【連作短編】魔道都市妖宴集

第一〇話 子供の約束

　１

　小学校３年生の息子、健太が言うことには、その子は、息子がいじめられている時にどこからともなく現れて、息子を助けてくれたんだそうです。

　どこの小学校の生徒かはわかりませんが、同じ３年生だということで気が合い、それ以降、健太は、その子と良く遊ぶようになりました。

　健太はゲーム好きのインドア派だったのですが、その子と知り合ってから、外で遊ぶようになりました。

　私は、健康的で、とても良い傾向だと思いました。

　２

　ある日、健太をいじめていたグループの中の一人の、そのお兄さんという小学校６年生の生徒がやって来たそうです。

「俺の弟をいじめたな？」

　そのお兄さんは、息子たちに因縁をつけてきたのだそうです。

　お兄さんは、健太の友逹に、有無を言わさず殴りかかりました。

　しかし友達は逆にやっつけ、馬乗りになって何度も殴ったんだそうです。

　そのお兄さんが泣き出しても、殴るのをやめません。

　健太は怖くなって、「もうやめようよ」と止めに入ったそうです。

　するとその友達は、「健太がそう言うなら」と、やっと殴るのをやめたんだそうです。

　３

　ある日、健太が言いました。

「日曜日、岩木川で遊びたいんだけど、いい？」

「誰と行くんだ？」

「友達だよ」

「名前は？」

「知らない」

　名前も知らない友達と親しくしているなんて変なものだなあ、と私は思いました。

　私は、川遊びには保護者が必要だと思いました。溺れたら大変だからです。

「パパも一緒に行っていいなら、いいよ」

　健太は大喜びしました。

　４

　週末、健太は風邪をひいてしまいました。

　本人は大丈夫だよ、と言いますが、熱が４０℃近くもあるのです。大丈夫なわけがありません。

　健太は泣いて、

　約束したのに。

　川に行って遊びたいよ。

　と訴えるのです。

　私たち夫婦は、なだめすかすのに苦労しました。

　５

　すると、お昼近くでしょうか、インターホンが鳴ります。

　私は、インターホンに向かって話かけました。

「どちら様でしょうか？」

「健太の友達だよ」

　ああ、彼が噂の友達なのか。

「健太はね、風邪をひいてしまったんだ」

「それで？」

　察しが悪い子です。

「風邪をひいてしまったから、遊びに行けないんだよ」

「だめだよ」

　その子は言います。

「約束したんだから、川遊びに行くよ。おじさんが連れてってくれるんでしょ？」

「だから、だめなんだよ」

「どうして？」

「風邪をひいているからさ。風邪が治ったら、遊びに行こうね」

「そうか。風邪が治ったら、遊びに行けるのか」

「そうだよ。もちろんじゃないか」

「わかった。また来る」

　その友達は、やっと帰って行きました。

　６

　健太の熱は、夜中の１２時頃、やっと平熱に戻りました。

　心配していたのですが、あと数日休めば、また元気に学校に通えるに違いありません。

　私たち夫婦はほっとして、寝室に入りました。

　すると。

　インターホンを鳴らす者があります。

　こんな夜中に誰だろう？

　私はインターホンに出ました。

　するとそれは、健太の友達だったのです。

「風邪は治っただろう？　遊びに行こうよ」

　どうして熱が下がったとわかったんだろう？と私は不思議に思いました。

　しかしそれよりも、その時は、本当に非常識な子だなあ、と思ったのです。

　親は一体、こんな時間に外をうろつかせるなんて、どういう教育をしているのだろう？

「確かに熱は下がったけど、遊びには行けないよ」

「どうして？」

　どうしてもこうしてもありません。

「もう深夜だよ。こんな時間に遊びには行かないよ」

「どうして？」

「ちょっと上がって来なさい」

　私はマンションの下のオートロックを開けました。直接、注意してやろうと思ったからです。

　チャイムが鳴らされました。

　私は、ドアチェーンを付けたまま、ドアを少し開けました。

　すると。

　その隙間から子供の手とは、いいえ、人間の手とは思えない腕が、にゅうっと伸びてきたのです！

　その腕は驚くほど爪が長く、そして太く、毛むくじゃらでした。

　その腕は、ドアチェーンを外そうとまさぐります。

　ああ、人間の腕の関節が、あんな方向に曲がるはずがないのに！

　私はドアに体当たりしました。

　腕がドアに挟まります。

「痛いよ。おじさん、痛いよ」

「帰れ！　帰るんだ！」

「だって風邪が治ったら、川に行こうって約束したじゃないか」

「風邪はまだ治っていないんだ！」

　私は怒鳴ります。

「嘘だ。熱は下がったはずだ」

「お医者様が、『治った』と言うまで、風邪は治ったとは言わないんだ！」

「お医者様？」

　するすると腕が引っ込みます。

「お医者様が『治った』と言えば、治ったんだな？」

「そうだ！」

「じゃあ、来週の日曜日、また来る」

　健太の友達、いいえ、『それ』は帰って行きました。

　７

　私は次の日、管理人さんに頼んで、インターホンの防犯カメラの録画映像をチェックさせて貰いました。

　するとそこには、誰も写っていなかったのです。

　８

　伊吹冷泉さんにその話をしたのは、かくみ小路（こうじ）の『BAR骨休み』である。

　他に客はなく、カウンターに座っているのは私と伊吹さんだけだった。

　マスターは、こんな話になれているのか、眉一つ動かさないで、黙々とアイスピックで氷を球形に削っている。

「それは鬼ですねえ」

　伊吹さんはジントニックを飲みながら言った。

　伊吹さんは腰まで黒髪を伸ばした、美しい青年である。その顔は驚くほど白く、その唇は驚くほどに赤い。

　上下とも高級そうな白いスーツを着て、青いネクタイを締めている。

　傍らには、白いソフト帽を置いていた。

「やはり鬼ですか」

　と、私は答えた。

「鬼は、『想い』から生まれるものであり、『言葉』によって形を得るものなのです」

「はあ」

「『言葉』に縛られる存在である、と言ってもいいでしょう。お経、祝詞（のりと）、呪文に従うのもそのせいなのです」

　良くわからない説明だが、私は頷く。

「鬼は『言葉』に縛られる存在であるからこそ、約束を必ず守り、守ることを強いる存在なのです」

「つまり？」

「あなたは、その鬼と約束してしまった。鬼は必ず、日曜日にやって来るでしょう」

　私は、恐る恐る尋ねた。

「退治して頂けますか？」

「もちろんですとも」

　伊吹さんは、にっこりと笑って言う。

「それが僕の、仕事なのですから」

　９

　日曜日は、台風だった。

　外は凄い雨と風である。　

　私と妻、伊吹さんはリビングにいた。

　伊吹さんは、日本刀を傍らに持っている。

「こんな台風なのに、鬼はやって来ますでしょうか？」

　そう尋ねると伊吹さんは、

「鬼には、天候など関係ないのですよ」

　と答えた。

　健太がリビングにやって来た。

　そして、とんでもないことを言う。

「パパ、川遊びに行こうよ」

　何だって！

「台風が来ているんだよ。危なくて、川遊びなんてできないよ」

「いやだよ。約束したじゃないか。行こうよ」

　そう言って健太は泣き出すのだった。

　妻が慰めながら、健太を子供部屋に連れて行く。

　伊吹さんは言った。

「鬼に魅入られているのです。気にしないことですね」

　鬼に魅入られている。

　私は、ぞくりとした。

　そうして、インターホンが鳴らされる時がやってきた。

　健太の友達、いや鬼が来たに違いない。

　私はインターホン越しに会話する。

「どちら様ですか？」

「健太の友達だよ。今日こそ、川遊びに行こうよ」

「だめだ」

「だって、お医者様は『治った』と言っただろう？」

　確かに、その通りなのだ。

　しかし、

「台風が来ているからだめだ」

　と私は言う。

「どうしてだめなんだ？」

　伊吹さんが、指でＯＫのサインを出した。

「上がって来なさい」

　私はオートロックを開ける。

　しばらくして、チャイムが鳴った。

　私は今度は、ドア越しに会話する。

「さあ、川遊びに行こうよ」

「こんな台風の時に、川遊びなんてできるはずがない。帰りなさい」

「約束は、守らなきゃだめだ」

「だめと言ったら、だめだ」

「約束したのに！」

　ドンドンドン。

　その子供は、ドアを叩いた。

　冷泉さんが小声で囁く。

「まだドアを開けてはいけません。鬼を、限界まで焦らすのです」

　私は頷く。

　ドンドンドンドン。

　大きな音が鳴り響いた。

　伊吹さんは、首を振る。

　まだだ。

　まだ開けてはいけない。

　ドンドンドンドン。

　その時だ。

　ガシャン！

　ガラスが割れる音がした。

「しまった！」

　伊吹さんが叫ぶ。

　私と伊吹さんは、健太の部屋に駆け付けた。

　すると、窓が開け放たれ、部屋の中には、大きな木の枝が転がっていた。

　健太の姿はない。

「健太君が拐われました！　急ぎましょう！　さあ！」

　私と伊吹さんは台風の中、家を飛び出した。

　１０

　伊吹さんは、青いローバーミニを運転している。

　助手席の私は尋ねた。

「鬼が、枝で窓を割って、侵入して来たのですか？」

「いいえ、順番が違います。枝で窓が割れたから、鬼が侵入して来たのです」

　私は続けて尋ねる。

「どこへ向かっているのですか？」

「もちろん岩木川の河川敷ですよ」

「でも、岩木川と言っても広いでしょう？」

「十数年前、岩木川で溺れ死んだ少年がいました。その場所に向かっているのです」

　アクセルを踏み、シフトレバーを素早く操作しながら伊吹さんは言う。

「今回は、ちとばかり時間がありません。二手に分かれて、健太君を探しましょう」

　１１

　私は雨の中、健太の名を叫びながら走る。

　だが、雨音と風音、川の濁流の音に飲まれて、どこまで届いているのか分からない。

　川を見るとその水嵩は増し、流れは驚くほどに速く、川の所々にある岩に当たっては、白いしぶきを吹き上げていた。

　岸の岩場を走り、川下へと向かう。

　そこには小さな人影があった。

「健太！」

　肩をつかんで振り向かせると、それは健太ではなかった。

　歳も背格好も同じくらいだが、良く日焼けした真っ黒な子供だった。

　こんな台風の日に、こんな所にいるなんて……

「き、君、子供見なかったか。君と同じくらいの歳の」

「待ってたよ」

「待ってた？」

「おじさんも一緒に、川遊びするんでしょ？」

　あっ。

　するとこの子が、健太の友達、そして鬼なのだ。

　 恐怖で逃げ出そうとする私を、子供とは思えぬ強い力ががっしりとつかんだ。

　じりっじりっと川岸から、暴れる奔流の上へと、私の身体が引きずられて行く。

「待ってたよ。さあ、泳ごう」

　足から落ちた私の身体は、水の圧倒的な力によって、容易く流されていく。

　引きずられ飲み込まれる中で、私は水を飲み、叫び、意味もなく手を振り回す。

　伊吹さん！

　伊吹さん、助けて下さい！

　その時、私のもがく手をしっかりとつかむ、もう一つの小さな手があった。

　その手の持ち主は私の身体にしがみついて、こう言った。

　それが濁流の中で意識を失う前に聞いた、最後の言葉だった。

「パパ、約束は守らなきゃだめだよ」

　１２

　目が覚めると、私は車の後部座席に寝かされていた。

「気が付きましたか」

　伊吹さんは、ほっとした声で言う。

「今回ばかりは、ちと危なかったですねえ」

　私もぐっしょり濡れていたが、伊吹さんも同様だった。

「け、健太は！」

「無事ですよ」

　見ると、助手席には健太が寝かされていた。

「じゃ、じゃあ」

「ええ、鬼には成仏して頂きました。もう健太君の目の前に現れることはありません」

　うふふふ、と伊吹さんは笑った。

「これで健太君は前の、ゲーム好きのインドアな少年に戻ってしまいますねえ」

　１３

　家に帰る車内の中で、健太の意識も戻った。

　健太に、鬼の友達のことを尋ねると、

「そんな友達いたっけ？」

　と答える。

「それよりも、パパ」

　健太は言う。

「来週は、浅虫水族館に連れてってよ」

　私は返事が出来なかった。

　子供との約束は、もう懲り懲りだったからだ。