春休物語

拾弐日目

　――朝が、来た。

　今日も今日とて、何もすることがない。

　――いや、あるだろう。

　あの女の子の名前を知ること。

　あんな幼い子供でも、同業者になるのだろうから、名前を知っているだけでも、いいコミュニケーションになるはずだ。

　――――ここでの僕は、『あそこ』での僕ではないのだから。

　はあ――最近鬱気味になってきている気がする。

　部屋を出、顔を洗いに行く。幸い、というべきなのか、この神社の構造は昨日１日で全て頭に入ってきた。鮮明に。

　――洗面所――という名の庭の蛇口の前にたどり着くと、そこには先客がいた。

「…………――！　じ――――――ッ……！」

　――変わらない。昨日音何も変わっていない様子の女の子。

「女の子、言うな、しッ……！」

　今日も今日とて、機嫌が悪い。

「じゃあ、大人の女性なら、あいさつぐらい基本だよね？」

　その場にかがみ、挑発するように言ってみた。

　――女の子――いや、女性はそれにすぐに乗っかった。

「ん――おはよう、ございます……？」

　――――怒っている時よりもこうしておとなしい時のほうが可愛らしい。

　損しているような気がするぞ、こいつ。

「よく言えました～」

　頭を撫でてやると、やはり不機嫌になる。

　これも昨日と変わらない。

「で、今日はなんか仕事あるの？」

　僕は女の子に問う。

　――名前を知らないから、なんだか恥ずかしかった。

「ん――ない、と思う……？」

　そういえば――。

「仕事ってさ――鬼秋さんからふられてるの？」

「ん――違う……」

　同じ口調で答える。

　そろそろ名前を知らないと厳しいような気がする。

　でも、名前だけ聞いても、それから繋げられる気がしない。

「あ、あのさ――」

「ん……？」

「昼から暇なら――話し相手になって、くれる？」

「ん――いいけど……？」

「おっし。じゃあまた昼に！」

「待って……！」

　小さい叫び声を、僕の耳は拾ったらしかった。

　立ち止まり、振り返る。

　そこには、確かにあの女の子がいた。

　――顔を赤くした女の子が。

「私、女の子、じゃなくて、新……!　新しいって、書いて、新……！」

　ま、こ、と。

　それが、女の子の――新の名前だった。

「分かった――ありがとな。またお昼に！」

「う、んッ……♪」

　楽しそうに、立ち尽くしていた新は――名前が言えたことがそんなにうれしかったのか、それとも、もうこれで『女の子』と呼ばれないからか――スキップして、あちらに行ってしまった。

　――……そいえば僕、顔洗いに来たんだった。

　顔を洗い、寝巻きのまま、僕は鬼秋さんの元へ向かった。

　挨拶を交わし、仕事にかかる。

　と言っても、簡単なものばかりで、午前中で終わるものだ。

　布団を片付け、まず部屋の清掃から取りかかる。

　部屋の清掃が終わり、次は部屋の前――というか、この神社の廊下全部だ。――きっと新も今頃廊下掃除を取り掛かろうとしているのだろう。いや、先程ないと言っていたから、今日はないのだろう。

　ではさっさと終わらせよう。昼までに。終わるだろうけど。

　廊下を掃除し、簡単な昼食をとる。どこで、と言われれば、それは鬼秋さんの元でだ。

　鬼秋さんが作ったのかどうかは知らないが。――なんとなくだが、知ってはいけないような気がする。

　さて。

　気が付けばもう昼だ。

　さっさと新のもとへ向かわなければ、新に怒られてしまう。

　――新はもう待っていた。

　庭が見える渡り廊下に腰掛け、庭を見ていて集中しているようだった。

　――声を掛けずらい。

「――あ……」

　気付いた。

　声をかけられなかった自分が恥ずかしい。

「ごめんごめん。待った？」

　せめてもの気遣い、と思っていったものの、これじゃあまるで付き合っている奴らみたいだ。

「ささっ。話そ――――顔赤いよ、大丈夫？」

　覗き込むと、新の顔が赤く染まっているのが分かる。

　――顔を赤くする要素が、先程のやり取りであっただろうか。

「む――――ッ……！」

　不機嫌そうに唸る新。

「てかさ。――いい加減聞きたいんだけど――」

　新ってさ。

「神様かなんかだよね？」

「！」

　今。

　明らかに驚いた表情をした。

　僕には分かる。どういう巡り合わせで分かるようになったかは知らないけど。

　子供となればなおさら。

　その表情は分かりやすいものとなる。

「気には留めていたつもりだよ。――女の子って心の中で言ってるのに。口に出して言っていないのに、どうして女の子って言ってるのが分かるのか、って」

　別に責めるつもりはない。ただの事実確認なだけで。

「――怒らない、の……？」

「心読んだんなら、分かるでしょ？」

　もう一度言おう。責めるつもりはない。

　それを知ったところで、影響はない。

　初見で、候補に神様とあった時点で、それは驚かない準備ができている、ということだ。

「どう？　――で、本題に戻るけど――って言っても、本題なんてないけど」

　無難に、と言っても新と僕の共通点なんか特にないし、僕も新もお互いのこと知らないもんな。

「アキト……隠したい、こと、とか、あるの……？」

「え――？」

「アキトの心……霧でよく見えない……言いたいこと、吐き出したいこと、隠して……自分、傷つけて……痛く、ない……？」

　――――――――。

　心は、何も呟かない。

　その代わりに。

　口が、言葉を紡ぐ。

「痛く、ないかって……？」

「アキト――――」

「痛いに決まってんだろッ！　僕が何の気なしに忘れてるとでも思ってんのか！？　ふざけんな！　もう僕の心はッ……！」

　――霧の向こうの僕の心は。

　ズタズタに引き裂かれている。

　溢れるだけ溢れ。

　それを忘れるように。

　自分を騙し、他をも騙し。

　そうしてこの２日間を過ごしてきた。

　なのに。それなのに。

「――ほっといて、くれよ……」

「ダ、メッ……！」

　新は、今までのように。

　そして今までの中で一番の大きい声で、そう言った。

「アキト、弱いかも、しれない……！　けどッ……！　アキト、傷を、忘れちゃダメッ……！」

　縋るような彼女の必死な願いを、僕はしかしそれを拒絶する。

　必要ない、と言わないまでも。それを片手で払いのける。

　そしてゆらりと立ち上がり。

　吐き捨てるように。

「ほっといてくれよ……」

　力なくそう言って。

　悲しい顔をする彼女を放って。

　逃げるようにその場を去っていった。

　逃げるように。

　少女１人を置いてきて。

　鬼秋さんの元へたどり着いた。

　別に目指してやってきたわけではない。一心不乱――という足取りではなかったけれど――とにかく歩いていたら、ここにたどり着いた。

「！　――なるほどそういうことかぁ。――あん男、気色悪いわ……」

　僕を見るなりそんな訳の分からないことを言い出す鬼秋さん。

「どないしたんや？　わかもん」

「――――――――」

　喋る気力もない。

「なんやなんや。わかもんはそんな子やったか？」

　――――は？

　何でこの人は、僕の過去を知っている風に話しているんだ……？

　思えば――今までにもそういう発言があったような気がする。

　心を読めないのに、過去も分からないのに。

　何故。分かるんだ……？

　もし。

　もし、鬼秋さんが、僕の昔を知っていて。

　それを言っているのなら。

　鬼秋さん――彼女と僕の接点は、１つしか思い当たらない。

「鬼秋さん、あなた……僕の前で――」

　首を吊って、死にましたね……？

　と。

　そう言った。

　それしか接点がなかった。

　僕のことを素で知りたい奴なんか、いない。

　僕の性格を歪めてしまったのだと責任を感じている人ぐらいしか――いない。

　故に――この人は僕を陰ながら見てきて。

　そして今に至る。

　――――気付けば、笑っていた。

　鬼秋さんは――うつむいていた。

　それはその仮定を真実と証明するものであり。

　僕の心を壊すのには容易かった。

「はッ……全部。全部あんたのせいだったんだな……？」

「――わかもん……？」

「全部！！　あんたのせいだッ！　あんたがいなければッ！　僕は！　僕はこんなにならなかったッ！　全部！　全部全部全部全部！　お前のせいだァァッ！」

　我を忘れ、叫び続ける。――それが相手を傷つけると知らずに。

　僕は逃げていた。そう気づいたのも、後となってからだった。

　何度も心で思う。――僕は、弱い。

　弱いから、逃げ出して。

　それが正しいと思ってしまう。

　僕は――弱い。

「――ねぇ…………」

　唐突に。

　声が聞こえてきた。

　弱い声が、なおも音を紡ぐ。

「痛、いの……？」

　――うるさい。

　うるさいうるさいうるさいうるさいうるさい。

「ね、ぇ……」

　その後は――もう、声が紡がれることはなかった。

　代わりに耳に届いたのは。

　少女の喘ぐ声だけ。

「うっ……うっ……」

　反射的に見てしまった先にいたのは。

　泣いている、少女の姿だった。

　その姿が。

　あまりに悲しくて。

　喉に痛みが走る。

「アキトの、心、は……何を、見てる、の……？」

　分からない。自分が何を見て、何を思っているのか。

　分からない。

「アキト、は……何、を、望む、の……？」

　僕は。

　僕の破滅を願うのみ。

　僕が『怪物』だから。

「アキトは――――何で……独りで、抱え、込む、の……？」

　――――――何でって。

　僕が――。

「邪魔、だって……『自分』が、思ってるから、でしょ……？」

「ふざけんな！　人権無視も大概にしろ！　お前が！　お前らが！　僕の意見を無視すんなッ！」

「じゃあッ！！」

　それは少女のものであり。

　それは今までよりも一番大きな声だった。

「私が！　アキトを……アキトをどう思ってるかも！　知らないでしょッ！？」

　――少女の悲痛な叫びが。

「いつも、いつもいつも！　自己完結してッ……！　自分はいらないって……！　勝手に、決めつけないでよッ！」

　心を貫く。

　今までの僕が間違っていたのだと、気付かされる。

「アキトが、いなくなって……！　悲しむ人だって――たくさんいるのに……！　それを一言で――そんな一言で……片づけないでよ……」

　少女の泣く姿に。悲しそうな姿に。

　僕の心は。痛くなる。

　こんな自分でも、望んでくれていると。

　この少女が、嘘偽りないと。

　心が、そう感じた。

「それで……いい、と、思う、よ……？」

　涙を流しながら、そう笑ってこちらを向いてくれる少女を見て。

　ようやく。

　ようやく答えにたどり着いたような気がした。

　こんな僕でも。望んでくれる人がいるのだと。

　――今までも、そう思われていたのかもしれない。

　けど僕はそれを――全て拒絶してきた。

　けどそれは。

　世界に間違いはなくともそれは。

　間違えた選択――だったのだろう。

　それを償うことはもうできない。

　けど――挽回することは、可能だろう。

「うん……その顔、が……私は、好き……」

「新――――挽回は、独りじゃできない。――お前を、頼っても、いいか？」

　少女はなおも涙にぬれたまま。

　しかし――力強く、頷いた。

「私で、いいなら……アキトの力に、なれるなら……」

　――私は、どこまでもついていくと。

　力強く言い切った。

　――――僕はその期待に応えなければならない。

　皆のため。そして――自分自身のためにも。

　絶対に成し遂げるべきテーマとして、胸に掲げる。

「私、は……アキトの裏、から、サポート……するッ……！」

　――今思えば、春さんとの違いが、新にはあるのだろうか。

　これは恋人に入るのかと考えながら。

　僕は笑っていた。

　今までと違う、自然な『笑顔』。

　――これなら、前を向いて歩けそうだ。

　いや、違うな。前を向いて――希望をもって、歩いていこう。

　何があっても、新と一緒なら、怖くない。

　さしあたって――。

「――わかもん……」

　鬼秋さんは、変わらず天を見ている。

　輝かしく光る太陽を見て、僕に向き直る。

　そして鬼秋さんがあた――

「すいませんでした」

　まを下げる前に。

　僕が頭を下げる。

　そして、言う。

「ありがとうございます」

　そう。決して終わらすことのないこととして。

　『ございます』と。

　終わりを示す、『ございました』ではなく。過去を振り返らず、未来に希望をもって歩くことを示すように。

　ございますと。笑顔でそう伝える。

「――――――――わかもんっ……」

　鬼秋さんは、泣いてしまった。

　子供のように。泣きじゃくる。

　僕は――ここに来た当時されたように。恩返しのように。

　僕より少し背の高い身体をそっと。

　抱き寄せる。

「――あったかいなぁ……」

　かみしめるように。

　鬼秋さんは言う。

　それは――この時を忘れないように自分に言い聞かせるようにも聞こえた。

「――もう、大丈夫や……ありがとう、わかもん」

　すっかり泣き止み、しかし長く抱き合った時間も終わり。

　辺りも静かに暗くなり始める時間になった。

「わかもん。――もう、大丈夫そうやな」

「僕一人では、絶対に出せなかった答えです。それもこれも、あなたが僕を生かしたから。――ありがとうございます」

「わかもん。ちぃと――」

　耳を引っ張られ、囁かれた言葉。

　――新を、よろしゅうなという言葉は果たして。

　伝えたい人に届いたのだろうか。

　そして僕は、この場所としばしのお別れをしなければならない。

　しかしまた、この人の顔を見に来るだろう。

　それか――２人を仲直りさせるため。

　お互いが好きだと気付かせるため。

　戻ってくる義務がある。

　優しい義務。

　その温もりを感じながら、神社を後にする。

「またいつか！」

「いつでも待ってるで～」

　手を振り、暗い、しかし、明かりの残る道を歩き始める。

　春休みはあと――２週間。

　この２週間で、僕は僕なりに『生きよう』。

　変わるんじゃなく、生きる。自分らしく。

　それで、僕が証明できるのなら。

　明るく、明るく光に近付いて、生きよう。

　すっかり暗くなり、神社に１人残された女は、先程まで抱き合っていた男を思い、胸に残る温もりを、今一度確かめた。

「なんや……結局、あん男の言う通りになっただけやんけ」

　可能性未来を見ることのできる女としては、専門技術で負けるわけにはいかないというのに。

　ただ、思う。

「わかもんも――おっきなったなぁ……」

　その言葉が、悲しみの感情から出ているのか、はたまた感動から出ているのか。

　それは言った当人にも――分からなかった。

　そして――今夜の、早すぎる密会が開かれる。

　今日も今日とて、男が来ている。

「あんたは、どうする？」

　その一言は、女にしっかりと伝わる。

　未来を見て、もう出る幕のない女には――分かる。

　しかしそれを分かっている風の男に――つくづく嫌気がさす。

「わっちの専門技術なんや。そう簡単にとらんといてや」

　女は穏やかに言う。

「で――どうする？」

「――――わっちは陰ながら見守る。そっちの方が、性に合っとる」

　その答えに、男は笑う。

　穏やかに、穏やかに。

　月の出ない密会が、今日で終わる。

　もう――ここで密会が開かれることはないが、その事実は残っていく。

　決して消えないものとして。

暖かみを持って――終わりの音を告げる。

　家の前に、着いた。

　背中に変な汗をかいている僕は、入れない理由も理由。

　――――春さんと、顔が会わせずらい、という至極簡単なことで、危機に瀕していた。

「落ち、ついて…………」

　――そうだ。今の僕は１人じゃない。新もいるのだから。

　そう心に暗示をかけ、ドアノブに手をかける。

　手に汗握る、とはまさにこのことなのでは――――と、心の中でボケたが、やめておいた。

　心臓の刻む音が速くなるのが分かる。

　ガチャリ。

　ドアノブが、音を立てる。

　その音が、僕の心臓をさらに速くする。

　ダメだダメだ。こんなことで緊張していては、まともに会話すらできないような気がする。

　するとその瞬間は――――唐突にやってきた。

　ドアが――内側から開いた。

　そこには――春さんがいた。

「っ――――！」

　春さんは僕の姿を見て――言葉を詰まらせた。

　――だめだ。僕が突き放したものだ。だから僕が――僕の手で取り戻してやっとなんだ。

　それなのに――それなのに、口が動かない。

　春さんの姿を見て僕は――春さんの前で、初めて。

　泣いた。

　自然に零れ落ちていくそれを。

　僕は止めることができなかった。

　いや違う。

　心はそれを――止めようとはしていなかった。

　泣きたいときに泣くのは悪いことではない。

　ましてや自分を隠すなんて、今まで――そしてこれからもお世話になる人に失礼だと。

　その涙は理由を持って流された。

　命が――諦めた命がなければ。

　鬼秋さんがいなければ。

　新が――いなければ。

　今の僕はいなかった。

　そしてそこまで僕を案内したのは紛れもなく。

　魔裟斗さんやナイトメアや親や――春さんなのだ。

　だからここで。

　どう思われようと。

　泣き続けよう。

　枯れるまで。尽きるまで。

　自分を隠さず、この人の前では正直でいよう。

「よかった……」

　その言葉は、僕が発したものか、それとも春さんが発したものか――僕には分からなかった。

　ぼやける視界。泣いて、痛む喉。

　だけど不思議と――辛くない。安心さえする。

「おかえり……――秋斗君」

　ぼやける視界でも分かった。

　その声は春さんのもので。

　その声は震えていた。

　僕は――居場所をなくしたんじゃなくて、僕から要らないことにしてしまっていたんだな。

　でも――ここまで来た。

　春さんが僕のために泣いてくれていることが――何よりうれしい。

「春さん――――ただいま」

　やっと言えた。

　今までだったらきっと――逃げていた。

　今ならきっと。

　僕から言えるだろう。この言葉を。

「春さん」

「うう……何……？」

　やはり優しい。

　今までのどの子より――優しい。

　そして思う。

　僕は恵まれすぎている。

　だからこそ――恵まれたものは、こぼさないように。

　そのために――僕は、言う。

　僕の気持ちを、正直に。

「大好き、だよ……」

　気持ちだけでは表せないものが世の中にあるのなら。

　僕は行動で見せつける。

　僕の意見を。僕の生き様を。

「――――私も……私も、もちろん。君のことが――大好き、だよ……」

　泣きながら。

　そう伝えあった僕たちは。

　強く強く、抱きしめ合った。

　熱が身体を伝って、涙がまた強くなった。

　耳元で――泣いているのが分かる。

　僕だって同じだ。泣いている。

　泣くのを恥ずかしいなんて言わない。

　春さんへの気持ちが――強くなっただけだ。

　人前で泣ける強さ。

　それも立派な――強さだと思う。

　ちょうど、日が僕らを見守りながら、沈んでいった。

　帰ってからは、謝罪の嵐だった。

　僕たちが抱きしめ合ったことに怒っていた新も合わせると――計４人に謝ったことになる。――何故か魔裟斗さんは何とも言ってこなかったが。

　とりあえず謝って回った僕は、お風呂に向かって疲れをとることにした。

　思えばここ最近、まともに風呂に入れなかったような気がする。

　ある時は森で倒れ、ある時は少女に裸を見られ。

　精神面でも身体面でも疲れた風呂の思い出しかない。

　そして何事もなく、風呂を上がった僕は――少々顔の合わせづらくなった――つまり、少し気まずい関係になった春さんと、その他諸々の待つ、久しい自分の部屋に向かう。

　部屋には――久しい部屋には、春さんしかいなかった。

「あれ？　他の皆は？」

「…………」

　部屋の電気がついていないせいか、春さんの表情がよく見えない。

「あのー……春さん――って！　何で脱ぎ始めて――ッ！」

「し――――――ッ……！」

　僕の口をふさげるほどの距離感になって、初めて分かった。

　顔が赤く染まっている春さん。暗い部屋。そして――脱ぎ始めていた春さん。

　つまり――そういうことだ。

　いやでも！　まだダメだ！

「春さん……！　そういうのは――」

「秋斗君は……いや、なの……？」

　やめてくれぇ！　そんな目で僕を見ないでくれぇ！

「いやでもさッ……！？　こーゆーのは将来のためにとかさ――」

「ダ、メッ……！！」

　後ろから――ここ最近聞きなれた声が聞こえた。

　暗がりの中、そこにいたのは――新だった。

　その顔は――怒りに満ちていた。いやもう――怒りは溢れていた。

「何、やってる、の……？」

　口頭でこそはてなマークが使われているだろうが、顔ははてなマークどころではない。般若のマークがあったらそれを使いたいぐらいの――恐ろしい顔をしていた。

「ちょっと待て新！！　僕はなーんにも悪くないからな！？」

「ちょッ！　秋斗君！？　私に押し付けないでぇ！」

　胸元のはだけた春さんを新が止める。

　――春さんが巨乳だったら、鬼秋さんみたいに妖艶な感じになっただろうが、しかし――だが、貧乳も貧乳で――色々と、アブナイ。

　色んなものが見えそうになるが、それを今見たら――新に殺されるような気がする。

「あの、さ……！　未成年、が、そんなこと――やっちゃダメって、分かってるよ、ねッ……！？」

「いや！　でも……」

　――はあ。ここは２人をまとめる役目を担っている僕が――訂正、自称担っている僕が、この場を丸く収めよう。

「お２人さん」

　振り向いた２人のおでこに。

　――そっと、口づけした。

　した途端、赤くなる２人。新も流石の出来事で、怒りより恥ずかしさの方が勝ったらしい。

「え？　え？」

　春さんは困惑し。

「…………」

　新は僕の口づけしたところをさっと触って――指を一舐めしていた。

　――流石にそんなことをされれば、僕だって照れる。

　というまま、ナイトメアと魔裟斗さんが来ても、その空気は晴れず、結局僕たちは眠りについた。

　今夜は二度、密会が行われる。

「で、どうだった？」

「どうも何も？　あいつはやることをやった。きっかけをしっかりと作ってくれた」

「後は――僕たちがどうするか、だね？」

「いいのか？　素性も知れない子供に自分の権限を差し出すなんて」

　正気じゃないと。

　それを女は――鼻で笑う。

「そうは言ったって――きっとあの子は何とかするんじゃないのかい？」

「ほう。――お前も、変わったな」

「そうかい？」

　笑いながら。

　女はきっとどこかで、あの男を不信していたのだろう。

　だが、時を重ね、それは変わっていった。

　それを人は――成長と、呼ぶのだろうか。

　そんなことを胸に思いながら。

　月を見て。

　今、そこから見ているだろう人を思って――想って、月を見る。

　そうして密会は終わる。

　優しく、穏やかに。

　そして、明日が来る。

　あるものにとっては――絶望の。

　しかし。

　ある者にとっては――希望の朝が、来る。