂れる俺にピーチクパーチクと鳴いていた。

「ああ。可愛がってやってくれ」

　意外に声は優しいもので、人は見かけによらないなとも思った矢先に、乗客がフードをここに来て外した。

　露わになった顔に俺も、またしても急ブレーキをかけて、大声を吐いてしまう。

「猪（ウリ）っっっっ‼」

「む。ああ、悪（ワリ）ィが。俺は人間じゃねぇんだわ、１７丁目の住民なのさ」

「っそ、ぉですかぁ～～……あぁ、はい。行きましょうっ！」

　色々と聞きたい半面。

　一刻も早く降ろしたい衝動に、俺は駆られてしまう。

　誰だって、こんな見慣れない生物が、日本語喋って二足歩行とかして、人間同様に服も着こなしていたら、研究対象、待ったなしだろう。関わったが最後ってことになんかなりたくもない。

「つぅか。お前、いい奴だな。前に乗ったタクシーの運転手なんかよぉう、車置いて逃げて後続の車に轢かれて死んだぞ。真っ赤な血が道路に染まった光景にため息しか出なかったわ」

　呆れた口調でいう彼に俺も、死んでしまった運転手に冥福を祈って、可哀想にとも思った。

「多分。それは大半の運転手も、そうするかと、……思いますけど？？」

「なんだ。お前もそうなのか？？　の割に、胆が据わった奴だなぁ」

「っは、ははは。ラノベの影響かなぁ？」

　俺の言った『ラノベ』って言葉に、彼は頭を傾げた。

「あ。赤レンガのトンネルに着きましたよ。お客様」

　キキキ――……

　車を、俺は赤れんがのトンネルの前に停めた。

「なぁ。運転手、中に入ってくれやしねぇか？　奥が深いから歩くのも面倒なんだよ」

　彼がそう言っても本音の正直言うと。

　この先には行きたくも、入りたくもないんだ。

　だって、この《１７丁目》の都市伝説は、神隠しなんだから。

　入ったら最後、戻ることが出来ないとされている程だ。

　このトンネルに着く前から、立て看板が警告を発しているんだぜ。

「安心しろ。頭の上の鳥が帰りに、とても役に立つはずだ」

　笑う彼の言葉に、俺の背中を押したからなのか。

　俺はアクセルを全開に踏み込み、中へと発進した。

　まず、驚いたのが照明が点いていることだろうか。だって、この一帯に電柱なんか、一本もないんだから。

　本来、電気だって通っていない場所だというのに。

　まるで、化かされているかのような気分だった。中は進んで行くと、照明もきちんと整備されたものに、変わっていた。俺は目に映るものが信じられずに、食いいるように見てしまった。

「！　の、ぁ‼」

　突然、前に現れた影に、俺は今日何度目かの急ブレーキをかけた。

　俺の心臓も、ばっくんばっくんと、荒く息を吐いている。

「っな、何なんだ？？」

「この先に何か、用事でもあるの？　こっから先は《１７丁目》の領域（テリトリー）なのを、知らないのか？？」

　トントン、とノックされた窓を視ると、牡鹿が立っていた。

　また、あり得ないモノの登場に、俺は絶句をしてしまう。

「ぇえ～～と？　お客様。これは、一体」

「関所だ。人間を来させない様にするために、置かれているんだ」

「あのぅ、俺。人間なんすけど……」　

　ガクブルだよ。ガクブル！

「よぉ！　マクベスの旦那っ！」

「！？　ぉ、おおう！　フムクロじゃねぇか！　久しぶりじゃねぇの‼　外界に行って、２年間どうだったよっ！　暫く、居るのかい？？　今日、お前ン家に寄るなっ‼」

「おう。そうしてくれや～～！　あ。このタクシーは通してやってくれるかい？　足を悪くしちまってなぁ」

　そう、彼が右足を撫ぜて笑ったのを見て、マクベスって牡鹿が見下ろすと踏み切りを開けた。

　そして、腕を回して俺とタクシーを中へと通した。

　びっくりしたのは地面がコンクリートだったことだ。きちんと、道路も整備されているんだ。

　そして、彼が言うように直線の奥にあるはずの出口が、全く――見えなかった。

　◇◆

「牡鹿！？　猪？！　何それ！　何だっ。その展開っ‼」

　乗客の彼が、声を荒げて言った。

　息巻く様子は、興奮のし過ぎなのは十分な程に分かるから、俺も心配してしまう。

「あの、お客様。少し、落ち着いて下さい」

「《１７丁目》かぁ～～おじさんもねぇ。子供の頃に入ったんだけど、途中で怖くなっちゃってさ。引き返したんだよ。その点、尾田さんはやっぱり、胆が据わってるよねっ！」

　手を拳にして、身体の前で振る彼に、俺も苦笑してしまう。

　こんなにも、童心に戻って聞いてくれたら、話してる俺も、昔をもっと思い出していく。

「私の仕事は目的地にお客様を送ることですので」