剣の生成術士と記憶回廊（メモリーロード）

Episode26 ～在りし日の少女～

　今でも思い出す。

　手に蘇る生々しい感触。紅の情景。

　あの日から――私の中の何かが崩れ去ったのだ。

　わたしの世界は常に灰色だった。

　必要以上に他者とは親しくできない、彩りのない人生。

　昔からずっとそうだった。

　だって、私は普通じゃ無いから。

　私と一緒にいれば、皆が不幸になってしまう。

　そんな自暴自棄な考え方のせいで、何もかもがどうでもよかった。

　例え人として他の人より劣っていて、それを理由に託児学校でいじめられていたとしても。

　一生懸命働いて、私の面倒を見てくれているお父様に迷惑はかけられない。

　だから我慢して学校に通っていた。

　別にいじめられても何とも思わなかったし、感じなかったから。

　多分、その時の私の心は、もうとっくに壊れていたのだと思う。

　でも、そんなある日――。

　放課後。いつもの様にクラスメイトの憂さ晴らしにされていた私は、教室で三人の男子に囲まれていた。

「おい。なんか言えよ、お前。いつも仏頂面で気持ち悪いんだよ」

「表情筋しんでるんじゃないのー？」

「馬鹿、それは元からだろ。あっははははははは！」

　馬鹿にした様に笑うクラスメイト達。

　床を見下ろして、私は事が終わるのを待った。何も反応しなければ、そのうち飽きて去って行く。

　それに、私がいじめられる事でクラスメイト達の気分が晴れるなら、それが私の使命でも良かった。

　別に、どうでも……。

「ん、何だこれ？」

　男子の一人が、不意に私の胸元に手を伸ばした。

　ばちん、と首紐が千切られ、ソレが私の肌身から離れる。

「あ……！」

　普段学校では滅多に声は出さないが、この時だけは思わず声が漏れた。

　男子が手に取ったのは、白く光る爪。

　竜のものと思しきそれは、私がお父様から手渡された、唯一の宝物。

「お、もしかしてこれ、竜の爪か⁉」

「マジかよッ⁉　現物なんて初めて見たぜッ⁉」

　男子たちはすぐに食いついた。

　当然だ。竜は人前に姿を表さないがゆえに、その爪は希少価値が高いなどというものではない。

「売れば億万長者になれるぞ⁉」

「こ、これがあれば……元の生活がおくれる……」

「ちょ、ずりぃ！」

　男子たちが小競り合いを始める中、私は小刻みに震えていた。

　――やめて、それだけは。

　声が出ない分、私は懸命に心の中で懇願する。

　でも、目の前の男子はあざ笑うかのように、強気でその想いを一蹴してきた。

「おい、これ貰ってもいいよな？　確かお前は西区住みだろ？　あそこは大街路から距離があるからなー？　どうせ厄災の被害をそんな受けてないんだろ？」

「でも……それ……私の……」

「いいか！　俺の――俺たち大街路沿いの家は、厄災のせいで全部崩れた！　いいか、全部だ！　もし立て直しが完了しても、二度と元のような生活は送れないんだよ、俺たちはッ！」

　突如、形相を変えて怒鳴った少年に、びくりと身体が震える。

「だがお前は外から来た奴なのに、俺たちよりも良い家で、良い生活をしている。対して俺たちは被害者全員で教会送りだ。

　不公平だと思わないかッ⁉　よそ者のお前が妬まれるのは当然なんだよ！」

　男子は叱責するようにまくし立てると、ふんと踵を返した。

「これは貰っていく。この街の人達に妬まれたくなければ、さっさとこの街から出ていくんだなッ！」

　男子たちが竜の爪を揺らして、私から離れていく。

　何も言えない。

　だって、事実そうなのだ。

　私は他所から引っ越してきたよそ者で、お父様のおかげでそれなりの暮らしが出来ている。

　それを、厄災で何もかもを失った人達が、羨むのは当然だった。

　私のたった一つの宝物を取られたくない……。

　でも、言い返せない。よそ者の私に、反駁（はんばく）する権利なんてない。

　何も出来ない自らの弱さに、悔し涙が溢れそうになった。

　――その時。

　ばんっ！　教室の扉が勢いよく開けられる音が聞こえ、反射的に顔を上げた。

　……知らない人だ。

　恐らくクラスメイトだけど、名前までは分からない。

　その人の灰色の瞳は深く沈んでいて――何処か、私に似ていた。

　でも同時に私とは違った。

　確かに深く沈んではいるが、その双眸には微かな、しかし決然とした光が差していた。

「おい、その手に持ってるものを離せ。そいつの大切な物なんだろ」

「な、何だお前！　お前もこいつのようになりたいか」

　正面の男子が、私から奪い取った竜の爪を力強く握りしめて、凄む。

　しかし灰瞳の少年は、毅然（きぜん）として不敵に笑った。

「なら、力づくでどかしてみろ」

　――そこから先は、思わず目をそらしたくなる光景だった。

　元より三対一。それに少年は一撃殴られて床に叩きつけられ、男子三人から踏みつけられていた。

　鈍い音が私の耳に届いてくる。

　彼は私の為に戦ってくれているのに、耳をふさぐわけにもいかず、かといって動く勇気もない。

　私はただ、震えることしかできなかった。

「もう……やめて……」

　小さい悲鳴は、すぐに鈍い音にかき消された。

　しばらくして、鈍い音は止んだ。

　疲れたのか、男子たちが肩で息をしている音が、耳に入ってきた。

「良いか、これ以上ひどい目に合わされたくなかったら、先生には黙っておけよ」

　せめて戦ってくれた少年の姿だけでも見ようと、私は震える身体を押さえつけ、恐怖に打ち勝って顔を上げた。

　少年は、見るも無残な有様だった。

　服の上からでも、全身がアザだらけになっているのは、火を見るよりも明らか。

「……ッ」

　途端、私の口から呻き声に似た吐息が漏れた。

　余りの有様に畏怖したわけじゃない。

　あれだけ酷い目にあったというのに、とんでもなく痛いはずなのに――少年の瞳にはまだ、一筋の光が差していたのだ。

　――ありえない。

　何で、あの人はあそこまで強くなれるの。

　強烈に胸が締め付けられる。

　胸の内から溢れんばかりの感情に、私は咄嗟に膝をついて起き上がる。

　もう止めて、もう良いから――そう叫ぶために。　

　その時、私の眼前で驚きべきことが二つ起こった。

　最初に、あれだけ傷を負った少年が素早く起き上がった。

　次に男子たちが踵を返したのを見計らって、男子の下ポケットから竜の爪を抜き取ったのだ。

　水の様に滑らかで、静謐な動作。

　私は目を見開くと同時に、理解した。

　きっとあの人は、これの為にわざとやられていたんだ。油断しきった所で、確実に竜の爪を奪い返すそうと。

　男子たちが教室から離れていったのを確信すると、少年が近づいてきた。

　私は言葉を失ったまま、彼を見上げる。

　その灰色の瞳を覗いた途端、胸が締め付けられたような気がした。

　少年はまるで、事実だけを伝えるかの様に、淡々と告げた。

「明日には、この街から出ていくんだ。

　これが見つかっちまった以上、これから先もあいつらは奪おうとしてくる。

　噂になったらお前を妬む連中が、これを狙いに来るかも知れない。

　そうなる前に、この街から離れた方が良い」

　そして、少年は私の手に竜の爪を返して、教室から出ていった。

「……ごめん」

　その寸前。私に振り返り、声を発していないはずの口から、そんな幻聴が聞こえた気がした。

　私は少年の忠告通り、翌日には学校を止めてグラーテを出た。

　その時、ノアという私をいつも励ましてくれていた人から、あの時の少年の名を聞くことができた。

　カイ・フェルグラント。

　――あの時、勇敢に立ち向かい、助けてくれた彼の名前を。

　私は一生忘れはしないだろう……。