瑞樹博士の経済学

第27話 ドライブ

　私は今、車の助手席に座っている。運転席にはもちろん瑞樹がいて、シートベルトを締めてレンタカーのキーを回したところ。

「じゃあ、出すよ。ハイウェイのドライブインで交代」

「うん、わかった」

　私も運転はできるのだが、ニューヨーク市内は道路が混んでいて怖い。歩行者は信号無視が当たり前だし（車がいなければ赤でも平気で渡る）、とにかく油断ならないのだ。

　瑞樹は運転が上手い。黄色いタクシーが溢れる市内を難なく抜け、ブルックリン・ブリッジ（※１）へ。マンハッタンとブルックリンを結ぶ巨大な橋で、映画などで観たことがある人も多いと思う。二層になっていて下層は車道だが、上層は人や自転車用の道路になっている。一度歩いて渡ってみたことがあり、とても楽しかった。

　今日の空は真っ青に澄み、眼下のイースト・リバーは日光を反射して輝いている。気持ちのいい一日になりそうだ。

　ブルックリンの巨大家具店で急いで買い物をし、一度マンハッタンに戻る。今度はイースト・リバー沿いに北上してハイウェイに乗り、再びマンハッタンを出てコネチカット州（※２）へ。

　十五分後。私がハンドルを握る番がやってきた。

「スピード出しすぎないように。キロじゃなくてマイル表示だから」

　これまで何度も瑞樹が繰り返してきたお小言だ。

「わかってる」

　道路は三車線で広く、周囲の車がスピードを出すとつられやすい。マイル表示なのも私には引っかかりポイントで、瞬間的に、キロ表示と勘違いすることがある。ちなみに時速六十マイルは時速約九十六キロ。

　右手に海岸線を見ながらハイウェイをさらに三十分ほど走り、一般道に降りた。ここはもうコネチカット州の静かな田舎町。目的地はワトキンス先生のご自宅。先生は病状が落ち着き、久しぶりにじっくり研究の話をしよう、と瑞樹を誘ってくれたのだった。

　信号待ちをしていると、前の車は日本車だった。

「日本車、多いよね」

「そうだね」

　米国製の車が好まれるのかと思えばそうでもなく、日本車に乗っている人は意外と多い。頻繁に見かける。

「日本で作って輸出しているの？」

「それもあるし、米国やメキシコなどでも生産しているよ」

「メキシコでも？」

　信号が青に変わり、また走り出す。道路の両脇に樹々が生い茂り、気持ちの良い田舎道だ。

「北米自由貿易協定（NAFTA）（※３）の恩恵があるから、メキシコに進出している自動車メーカーは多いんだ。人件費も安いし」

「自由貿易協定？」

「そう。米国、カナダ、メキシコの自由貿易協定。発効は一九九四年。この協定によって、三国間の関税はほぼ撤廃され、貿易がより盛んになった」

「へえ。じゃあ日本の企業でも、メキシコで生産した自動車を米国に輸出すれば、関税を免れるの？」

「原産地規則という基準を満たせばね。だけどトランプ大統領が……」

「え？　何？」

「美緒、スカンク！」

「えっ」

　前方二十メートルほどの道路の真ん中に、もっさりとした白黒の動物。ぎゃー。どうしよう撥ねたら大変だ。焦る私の横で、後ろを確認する瑞樹。

「大丈夫、後続車は来てないからスピード落として止まって」

「わかった」

　スカンクの手前五メートルほどの位置で車は停まり、スカンクはもそもそと道路わきの茂みに逃げていった。

「……良かった、撥ねなくて。臭い液もかけられなくて」

「うん。良かった。あの匂いが付いた車でドライブ続行は無理だ」

　スカンクの匂いは強烈でなかなか取れない。そして悪臭の範囲は二キロメートルにも及ぶ（※４）らしい。

　ほっと胸をなでおろし、運転再開。

「……何の話してたっけ？」

「ああ、NAFTAのこと。米国・カナダ・メキシコの自由貿易圏だけど、これもトランプ大統領が問題視しているんだ。今後の展開次第では、米国の脱退もあり得る」

「何が問題なの？」

「トランプ大統領は『不公正だ』と考えているようだけど、一体何が不公正なのか、理解に苦しむ」

　そうなのか。トランプ大統領の話になると瑞樹はよく、「理解に苦しむ」と言うのよね。

「先生のご自宅、この先を右折だっけ？」

「うん」

　私はゆっくりハンドルを切った。よく整備された道路沿いに、邸宅が点在している。速度を落とし、白い平屋の前で停めた。広い庭に囲まれたこの家が、ワトキンス先生のご自宅だ。

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　※１

　https://ja.wikipedia.org/wiki/%E3%83%96%E3%83%AB%E3%83%83%E3%82%AF%E3%83%AA%E3%83%B3%E6%A9%8B

　※２

　https://ja.wikipedia.org/wiki/%E3%82%B3%E3%83%8D%E3%83%81%E3%82%AB%E3%83%83%E3%83%88%E5%B7%9E

　※３　https://ja.wikipedia.org/wiki/%E5%8C%97%E7%B1%B3%E8%87%AA%E7%94%B1%E8%B2%BF%E6%98%93%E5%8D%94%E5%AE%9A

　※４　https://ja.wikipedia.org/wiki/%E3%82%B9%E3%82%AB%E3%83%B3%E3%82%AF