剣の生成術士と記憶回廊（メモリーロード）

Episode24 ～一時の旅行記～

　魔術学園二年次生を乗せた駿馬（しゅんば）たちは、日が落ちる暮れ方にグラーテを出発した。

　淡い曙色（あけぼのいろ）のベールに覆われた大空の下、数十頭にも及ぶ重装備の馬車が、疾く走る。

　駿馬（しゅんば）とは、専用訓練の末、魔巧装備を装着した、迅速な物資の供給を目的とする軍用の荷馬車だ。

　だが、その圧倒的な速力とどんな急勾配（きゅうこうばい）にものともしない膂力（りょりょく）から、人を運ぶ馬車としても運用されている。

　雄々しき蹄（ひずめ）を打ち鳴らしながら、猛然と草原を一直線に突き進む。

　鬱蒼（うつそう）と茂る森道を横断し、峠を迂回するようなルートで疾駆し続けた駿馬は──。

　普通の馬車ならば、南エリアまで一日は掛かる距離を、わずか数時間で南エリア付近まで到達していたのだ。

「流石に速いわねー、あっ、とうとう見えてきたわっ！」

　列をなすように走る駿馬の荷台から頭をのぞかせたアンリは、後方へ暴れる髪を押さえつつ、嬉々として正面に屹立（きつりつ）する巨峰を見やった。

　アクアリム山脈。

　西エリアと南エリアを隔てる山岳地帯である。

　そこから流れる雄大な大滝は、隣り合うエリアの両方に河川を伸ばし、人々に恵みの水を与えている。

　天日を受けて眩いほどに輝く稜線（りょうせん）を見上げ、やがてアンリが満足したように、小窓を閉めて座り直すと。

「……何やってるの？」

　いつの間にか一変している馬車内の光景に、呆れんばかりの半目で呟いた。

　何と、外の風景を覗く前までは隣に座っていた親友が席を離れ、正面で船を漕いでいたカイの頭を、その華奢（きゃしゃ）な肩に預けていたのだ。

　この馬車には、三人しか乗っていない。カイ、ノア、アンリである。

　最後まで勧誘を断り続けた結果、流石にこの少人数だと荷台が広く感じる。

　今回の合宿は駿馬を雇ったので、迅速に南エリアに行くことができるのだが、荷台に乗せられる人数は限られている。

　それこそ、二年次生を一気に運ぼうとすれば、いかんせん費用がかさんでしまう。

　そう踏んだ学園側は、クラス毎に数回に渡って運ぶことで、駿馬の数を格段に減らす体制を取ったらしい。既に早朝から出発した一組や、次ぐ二組は向こうで自由時間になっているはずだ。

　そして、アンリ達が在籍する三組のクラスの出発が、遅くなってしまったのである。

　──最も、唯一本性を見せている二人しかいないこの状況は、変な気を使わずに済むし、無理に優等生を演じなくて済むのだが。

　片端に巡る思考を振り払い、アンリは再び呆れきったような嘆息と、半ば細めた双眸（そうぼう）を親友へ向ける。

　今度の視線に、僅かな棘（とげ）を含んでいることを察したノアは、苦笑いを浮かべて弁解を始めた。

「えっと……これはね？　カイが何度も頭を傾（かぶ）いて危ないから、寝かせてあげようとしたんだけど、何故かこうなっちゃっただけで……」

　そう弁解を続けるノアの肩で寝ているカイの顔は、なんとも苛立つほど居心地良さそうであった。

　思えば────カイの寝顔を見たのは初めてかも知れない。いつもはとっつきにくい神妙な表情を浮かべているのに、寝ている時は案外……

　ふつふつと、胸奥からこみ上げる形容しがたい感情を押し殺し、紅の少女は自慢の長髪を掻き上げながら、平然と言った。

「ふーん……まぁ、良いんじゃない。そいつもそこの方が気持ち良いみたいだし」

「あ、あれ？　なんかアンリ……不機嫌？」

「別に？　魔術士にとって、精神安定力は常に求められる能力（スキル）よ。あたしはいつも平常心を心がけているつもりなのだけれど」

　唇を尖らせて告げられた言葉に、ノアが辛抱たまらず席を立って、真実を打ち明けようとした──その時だ。

「ほ、本当に違うのっ！　元はと言えば、これは私の──ッ⁉」

　がたんっ！　車輪が小石を踏んだのか、荷台が上下に揺れた。

　決して大きな振動では無かった。だが、直立して不安定だったノアの態勢を崩すには、十分すぎた。

　ぐらり、と。身体を傾（かし）ぐ親友を目の当たりにして、アンリは胸奥の感情すら忘れ、無我夢中で飛び出した。

「──ノアッ⁉」

　間一髪。倒れる前に両方を掴んで、何とか支えることに成功する。

　ノアに、ほっと胸を撫で下ろすと共にすぐさまその身体の隅々まで見渡す。

　何処かへぶつかっていないので、外傷の心配はないだろう。しかし足を捻っている可能性もある。

　とりあえず、席に座らせることが何より先決か。

　冷静沈着に──一秒未満の思考判断を終えたアンリは、及び腰になっているノアを席に座らせようと、身を屈む。

「気をつけなさいよ。ノアはおっちょこちょいなんだ──」

　ぽにょん。

　アンリの思考と言葉を停止させたのは、そんな擬音と妙な感触だった。

　恐る恐る下を見ると、やはり──ノアという支えを失ったカイが、自分の胸元に倒れ込んできたのだ。

「…………」

　一瞬だけ、馬車内の空気が氷点下まで凍る。

　その僅かな静寂を打ち破ったのは、ノアだ。

「ちょっ⁉　カイってば何処に倒れ込んで──」

「──はぁ。全く……寝てても人騒がせっぷりは変わらないのね、アンタは……」

　呆れたように呟きながら、アンリは両手を掴んでカイを身から引き剥がす。起こさないように正面の席に寝かせる。

　平然と自らの席に座り直したアンリに、隣に腰掛けたノアは聞かずには居られなかった。

「えっと……大丈夫なの、アンリ？」

「こんな事で動揺しているようじゃ、一流の魔術士には到底なれないわ。あたしはその為に日頃から屈強な精神を育てることにしたの。

　これくらい、取り乱すことではないわ」

　清々しいまで自信満々に告げられ、ノアは苦笑いを浮かべるしかない。

「へ、へぇ……でも、その姿勢は尊敬するな……私は何も誇れるものがないから、アンリが羨ましいよ。

　魔術もそんなに得意じゃないし」

「確か、ノアはマナ濃度が高いんでしょう？　だったら、ちゃんと鍛錬すれば、一流の魔術士の素質は十分あるじゃない。

　もっと自分に自信もちなさいよ」

　途端。馬車内が鼻先も見えぬ暗闇に染まった。

　東エリアと南エリアを繋ぐ洞窟に入ったのだ。

　正面の駿場の足元を照らすランプ以外、光源は一切ない。

「…………」

　洞窟を抜けるのは数秒──。

　その間、耐えきれず自らの髪色のように、顔を真っ赤に染める少女に気づく者は、その場に居なかった。

　視界が真っ白に染まる。

　遂に駿馬（しゅんば）が暗い洞窟を抜けたのだ。

　つまり、今この場所は南エリアの領地内という事になる。

　両頬に手を添えて平温に戻っているのを確認するや、アンリは踵を返して小窓から外の景色を見やった。

「…………」

　絶句。

　次いで小窓から顔をのぞかせたノアも、他の馬車から同じ様に眺めた他の生徒たちも、誰もが言葉を失った。

　緩やかな草原の斜面を下る北東には、巨峰から流れる大滝、北西には自然豊かに茂る森林。

　そして正面の遠くの方に見えるのは、市街地《オーシェン》と、そこに面した先が見えぬほど広大な大海原だ。

　透き通るような海は、今は点からの斜陽を反射して、穏やかなオレンジの色合いを含んでいるが、それでも壮麗（そうれい）なる雄大さと美しさは変わらない。

　これがもし早朝──本来の蒼色を湛えた海ならば、どれほど綺麗だろう……

　アンリは眼前の絶景に瞳を輝かせながらも、そう思わずには居られなかった。

　何時までそうしていたのだろう。

　見惚れすぎて、その場の音が遠ざかり、時間さえも停止したようだった。

　それほど、意識が目の前の絶景に吸い寄せられていたのだ。

　静寂を破り、遠くへ揺蕩うアンリの意識を還したのは、親友の静かな呟きだった。

「すっごい、綺麗……」

　感極まったような声色に、アンリも目頭に熱くなるものを感じながら、唇を綻ばせる。

「ええ、そうね……」

　その言葉を最後にして、すっかり魅了された二人は。夕焼けに染まる海をオーシェンに着くまで遠望するのだった。