龍の子、育てます。

5-6

　何だ？　何が起こった？

　急展開に急展開が相次ぎ、俺たちは狼狽する。

　するとどこからか「火事だ！」と言う声が聞こえて来た。

　あの声は……基樹先生か。

　慌てて廊下に出ると、そこで基樹先生と鉢合わせる。

「先生！　どしたんすか！」

「駿河！　お前無事だったのか！」

「えっ？　それってどういう――」

　ボンッ！　と言う爆発音がして、俺たちは一瞬身を屈める。

　その時、俺は見た。

　二階の家庭科室の窓から、煙が大きく上がるのを。

「二年生が調理実習でまだ取り残されてるって！」

　誰かが叫ぶ声がして、心臓が早鐘の様に鳴り響く。

　哲、三科さん、みんな……。

「くそっ！」

　俺は気がつけば走り出していた。

「駿河！」と基樹先生が制止する声も振り切って。

「戻って来い！」

「まだみんなが居るんすよ！」

　二階の廊下には、濛々（もうもう）と黒い煙が立ち込めていた。

　物凄い熱気に、思わず顔をしかめる。

　中に居る生徒は、無事なのか。

　考えていると、すぐに何人かのクラスメイトがこちらに走ってきた。

　命からがら逃げ出して来たのだろう。

　見知った顔ぶれに、内心安堵する。

　階段の方まで逃げてきて泣いている女子に「中はどうなってる？」と俺は声をかけた。

「駿河君、まだ何人か中に居て……全然、余裕なくて……」

「何がどうなったんだよ」

「火が近くの物についちゃったみたいで、慌てて消そうとしたら一瞬で火が広がってきて、本当に訳わかんなくて……」

　先ほどの光景を思い出す。

　爆発音がしていた。

　近くの布巾に火がついて、そのまま近くのコンロに引火したのかもしれない。

　じゃなければ、こんなに一瞬で燃え広がるわけがない。

　すると、次にまた数人が姿を見せた。

　逃げてきた生徒は、結構な人数が居る。

　もしかしてみんな、助かったんじゃないか？

「駿河君……」

　出てきた人の中に、三科さんの姿があった。

「大丈夫？」

　尋ねると、彼女は首を振る。

「まだ二人残されてて……」

「誰だ？」

「先生と、哲君。私達を逃がしてくれたけど、先生助けようとして哲君が煙吸っちゃって」

「……わかった」

　俺は近くにあるバケツの水を持つと、意を決して教室に近付く。

　物凄い熱に、吹き出た汗が次々に乾いた。

　皮膚が焼けそうに熱い。

「哲！」

　叫ぶも、やはりと言うか、返事はない。

　教室の開け放たれたドアから、不意に炎が吹き出てきた。

　かなり火の手が回っている。時間はなさそうだ。

　行くしかない。

　俺は意を決して、水を頭から被ると炎の中に飛び込んだ。

　そこは地獄だった。

　炎が巡り、全てを焼き尽くそうとしている。

　熱気が室内に満ち溢れ、煙が酷くて視界が悪い。

　肌を突き刺すような炎が、浴びたばかりの水を一瞬にして乾かしていく。

　ボサボサしていられない。

　身を低くし、這いずるようにして俺は二人の姿を探した。

　すると、、奥の方に人影があるのが分かった。

　哲と先生だ。二人共倒れている。

「哲！」

　声をかけるも、二人共ピクリともしない。

　焦る気持ちを抑えながら、何とか進む。

　焼け焦げた天井の木片が落ちて来ないことを祈りながら、ようやく二人の元へとたどり着いた。だが、呼吸をしているのかしていないのかも分からない。

　とにかく今は、出来ることをやるしかない。

　俺は先生の口にハンカチをあてがい、哲がつけていた調理用のバンダナを奴の口に巻いてやる。そのまま引きずるように二人を出口のほうへ引っ張った。

　二人の気絶した人間は俺には重すぎる。全然動かない。

　それでも、やるしかない。火事場のバカ力が出ている気がした。

　もうすこし、もう少し。

　自分に言い聞かせ、なんとか進む。

　と、出口まで来て、俺は思った。

　どうやって出るんだよ、コレ。

　出口は炎で防がれていた。

　とても人を担いで出られる状態じゃない。

　入ってきた時みたいに、思い切って飛び込めば何とかなるかもしれないが……。

　気絶した人間を、それも二人も投げることは、今の俺には出来そうになかった。

　どうする？　考えている暇はない。

　逡巡していると、不意にドンッと言う衝撃と共に、地面が揺れた。

　途端、入り口の炎が消える。

　何が起こった？

　一瞬、困惑したが、すぐに気付く。

　トカゲのような、鱗に覆われた尻尾。

　それが、煙の向こう側から入り口の炎を叩き消したのだ。

　誰かが中に入ってくる。

　見覚えのある小さい人影が。

「龍音？」

　背丈の小さな、半人半龍。

　それは間違いなく龍音だった。

　尻尾を生やし、二足歩行をし、皮膚の半分以上を鱗で覆った、人の姿をした龍。

　その光景は、今まで半信半疑だった俺の疑問を拭い去るには十分だった。

「龍の子……」

　気付けば、俺はそう呟いていた。

　龍音は、一瞬大きく、煙ごと息を吸ったかと思うと。

　肺を思い切り膨らませて、一気に空気を吐き出した。

　次の瞬間。

　圧倒的な突風が、一気に室内から外へと吹き荒れた。

　俺は思わず、先生と哲が吹き飛ばされないよう、その場にうずくまる。

　もの凄い勢いの風は、煙を一気に押し流し、炎を瞬時に鎮火していく。

　龍の息吹（ドラゴンブレス）だった。

　次に顔を上げた時、先ほどまで猛威を振るっていた炎はすべて消えていた。

　完全に鎮火している。

　おまけに、窓にヒビまで入っていた。

　目の前で起こった現象が信じられず、呆然とする。

　パチパチと、焼け落ちた木々が燃え終わった音を立てていた。

　割れた窓ガラス、ボロボロになった天井。

　どこか遠くから聞こえるサイレン。

　全てが、俺の理解を超えている。

「龍音……、お前」

　本当に龍だったんだ。

　その現実が、俺の思考を止める。

　すると、龍音は力を使い果たしたのか、ふらふらと俺の元まで歩いてきて。

　くたりと腕の中に倒れこんだ。

　俺はそれを、正面から抱きとめる。

　龍音の皮膚は、もう普通の人間だった。